Мы вернулись, когда уже совсем стемнело, и надо было спешить на вечеринку к какому-то банкиру. Признаться, большого удовольствия я не получила ни в этот вечер, ни на следующий день, когда Шанидар разбудил меня словами, что обед подан. После обеда явился Даниель со своей неизменной улыбкой и вежливостью, бодрый, как будто проспал по меньшей мере полсуток, и предложил мне продолжить знакомство с Артосом. Честно говоря, у меня отчаянно раскалывалась голова, но при взгляде на Шанидара я вспомнила о своём долге повстанца и оставила правду при себе.

  Как выяснилось уже в первые дни пребывания на Артосе, жители его были поистине неистощимы на выдумки по части зрелищ и развлечений. Дикая красота этой планеты сказывалась и на людях, её населявших, и необыкновенная внешность Даниеля оказалась исключением, скорее, подтверждавшим правило. Кое-кто принимал меня сначала за уроженку далёких Илеанских гор, где добывались драгоценные камни, - это льстило. Богатство, внешняя беззаботность бесконечной череды балов и приёмов кружили голову, отчего порой безумно хотелось поверить в эту показную вежливость, деланную сердечность аристократических кругов Артоса, сбросить со своих плеч невидимый груз задания и свободно наслаждаться жизнью, простором, воздухом... Вместо этого была боль потери, чужое имя, как маска, которую нельзя снять, необходимость улыбаться имперским палачам, развратникам, пресыщенным бездельникам и скрывать свои истинные чувства даже от Шанидара, чтобы не нарваться на высокомерное презрение профессионального мятежника. А вокруг было страшно много офицеров Империи, и каждый раз вид вражеского мундира заставлял сжиматься сердце.

  Через несколько дней после прилёта Даниель повёз меня куда-то за город. Я увидела огромный парк, раскинувшийся на берегу реки Серинды, - она делила столицу Артоса на две части. Вокруг не было видно ни души, сквозь кроны высоких деревьев струился вечерний солнечный свет, и всё казалось исполненным необычайного покоя и полной безопасности. Вздохнув, я напомнила себе, что для обеспечения этой самой безопасности охранники вице-губернатора вместе с Шанидаром незримо присутствуют где-то поблизости, но силы впечатления это не изменило.

  -Как хорошо здесь. Что это за место?

  -Эта земля и вилла неподалёку издавна принадлежат моему роду, а после смерти отца - мне. Хочу кое-что рассказать тебе, прежде чем мы пойдём на виллу.

  Я искоса взглянула на него, ожидая подвоха, - сразу вспомнился разговор в горах народа легенды. Но в глазах Даниеля стоял непривычный для этого лица тёплый внутренний свет.

  -Однажды капитан 'Скитальца' Рэнсом Элистер и второй пилот Шанидар выполняли задание. Там, где приземлился звездолёт, никакого космодрома никогда не было, невдалеке шёл бой. Один из отсеков корабля некоторое время оставался открытым. Занятые важными делами пилоты заглянули туда, только будучи в гиперпространстве, и обнаружили на борту пассажира.

  -Какого?

  -Росту для человека в нём сильно не хватало, одежда выглядела несколько странно, и он не понимал ни галактического, ни любого другого языка, известного электронному переводчику. Перевести его речь тоже оказалось невозможным, да и в справочниках такого народа не нашлось. Ещё пилоты обнаружили, что их гость словно совсем не знаком с реалиями нашей Галактики: он панически боялся роботов, механизмов и электронных голосов, но никак не реагировал на вынутый из кобуры бластер.

  -Интересно, - сказала я. - А дальше?

  -Дальше? У Рэнсома Элистера был давний хороший знакомый по имени Даниель Озен.

  -Понятно.

  -Рэнсом попросил меня, не привлекая ненужного внимания, провести обследование этого существа, которое, ко всему прочему, выглядело больным и усталым.

  -И что же?

  -Я выяснил, что так оно и было, - этот малыш перенёс страшнейшее психологическое потрясение, а некоторое время тому назад подвергался какому-то странному облучению. Он был таким бледным и слабым, что я всерьёз опасался за его жизнь... Один мой знакомый профессор-лингвист обучил его галактическому, а сам освоил его язык, но кое-что так и осталось загадкой: его родина, например. Он назвал себя Стелли, но мои приборы доказали, что на самом деле имя у него другое.

  -Какое?

  Даниель усмехнулся.

  -Знаешь, детектор может только доказывать ложь, а не отыскивать правду. С тех пор Стелли живёт у меня на вилле, много читает и смотрит разные передачи, но всё-таки моих редких визитов ему маловато. Я бы хотел познакомить его с хорошим человеком - с Элтой Ариатис. Не откажешься?

  -Ни в коем случае.

  -Тогда - добро пожаловать.

  Мы пошли через парк, - под ногами послушно пригибалась трава. При виде невысокого дома с белыми стенами вдруг защемило сердце, - на миг привиделся мой дом на Земле с точно таким же крылечком... Но наваждение рассеялось быстро.

  Даниель открыл дверь, мы прошли по коридору в просторную уютную комнату, где почему-то совсем не ощущалось присутствие могучей галактической цивилизации. Лёгкие прозрачные занавески прикрывали окна, посередине стоял столик, с тёмно-коричневым цветом которого гармонировал оттенок неяркой зеленоватой обивки кресел. Возле стены я с удивлением обнаружила камин с зеркалом над ним и часами на нём, часы же оказались с циферблатом и стрелками. Ещё одна дверь вела из комнаты в какие-то другие помещения, откуда и появился учтивый невысокий робот, который выглядел здесь совершенно не к месту. Даниель попросил его доложить о гостях, он предложил нам сесть и удалился. Пришлось некоторое время подождать.

  -День добрый, - прозвучало за моей спиной, и я обернулась.

  У Стелли были большущие распахнутые карие глаза, которые словно сияли тихой радостью. Шагал он необычайно бесшумно, несмотря на немножко неуклюжие кожаные тапочки с острыми носами, и было похоже, что в коричневые брюки и зелёную жилеточку он принарядился специально для гостей. Сев в кресло, он поправил упавший на лоб непослушный вихор и улыбнулся, - такой искренней и обаятельной улыбки мне ещё не приходилось видеть. На одном из пальцев правой руки кожа была заметно светлее, как будто ему проводили регенерацию. Странная красота этого существа производила завораживающее впечатление.

  -Кто ты есть, госпожа? Вы похожи с господином Даниелем, ты не родня ему?