Это действительно было скверно. В глазах окружающих была мрачная, отчаянная решимость, заставлявшая страшно жалеть, что от меня так мало толку. Наконец я не выдержала и обратилась к начальству с просьбой о переводе на более активную работу. Несколько дней ответа не было, но внезапно меня вызвали к начальнице отдела дешифровки, и я сильно надеялась, что получу согласие.

  Первым, что бросилось в глаза в кабинете, был лучезарно улыбавшийся молодой смуглый брюнет с аккуратно подстриженными усами. Костюм его явно предназначался для демонстрации богатства владельца и балансировал на грани безвкусицы. Впрочем, первое впечатление от этого человека было вполне приятным.

  -Познакомьтесь, - сказала начальница. - Кэт Вязовская - Хасан Пайела.

  Он галантно поцеловал мне руку.

  -В жизни не встречал более прекрасных глаз, мисс Вязовская.

  -Можно просто Кэт.

  -Отлично. Спасибо, мадам, позвольте мне увести отсюда это очаровательное создание.

  -Куда? - поинтересовалась я.

  -На мой звездолёт.

  Я растерянно обернулась, - так просто?.. Начальница тепло улыбнулась на прощание.

  -Девочка, постарайся, чтобы тебя не убили.

  -Х-хорошо...

  И вот - коридоры ведут к космодрому, бездонное чёрное пространство вновь ждёт меня. Кажется, теперь я действительно вступаю в войну. Огоньки звёзд холодны и остры, как иглы, - вонзятся или пропустят?

  -Позволь спросить, чем тебе так не угодила работа дешифровщика? - Хасан жестом пригласил меня на борт.

  -Всё было бы прекрасно, но сидеть три месяца в одних и тех же стенах, когда у повстанцев каждый человек на счету...

  -Так ты - высокоидейный повстанец?

  -Что?

  -Или всё-таки тебе захотелось лёгких денег и приключений? Я старый контрабандист, и, честное слово, мне непонятно, как человек может добровольно покинуть столь тёплое и безопасное местечко.

  Я решила, что для ответа достаточно будет улыбки. Когда мы очутились в рубке, Хасан вдруг уступил мне кресло первого пилота.

  -Не беспокойся, я с тобой. Взлетаем.

  От неожиданности ответный кивок вышел несколько неуверенным, но я уселась поудобнее и потрогала кнопки на пульте.

  -Так где начнётся моя 'легальная' жизнь?

  -На Артосе, в одном из казино его столицы Кер-Сериндата.

  -Но это же один из центров Империи?

  -Да, а что? У меня повсюду есть друзья. Сокровище моё, ты задала координаты? Отлично, теперь выруливай от Базы, пока мы ещё ни в кого не врезались. У тебя неплохо сидит в голове теория, но на практике надо бы немного сбрасывать скорость в таких оживлённых местах... Чудесно, теперь можно входить в гиперпространство и переходить на автопилот.

  Звёзды мгновенно превратились в слепящие лучи, и внешние экраны автоматически отключились. Мы покинули рубку и оказались в салоне, - обстановка была богатой, как если бы владелец корабля действительно не знал, куда девать лишние деньги. Пайела не спускал глаз с небольшой контрольной приборной доски на стене.

  -Хасан, видишь ли, на Земле у меня никогда не было так много денег, чтобы проигрывать их в казино, и...

  -Не беспокойся, новичкам везёт. Наловчишься, и всё будет в порядке. Приоденься, ты увидишь приближённых губернатора Артоса, а не каких-то шальных звездолётчиков. Платье вот в этом пакете.

  В отличие от одеяния Хасана, этот наряд мне понравился: струящиеся алые волны длинной широкой юбки, красивое декольте... Я уже давно не надевала ничего подобного, - с последнего конкурса по танцам. Отец всегда приходил на конкурсы, а в тот раз не смог: дела не позволили. Пайела с удовольствием осмотрел меня с ног до головы.

  -Дорогая, кем была твоя мама? Тебя хорошо научили носить вечерние платья.

  -Мама тут ни при чём, в этом виноваты танцы. Мама умерла, когда я была ещё совсем маленькой, я её даже не помню.

  -Прости.

  -Ничего... Отец говорил, что я на неё похожа, - чернявостью, небольшим ростом и вредным характером.

  -Не позволяющим спокойно сидеть в безопасном месте и бездельничать?

  -Совершенно верно. Поэтому, будь добр, объясни, что нужно делать. Кажется, стрельбы не намечается?

  -Что ты, что ты! - замахал руками Хасан. - Это почти прогулка, дела будут потом. Надо только походить по казино, обратить на себя всеобщее внимание - на то и платье красное - и принять приглашение прилететь в гости, которое ты там услышишь. И ещё: тебя зовут Элта Ариатис.

  -Ариатис? - удивилась я. - Был у нас один завсегдатай с такой фамилией.

  -Крис, - кивнул Пайела. - По документам он крупный предприниматель и твой отец. И летим мы сейчас со Свейза.

  Забавно, - значит, он тоже в этой повстанческой компании. А я-то думала, что он просто пилот... Да, многого же не рассказывал мой настоящий папа.

  Посадка была произведена с большой аккуратностью и, наверное, чересчур старательно, поскольку мне совсем не хотелось начинать знакомство с планетой со ссоры с её властями. Пока я сажала звездолёт, Хасан непринуждённо беседовал с диспетчером. Интересно, что за влиятельный друг помог ему получить разрешение на посадку на Артосе?

  Космопорт был настолько выше классом, чем земной, что мне стало грустно: Земля действительно была глухим углом Галактики. Некоторое время я с невесёлой завистью рассматривала строгой красоты залы, но внезапно пришла мысль, резко улучшившая настроение: будь Земля процветающим галактическим центром, ей не удалось бы так долго наслаждаться свободой.