-А эти дикари не убьют его по дороге?

  -Адамсон говорит, с кристаллом в руках можно спокойно пройти сквозь толпу и не опасаться стрел и копий, - они для этого достаточно суеверны.

  ...А потом на глазах у всех Дэйв Озен пошатнулся, выронив бластер, его глаза вспыхнули внезапной болью - и угасли, он скатился по высоким ступеням алтаря. Только увидев безжизненную фигуру на земле, я почувствовала, как что-то во мне дрогнуло, - осталось ощущение непоправимого... Я вдруг заметила, как Дэйв похож на Даниеля, и мне стало страшно.

  С Адамсон мы распрощались уже в городе: она высадила нас с Шанидаром и собиралась возвращаться.

  -Думаю, вы и сами понимаете, что надо молчать обо всём этом, - устало сказала я ей.

  Сэнди взглянула на меня как-то странно.

  -Не знаю, понимаете ли вы, от какой опасности избавили Галактику. Боюсь, ваше счастье с Даниелем будет недолгим, он не отличается постоянством и верностью.

  В ответ был нервный, почти истерический смех, от которого она вздрогнула. Я быстро зашагала прочь, Шанидар неотступно шёл следом.

  -Куда ты?

  -Пожалуйста, оставь меня в покое. И подожди дома, - скоро вернусь.

  Он несколько мгновений внимательно смотрел на меня, потом скрылся за поворотом. Я осталась одна.

  Надо было куда-то идти, надо было что-то делать с почти ощутимо навалившейся тяжестью чёрного, глухого отчаяния. Кривая керсериндатских переулков завела меня в забегаловку под гордым названием 'Звезда надежды', где с бутылкой первой попавшейся бурды я согнулась над столиком в дальнем углу зала, осознавая, что частично повторяю путь Раины Сойтар. Первый глоток этой гадости едва не отправил меня на тот свет, но на душе стало чуть-чуть менее муторно: это не просто убийство, а выполненное задание повстанцев, можно даже начать гордиться собой за проявленную инициативу... Вздохнув, я налила себе ещё и через полчаса перестала обращать внимание на грязный пол, бандитов за соседними столиками и громкий ритмичный шум, который некоторые люди по необразованности считают музыкой. Время то ли остановилось, то ли помчалось в безумные дали, где косматые звёзды в чужом небе Артоса равнодушно смотрели на потерявшуюся в Галактике девчонку, совсем недавно мечтавшую открыть танцевальную школу... Глупые, наивные мечты. Мне страшно захотелось вернуться в то невозможное время, когда они были почти реальностью, а рядом был папа, и я разрыдалась от дикой тоски...

  На меня повеяло смутно знакомым ароматом, будившим в памяти ночи, тонкие вина и красиво одетых людей в ярко освещённых аллеях... Возникший рядом Даниель повёл меня к гравикару, мимо мелькнули обшарпанные стены, и в глаза ударил яркий солнечный свет. По дороге в отель он заставил меня выпить какую-то таблетку, отчего в голове быстро просветлело, а ужас содеянного резко отступил. Весть о гибели губернатора уже достигла Кер-Сериндата, рассказал Озен, в ней обвиняют народ легенды, на защиту которого встала Сэнди Адамсон. До утверждения нового губернатора эти обязанности будет исполнять он, мне же лучше вернуться к отцу, или продолжить путешествовать, словом, как можно скорее оказаться подальше отсюда. Я выслушала его, попрощалась, велела Шанидару собирать вещи и включила новости: тишина угнетала.

  -...были найдены убитыми в притоне в Северном районе, - сообщал бесстрастный мужской голос на фоне покосившегося дома с выбитыми выстрелами окнами. - Вызвавшая полицию женщина была там заложницей, её муж, служивший в Особом Отделе, сумел освободить её, но был тяжело ранен. Его шансы выжить почти равны нулю.

  На экране появились носилки со смертельно бледным человеком, чьё лицо показалось мне странно знакомым.

  -А, тогда понятно, почему ему так надо было выиграть, - сказал Шанидар за моей спиной. - Это действительно Рани Ксанф, я успел хорошо его рассмотреть.

  Я вскочила.

  -Выкуп?!

  -Именно. Ему позвонили похитители его жены, он бросился выручать деньги за единственную имеющуюся ценность. Версия, конечно, неточна, но очень похожа на правду.

  Шанидар взял меня за плечи, заставив посмотреть в глаза.

  -Прекрати.

  Взгляд его был повелительным и жёстким.

  -Что?

  -Не смей обвинять себя в его гибели.

  -Я...

  -Не надо мне-то врать. Назови это Создателем, Силой, как хочешь, но это что-то, что сильнее нас, заботится о сохранности жёлтого кристалла и о безопасности Галактики. Подумай-ка лучше об этом.

  Я сделала вид, что его слова на меня подействовали, но получилось неубедительно. Элта Ариатис покинула Артос, на Свейз вернулась Кэт Вязовская, Шанидар мгновенно разучился называть меня на 'вы'. Кажется, за время своего мнимого господства я перестала его побаиваться, и это было уже много.

  4

  Мы приехали в дом Ариатиса на берегу моря, такой же неказистый и крепкий, как и хозяин. Нас встретил мощный рык Криса 'Заходите!', и мы очутились в тесных обшарпанных комнатах, полных людей и шума. Хасан Пайела усадил меня на вытертый диван и принялся угощать рыбой, вином и новостями.

  -У нас есть успехи, ты слышала? Говорят, Император рвёт и мечет: мы заманили часть его флота в великолепную ловушку. Правда, не удалось предотвратить захват Энтиды... Но главное - мы всё равно можем бороться с Империей, хоть и без хиннервалей. Император, конечно, умеет убивать взглядом, но есть у него большая беда: слишком самоуверен. Ничего, ещё немножко, и мы устроим ему славную западню! Да, ты не забыла про Раину Сойтар?

  Напоминание кольнуло душу: сначала допрос страдающей безоружной женщины, теперь убийство. Что дальше-то?

  -А в чём дело?

  -Завтра она должна приехать на Алголь, помнишь?