-Что там, Кэт?

  -Туфли на каблуках, юбка и майка. Я возвращалась с танцев.

  -Открой.

  Я выложила вещи и замерла: прощальный подарок моего отца означал, что моя мирная жизнь окончилась. Тихо и бесповоротно, как любой сон.

  -Что это такое?

  -Как бы перевести... В общем, эта штука стреляет маленькими острыми лезвиями. Бесшумно и довольно далеко. Вы с отцом кое-что скрывали от меня, ведь так?

  Линн задумчиво рассматривал папин подарок.

  -Убери-ка всё это.

  -Уберу, но ты ответь. Пойми, надо же теперь куда-то идти, например, искать работу...

  -Да, ты права.

  Я сунула вещи обратно в сумку. Мелькнула мысль: нечего сказать, хорошенькая у меня экипировка для пути в неизвестность.

  -Линн, я должна знать!

  -Что именно?

  -Ты связан с повстанцами?

  Он молчал. Отчаянная надежда на то, что передо мной всего лишь контрабандист, снова вспыхнула в душе: сейчас Линн скажет 'нет', и я спокойно вернусь в наш бар, за контрабанду не расстреливают, и папа возвратится...

  -Отвечай, или я иду домой.

  -Ты никуда не пойдёшь.

  Его слова прозвучали как приказ.

  -Почему? Отца преследуют имперцы?

  -Да.

  -Потому что он делал что-то для тебя, то есть для повстанцев?

  -Да.

  Его ответ словно завис в воздухе: жуткое предположение стало правдой слишком внезапно для того, чтобы можно было поверить в это сразу.

  -Кэт, что ты собираешься делать?

  Вспомнился отец, - твёрдый взгляд, коренастая крепкая фигура... Он не боялся воров и убийц, не отступил, когда судьба вынудила его оставить службу в полиции, осмелился тайно пойти против Империи. Одному Богу известно, увижу ли я его снова, но, если эта встреча случится, мне не должно быть стыдно смотреть ему в глаза. Если. Лучше бы - 'когда'...

  -Линн, отвези меня к повстанцам.

  -Не могу.

  -Почему? Секретность и всякое такое?

  -Да, и ещё...

  -Не продолжай, я поняла.

  Сейчас не до обид. Он понятия не имеет, умею ли я что-нибудь, кроме компьютерного хулиганства.

  -Видишь ли, я не собираюсь сидеть на чьей-либо шее и быть обузой. Отец научил меня стрелять, курсы пилотирования звездолётов я закончила в прошлом году, о моих компьютерных забавах ты хорошо знаешь. Полагаю, именно для повстанцев я раздобыла сведения об имперских силах на Земле?

  -Так, и всё же...

  -Ты предпочитаешь, чтобы я пошла танцевать в ночной клуб? Меня это как-то не вдохновляет.

  -Должен признать, это звучит убедительно, - усмехнулся он.

  -Так что же?

  Линн встал и прошёлся по каюте. Кулаки его были сжаты.

  -Кэт, я уже согласен, но должен тебя предупредить. Одно дело - сидеть на родной планете, не зная толком, что, кому и зачем передаёшь. Там, куда идёшь ты, предстоит не только разучиться мечтать. Я сам был таким три года назад, - победа казалась мне скорой и неизбежной...

  -За меня больше некому воевать. И оберегать меня тоже некому.

  -Я знаю.

  Он остановился рядом.

  -Знаю, Кэт. Поэтому я и беру тебя с собой.

  ЧАСТЬ 1

  1

  В компьютерном зале не было обзорных экранов, а каждый из снующих по нему роботов сиял чисто механической уверенностью в себе. За три месяца работы дешифровщиком компьютерной информации я изучила огромную космическую базу повстанцев до мельчайших подробностей и уже начала тосковать по привычному голубому небу. В видеотеке было полно красивых видов, но из иллюзии рано или поздно приходилось выбираться обратно в реальность, отчего становилось только хуже. Поэтому я предпочла заполнить свободное время знакомством с жизнью Галактики, - и обрушившееся на мою несчастную голову море сведений оказалось необычайно глубоким. Колоссальное число планет, принадлежащих Империи, впечатляло, - крупные галактические центры, промышленные объекты, недавно открытые миры. Справочники народов Галактики выдали головокружительную мозаику невообразимых лиц, морд и прочих вариантов внешности, не подходящих под привычные определения. Выяснилось, что Император был из народа руниа и внешне мало чем отличался от человека, - а дома ходили слухи, в которых количество голов означенного субъекта варьировалось от одной до восьми-девяти. Про руниа я не нашла ничего путного, кроме Легенд людей Галактики, но эпос, как ему и полагалось, дал немного, - разве что очередную версию происхождения человека: Создатель якобы сотворил мир, где не было людей, и где только народ руниа мог ощущать Силу, но руниа очень хотели, чтобы кто-нибудь, кроме них, умел благодаря Силе чувствовать красоту Вселенной, и сотворили людей. Получалось, люди вышли из-под контроля руниа, и теперь Император пытался восстановить власть над ними. О загадочном поле Силы я слышала ещё на Земле, но эльреи были негуманоидами, на них Сила не действовала, и объяснить толком, что это такое, они не могли. Восстание же возглавляли люди, умевшие владеть Силой, - хиннервали, - но Империя устроила на них безжалостную охоту, которая оказалась успешной. Это произошло довольно давно, но дела повстанцев до сих пор шли неважно.