Норд уже сбился со счета, какой это был бой. Повсюду крики, с которыми люди Стали бросались в битву, звоны клинков, кровь и огонь с едким дымом. Благодаря тому, что их необычная сталь способна отражать огонь, сейчас он отбивался от огненных атак своего соперника мечом и всячески пытался ранить его. Человек Огня в свою очередь снова и снова легкими движениями рук запускал в Норда поток пламени. Но в этот момент над головами пролетело что-то огромное, обдающее жаром, почти обжигающее макушку, и тогда противник Норда, словно отступил и оставил попытки снова напасть на него. Норд проследил за его взглядом.

– Нет! – истерично крикнул он, когда в немолодого мужчину, его отца, прилетел огненный шар.

Огонь моментально прожог бушлат, добрался до кожи. Мужчина со страшным воплем свалился с ног.

– Генерал! – солдаты рванули к упавшему телу.

Норд обернулся, в ту сторону, откуда прилетел шар. Напротив него стоял всегдашний враг людей Стали с вытянутой еще искрящейся рукой в развивающейся на ветру мантии с черным капюшоном на голове. Эйден Антарес. Король восточной части Вандреса и людей Огня. Норд впервые видел его так близко.

Эйден проследил за генералом, будто убеждаясь в том, что он действительно пострадал. За спиной короля уже собралась его армия, воины оставили место сражения. Как будто их главная цель была добраться до генерала, отвлечь солдат от своего предводителя, чтобы их король беспрепятственно уничтожил его, и вот когда это удалось, они собирались покинуть поле боя.

– Уходим, – сказал Эйден своим низким голосом, и вся толпа двинулась на восточную сторону.

***

– У него страшные ожоги по всему телу, мне очень жаль, Норд, – тихо говорила старая экономка Инга, мягко положив ему руку на плечо. – Он не доживет до утра.

Сколько помнил себя Норд, эта добрая женщина всегда была рядом. Она работала в их с отцом доме, следила за хозяйством, чистотой и порядком. Инга практически заменила ему мать, умершую очень давно, подарила свою любовь и ласку.

Норд сжал ее морщинистую руку и зашел в тускло освещенную спальню к отцу. Мужчина лежал в постели, некоторые части тела были перевязаны специальными повязками, кожа обуглилась, почернела, покрылась пузырями и струпами. Он еле дышал, так что этого даже было не видно, отчего Норд замер, не дойдя до его кровати.

– Отец…

– Подойди, сын.

Норд присел рядом с ним. Холодные голубые глаза старика, как и у его сына и у большинства жителей западной части, приоткрылись.

– Норд… теперь ты управляешь людьми Стали, теперь ты их лидер, – прохрипел он.

Отец, не шевелясь, перевел глаза на рядом стоящую свечу, еле освещающую комнату:

– Ты знаешь, что наш род уже давно ищет феникса. Как мы предполагаем, именно он дает силу людям Огня. Найди его и убей. Тогда война закончится.

Эта огненная птица во всем Вандресе считалась немыслимым чудом. Про него слагали легенды, поверья передавались из поколения в поколение. Каждый в глубине души хотел завладеть фениксом, хотя бы его частичкой, хотя бы одним маленьким перышком, ведь даже оно могло дать необычайную силу, совершенную красоту и процветание. А уж сердце феникса и вовсе дарило вечную жизнь. Поймать птицу означало подчинить себе само солнце. Предки Норда считали, что феникс давно у людей Огня, и они используют его в своих целях.

– Феникса? Но как? Его давно никто не видел. Да и вряд ли…

– Он точно есть. Но будь осторожен. Их король не знает жалости, глазом не моргнет, как уничтожит полземли. После того как убьешь феникса, казни этого демона, Эйдена, за все, что он сделал с нашими людьми, – он пару раз медленного моргнул, и его глаза закрылись. – Положи конец этой войне, – грудная клетка перестала подниматься.

Все свои оставшиеся силы он отдал на последний разговор с сыном. Норд прижался лбом к его плечу, сдерживая слезы:

– Обещаю, отец, я остановлю войну.

Норд тоже взглянул на свечу. В памяти всплыли изнурительные тренировки, его растили в ненависти к людям Огня, с детства обучая сражаться и держать в руках меч:

Ноги, бывало, не держали Норда, и он опять упал на колени.

– Это ты скажешь, когда окажешься в бою? – грозно спросил отец на его «я устал». – Воину не пристало проливать слезы. Вставай, бери меч, и начинаем заново.

Руки в кровавых мозолях послушно снова взялись за рукоять меча.

– Стоит сделать перерыв. Он же еще ребенок, – встряла Инга.

– Не вмешивайся! Он – воин. Будет либо стоять, либо умрет.

Затем еще одно:

– Посмотри, Норд, – отец показал на выжженное поле, с него несло смрадом и запахом обгоревших тел. – Ты тренируешься, чтобы однажды это предотвратить. Я сделаю из тебя достойного лидера, сильного и отважного… Пора научиться играть с огнем.

Это воспоминание сменилось следующей цветной картинкой:

– Мы все хотим просто жить, а получается лишь выживать, отец. Но пока идет эта глупая война это невозможно.

– Это станет возможным, как только мы доберемся до короля либо до феникса и прикончим их.

– Почему надо кого-то постоянно убивать? Неужели нельзя просто прийти к миру и согласию? Сколько же можно?

– Нельзя. Ты еще слишком юн и не понимаешь этого. Отставь разговоры и продолжай упражняться.

Норд вышел из спальни отца, где его ждали Инга и пара самых приближенных к генералу солдат. Экономка все поняла по его взгляду и приложила платочек к мокрым глазам.

– Оповестите восточную часть и соберитесь, утром мы встретимся с их королем на нейтральной территории, – кивнул Норд одному из солдат.

– Да…генерал! – отозвался тот.

Нейтральная территория – небольшой клочок земли между западной и восточной частью Вандреса, где лидеры обеих сторон по своду законов не имеют право нападать друг на друга и использовать силу. Он был отведен специально для переговоров, которых, очевидно, было ничтожно мало, а пока главой западной части был Говард, отец Норда, их не было вовсе. Но правило нейтральной территории, бесспорно, соблюдалось, и это была единственная возможность близко увидеть своего врага, заглянуть ему в глаза, передать или сказать что-то лично без риска для жизни.

Норд заперся в своей спальне и начал собираться к выходу на нейтральную территорию, попутно вспоминая все, что он знает о Эйдене. По рассказам отца этот человек отличается особой жестокостью и невероятной огненной силой. Он сжигал заживо не только людей Стали, но и когда-то свою семью. Этот факт больше всего пугал Норда, он не понимал, как такое может быть, как можно собственноручно расправиться со своей семьей. Подданные Эйдена боялись и глубоко уважали его. Он во много раз превосходил их своей мощью, его огненная сила отличалась жаром, яркостью, неистовостью, стальные мечи плохо отражали ее. Загадочный, опасный, сильный, безжалостный. Берет, что хочет и для него любой путь хорош, неважно, что он оставит после себя – горы трупов, уничтоженную землю или поглощающую пустоту. Настоящий демон. Никогда не знаешь, что от него ждать, что он сделает, какой его следующий шаг.

Парень надел бушлат поверх теплого белоснежного свитера, поправил меч в ножнах, заточенные ножи спрятал за голенищами сапог и вышел из комнаты. К утру они должны быть на нейтральной территории.

Холодный ветер с мелкими острыми льдинками царапал лицо, приходилось прятать покрасневшую кожу в воротник. Ноги увязали в мокром снегу, дорогу засыпало ежедневными снегопадами. Высокие горы, через которые они проходили, приветствовали их, смотря сверху вниз величественным взглядом. Холод пробирал до костей, пока серость западной части не сменилась на жар и солнечный свет степей восточной. Норда одолели странные чувства: они стояли прямо перед вражеской территорией, но тепло, которое излучало солнце, так нежно грело обмороженную кожу, отчего парень выдохнул с облегчением и даже прикрыл глаза. Такого теплого солнца на западной части не было из-за постоянных туч и холода.