Ванцзи молча кивнул и стал развязывать пояс.

========== 2 ==========

Он снова был в плену давнего кошмара. Мама уходила в пелену зловещего тумана, и сколько бы он не звал, как бы ни надрывался в крике, не оборачивалась и не замедляла движения. Невидимые путы, удерживающие на месте, сдавливали так, что он почти не мог дышать… Ванцзи очнулся на всхлипе, осторожно выровнял дыхание, прислушиваясь к окружающему. Вокруг было тихо, зловеще тихо. Что-то тяжелое давило на грудь.

Ванцзи медленно открыл глаза и в блеклом свете почти оплавившейся свечи увидел перекинутую через его грудь руку, сжатый кулак которой тяжело покоился возле его сердца. Запястье руки обвивала белая лобная лента. Осознание произошедшего накануне окатило ледяной волной. Он был в логове Старейшины Илина, и ожидающее его будущее представлялось мрачным.

Он повернул голову и вгляделся в лицо спящего рядом мужчины. Спящий, Вэй Ин выглядел безмятежным и совсем нестрашным, бледное лицо без намека на жестокость, цинизм, высокомерие, виденное теми, кто посмел выступать против темного магистра.

Осторожно сняв с груди руку Вэй Ина, Ванцзи тихо поднялся и вышел из пещеры. Еще не совсем рассвело, тени вокруг были глубокими. Рядом раздался шорох, и Ванцзи инстинктивно опустил руку на рукоять меча, поворачиваясь в направлении звука. Замер, увидев возникшего из тени Призрачного Генерала. Тот направил на Ванцзи взгляд своих бездонных черных глаз и молчал, точно так же замерев на месте.

— Есть здесь поблизости источник? — спросил Ванцзи тихо, не уверенный, получит ли ответ. Несколько долгих минут Призрачный Генерал продолжал молчать, не отрывая от него взгляда, и Ванцзи решил уже вернуться в пещеру, когда тот ответил мягко, почти шепотом.

— Я покажу дорогу, второй молодой господин Лань.

Не дожидаясь ответа, Вэнь Нин повернулся и двинулся вверх по тропе. Ванцзи последовал за ним. Через несколько минут Вэнь Нин остановился, указал влево: — Там.

Среди кустарника, под огромным валуном действительно образовалась небольшая купель. Стекающая с горы вода собиралась в ней, переливалась через край и ручейком исчезала ниже в зарослях.

Ванцзи выпил несколько пригоршней холодной свежей воды, омыл лицо, и наконец почувствовал себя немного лучше. Оглядев еще раз источник, обернулся к Вэнь Нину с новым вопросом:

— Вчера… Было много воды. Не отсюда?

Тому снова потребовалось время, чтобы сформировать ответ.

— Выше… есть озеро… ношу оттуда.

— Покажешь?

— Если господин Вэй разрешит.

Ванцзи кивнул, понимая, о чем говорит Вэнь Нин. Возможно, озеро дальше, чем Тени разрешено удаляться от господина.

«Ты теперь моя тень, всего лишь тень, которая всегда рядом и делает то, что прикажу, без колебаний и возражений. Только в таком случае наша договоренность действительна». Ванцзи вздохнул и двинулся обратно к пещере.

Когда Вэй Усянь появился в провале пещеры несколько часов спустя, Ванцзи медитировал, сидя прямо на земле напротив. Вэнь Нин уставлял блюдами с приготовленной им едой плоский валун, исполнявший роль стола.

— Уверен, что я его кормить собираюсь? — легко и слегка насмешливо спросил Вэй Усянь, кивая на две приготовленные пары палочек.

Ванцзи открыл глаза, поднялся и слегка поклонился, не зная, как себя вести.

— Г-господин Вэй шутит? — слегка заикаясь, нерешительно произнес Вэнь Нин после нескольких секунд молчания.

— Шучу, конечно, какой смысл морить его голодом, мне нужна сильная Тень, — все так же легко отозвался Вэй Усянь, уставившись на Ванцзи. Уселся и жестом пригласил его присоединиться. — Ханьгуан-цзюнь, не маячь там, садись. Вэнь Нин неплохо готовит, не смотри, что лютый мертвец.

Ванцзи молча сел, разглядывая блюда, большинство из которых цвели красным: Ванцзи вспомнил, что Вэй Ин всегда любил щедро приправленную сычуанским перцем пищу. Только несколько блюд с его стороны выглядели как привычная гусуланьская еда. Ванцзи взял палочки и попробовал одно: отпаренные стебли лотоса с добавкой миндаля были деликатны на вкус и таяли во рту. Вэнь Нин действительно хорошо готовил.

Вэй Усянь ел, не отрывая нечитаемого взгляда от Ванцзи. Неприятное ощущение, от которого хотелось спрятаться, но прятаться было негде. Через несколько минут Ванцзи отложил палочки и поднял глаза.

— Что я должен делать?

Вэй Усянь ответил не сразу, продолжая буравить его взглядом. Ванцзи терпеливо ждал. Покончив с едой, Вэй Усянь сделал несколько глотков из сосуда с вином, отодвинул его в сторону и слегка наклонился к Ванцзи.

— Что делать? Сегодня я собираюсь уничтожить доблестных воинов клана Цзинь, собравшихся в Люйцуне с целью осады Луаньцзана. Они, кажется, думают, что делают это втайне, вот только у меня везде есть глаза и уши. Хочу потрепать их, пока не подоспели адепты клана Не и Юньмэн-Цзян.

Ванцзи задумался ненадолго, потом сказал:

— Тебе же не требуется защита…

Вэй Усянь рассмеялся.

— Конечно нет. Но видеть безупречного и доблестного Ханьгуан-цзюня сражающимся на стороне зла будет, без сомнения, весомым ударом по их самомнению. И, конечно же, они ни за что в этом не признаются, зато немедленно заклеймят тебя предателем, отступником, сам знаешь…

Взгляд Вэй Усяня внезапно стал холодным и колючим.

— Когда они поймут, что ко мне им не подобраться, перенесут атаку на тебя. Ни один из тех, кто нападет на тебя, не должен остаться в живых.

Ванцзи молча смотрел ему в глаза. Вэй Усянь холодно осведомился:

— Что? Я не заставляю тебя убивать беззащитных. Или ты думал, что сможешь вообще не пользоваться мечом?

Вэй Усянь вывел в воздухе какой-то сложный знак и толкнул его в сторону Ванцзи. Красная с черными искрами энергетическая петля сдавила горло, отсекая поток воздуха к легким. Какое-то время Ванцзи сдерживал дыхание, но потом сдался и забился в бесплодной попытке захватить хоть глоток воздуха. Петля тут же слегка ослабла.

— Не думаю, что мне придется им пользоваться, зная, что Ханьгуан-цзюнь не станет отступать от своих слов, но оставлю этот ошейник, видимый для каждого, как знак твоего подчинения, и для тебя — в качестве постоянного напоминания. Есть что сказать?

— Я подчинюсь, — хрипло ответил Ванцзи.

…

С того первого боя прошло уже больше трех месяцев. Три месяца почти ежедневных боевых стычек с воинами Великих кланов, кровопролитных и жестоких, завершающихся неизменно полным поражением противников Старейшины Илина, среди которых каждый раз практически не оставалось выживших.

Лань Сичэнь открыто отказался посылать воинов клана Лань в эти безнадежные сражения. Он также отказался порвать отношения с младшим братом, сражавшимся теперь на стороне Старейшины Илина. Великим кланам было уже не до внутренних разборок, так что, осмеянный и заклейменный как отступники, клан Лань закрылся в Облачных Глубинах.

Потому что Вэй Усянь держал свое обещание не убивать невинных.

…

До сих пор, входя в имения своих врагов, Старейшина Илина не встречал маленьких детей: скорее всего, их где-то прятали, а он не прилагал усилий, чтобы найти, ограничиваясь безжалостным убийством других членов семьи, оставляя в живых только слуг. Ванцзи вынужден был беспомощно наблюдать, так же, как раз за разом вынужден был убивать в бою своих противников, с которыми еще недавно вместе искал способы победить Старейшину Илина. И без того от природы замкнутый, Лань Ванцзи действительно превратился в тень, механически следуя редким и скупым приказам Вэй Усяня, сопровождая его к местам побоищ, уходя в себя как только они возвращались на Луаньцзан.

В этот день, в очередной раз задавив полчищем мертвецов большую группу противников, Старейшина Илин вдруг приказал Ванцзи подняться на мече. Рука, обнявшая его крепко за талию, была ледяной.

— Давай заглянем в поместье Цзинь Чжочена. Ты знаешь, где это.

Несколько минут назад Цзинь Чжочен, предводитель группы и дальний родственник главы клана Цзинь, был убит Ванцзи после изматывающего получасового боя. Его культивация была высока, Ванцзи, возможно, и не смог бы одолеть его, если бы Старейшина Илина, долгое время наблюдавший за поединком со стороны после того, как с помощью своей мертвой армии расправился с остальными, в решающий момент не отвлек внимание Цзинь Чжочена направленным в его сторону сгустком темной энергии.