– Ну, вы тут вечеринку устроили без меня! Салют запускаете! Я боялся, что уже опоздал, – пошутил Ваня, успевший прийти в себя.

– Так давай к нам! – смеялись несколько ребят и девчонок, по виду настроенных дружелюбно.

– Спасибо, но меня уже ждут на другом празднике. В другой раз, – почесал голову Ваня.

– Ну ладно, как знаешь! Если что, третий подъезд, двадцать седьмая, приходи!

– Хорошо! – улыбнулся Ваня и развернулся, уже собрался в магазин, но тут его посетила интересная мысль.

Он все же решил подняться и проверить, как там Олег. И оказался прав.

– Эй! Ты где? Ты норм? Слышал, какая там движуха? Нас в гости зовут, там вроде даже симпатичные девчонки есть… – последние слова Ваня проговорил уже менее радостным и громким голосом, будто сомневаясь, что здесь вообще есть кто-то, с кем можно поговорить. Иван не сразу понял, куда делся Олег, но, зайдя в спальню, обнаружил его лежащим на кровати. Подойдя ближе, Ваня услышал сопение. – И ехать никуда не надо… – закончил он свой монолог, имея в виду то ли то, что в соседнем подъезде их уже ждут девчонки, то ли что его другу уже ничего не нужно.

Олег спал сном младенца.

– Ну и ладно! – пожал плечами Ваня и решил пойти на день рождения один, раз уж так все сложилось.

Замок на входной двери был автоматическим, и парню не пришлось будить Олега, чтобы тот закрыл за ним дверь. Связка ключей имелась всего одна.

Выйдя на площадку, Ваня с удивлением обнаружил, что свет на ней погас, как и во всем подъезде. В то же время он услышал, как кто-то неспешно поднимается по лестнице и уже находится достаточно близко, но еще этажом ниже. Иван инстинктивно посмотрел на только что закрывшуюся дверь и тихонько выругался.

Тем временем кто-то продолжал свой неспешный подъем, и постепенно у Вани сложилось впечатление, что это пожилой человек: теперь он отчетливо слышал прерывистое дыхание и стук трости. Затем он увидел спину бабушки, которая успела преодолеть еще один лестничный пролет, и, поскольку глаза его уже успели привыкнуть к темноте, Ваня разглядел на ней платок.

Бабушка одной рукой опиралась на перила, а второй передвигала трость. Перед Ваней она остановилась, глубоко вздохнула и произнесла:

– Так вот они по чью душу пришли!

Ваня, ничего не понимая, продолжал рассматривать эту странную бабулю.

– Я говорю: так вот они по чью душу пришли! – повторила она чуть громче.

– Вы со мной разговариваете? – решил вступить в диалог Ваня, еще раз проверяя, а точно ли закрылась дверь в квартиру Олега.

– А с кем еще, по-твоему? Вон, можешь сам поглядеть, иди-ка сюда!

Ваня все еще оставался на месте. Ладони вспотели, он чувствовал себя крайне некомфортно.

– Да не бойся ты! Ваня ведь, да?

«Откуда она знает мое имя?» – пронеслось у него в голове.

– Да иди скорее, а то будет поздно! – уже более настойчиво сказала старушка и для большей убедительности указала тростью в сторону окошка, возле которого она остановила свой подъем.

Ваня подумал, что в крайнем случае сможет справиться с бабулей, и потому медленно зашагал ей навстречу.

Подойдя к окну, Ваня вздрогнул: по телу будто пропустили ток. На улице были те же ребята в колпаках, которые праздновали чей-то день рождения, однако ситуация изменилась радикальным образом. Их было человек десять, только теперь они стояли неподвижно, рассредоточившись друг от друга приблизительно на полшага, и смотрели в одну точку. На Ваню.

Его затрясло от увиденного. Это было жуткое зрелище.

– Да ты зрение свое включи! – сказала бабушка.

Ваня последовал ее совету – и ахнул. Около подъезда его ожидали десять демонов в человеческом обличии. Глаза их полнились тьмой, и, как по команде, они не спеша двинулись в сторону подъезда. Ване показалось, что сейчас он обезумеет от страха, но на помощь пришла все та же старушка.

– Идем! Скорее! Ключ есть?

– Нет! – ответил Ваня дрожащим голосом.

– Плохо! – старушка продолжила свой подъем, на ходу стала открывать сумочку, которая висела у нее через плечо, и что-то в ней искать.

Внизу послышался звук открывающейся двери. Ваня понял, что он сейчас упадет в обморок. Теперь было отчетливо слышно, что по лестнице маршируют люди, один за другим. Олег жил на пятом этаже, и это сейчас играло важную роль.

Сам Ваня застыл на месте, не зная, что делать, а бабушка тем временем уже поднялась и стояла напротив квартиры Олега. В руках она что-то держала и спустя какое-то мгновение стала копошиться этим чем-то в дверном замке.

«Отмычка!!!» – догадался Ваня, в несколько прыжков догнал старушку и уже переминался с ноги на ногу.

– Помочь, бабуля? – Ваня постоянно оглядывался на лестницу.

Бабка лишь что-то пробурчала, затем послышался спасительный звук. Дверь открылась. Ваня со старушкой в одно мгновенье оказались внутри. По шагам было понятно, что преследователи будут здесь уже вот-вот!

Захлопнув дверь, Ваня закрыл ее на все, что было, а сам побежал в комнату Олега.

– Братишка, вставай!!!

– Он не проснется до утра! – зашла вслед за ним в комнату старушка.

– Что?! Почему?! – Ваня обернулся к ней, а сам продолжал теребить Олега.

– Прекрати задавать глупые вопросы! Лучше помоги мне! – старушка достала из сумочки кусок мела. – Черти круг! Так, чтобы мы втроем в него поместились!

Когда Ваня начал вести черту, послышались чудовищной силы удары во входную дверь! Она хрустнула, но, кажется, еще была цела. БАБАХ!!! Теперь дверь абсолютно точно слетела с петель.

– Поторопись! – командовала бабушка, заходя в почти готовый круг. – Дружка своего не забудь!

Ваня закончил чертить круг, бросил мел и, подхватив Олега, затащил его внутрь. Вовремя! В этот момент в комнату вошел первый демон. За ним – другие. Они осматривались, обнюхивали все вокруг. Постепенно они окружили начерченный круг и стали вглядываться в него, будто не могли рассмотреть, что находится за чертой.

Пот струился по Ваниному лицу, он дрожал и боялся даже дышать слишком громко. Тут старушка сделала глубокий вдох и запела – на каком-то неведомом Ване мелодичном языке, наверное, очень древнем. Демоны, услышав этот звук, пришли в ярость и стали бить по невидимому щиту, образованному меловым кругом. С каждым ударом щит слабел, и линия понемногу начала стираться в тех местах, где удары были особенно мощными.

Старушка, казалось, находилась в трансе и ничего вокруг не замечала. Глаза ее были закрыты. Ваня судорожно стал искать тот кусок мела, которым он начертил круг, и в ужасе понял, что тот лежит в нескольких шагах от защитного барьера, в том месте, где сейчас стояли два демона.

Тем временем линия на полу опасно истончилась. Барьер мог исчезнуть в любой момент. Ваня гипнотизировал взглядом кусочек мела, когда внезапно некоторые из демонов стали медленно загораться. Воодушевленный таким развитием событий, Иван решился на отважный шаг. Он замахнулся и с оттяжкой ударил правой одного из двух демонов, преградивших путь к куску мела, да так, что его противник сразу же оказался на полу. Тут же втащил левой и второму демону. За пару секунд он успел выйти из круга, схватить мел и зайти обратно. Не медля ни мгновения, стал обновлять почти исчезнувшую линию – и вовремя. Один из демонов успел пробить барьер, но, оказавшись посреди новой черты, которую успел провести Ваня, тут же загорелся.

Теперь почти все демоны полыхали. Они корчились от боли и падали на колени. Некоторые из них уже превратились в прах. Спустя минуту они все исчезли. Бабушка прекратила песню.

– Ну, вот и славно! – проговорила она уставшим голосом и непременно упала бы, если бы Ваня не подхватил ее.

– Водички бы! А лучше чайку! Да с сахаром! – добавила она.

Придерживаясь рукой за стену и опираясь о Ваню, старушка медленно двигалась к кухне.

В коридоре Ваня с изумлением обнаружил, что входная дверь на месте, будто ничего не произошло.