-Нет, мы не родственники. Моя родина далеко, у другой звезды.

  -Давно ли ты оттуда?

  -Кто-то скажет, что недавно, я скажу, что давно.

  -Там красиво?

  -Для меня там всегда будет красиво.

  -Скоро ли ты вновь увидишь свою родину?

  -Нет. Сейчас идёт большая война, и до окончания её путь туда мне закрыт.

  -Война... Да, знаю. Про неё говорят редко, но её боятся. Но здесь тихо. Я думаю, это благодаря Даниелю, я прав?

  Озен поднялся.

  -Прошу прощения, но я должен вас покинуть, меня ждут дела. Элта, я вернусь за тобой через пару часов.

  Робот закрыл за Озеном дверь и принёс пирожные.

  -Даниель не любит говорить о войне. Так странно - много солнц, у каждого своя земля. И нигде нет... Нет чудес, а есть только то, что придумали люди. Угощайся, а то я тебя заговорю, и ты уйдёшь голодной.

  Я послушалась. Тот, кто готовил пирожные, великолепно знал своё дело.

  -Здесь так хорошо, тихо. И совсем нет страха. Зачем люди воюют, у них вроде бы нет общего врага?

  -С чего бы начать... Есть Империя, которая завоевала почти весь мир. Есть те, кто, скрываясь от Империи, борется за свободу, но их очень мало.

  -Даниель - один из них?

  -Вовсе нет, - улыбнулась я. - И Артос принадлежит Империи.

  -Но как! Нет, это невозможно, он же хороший...

  -Он? Да, пожалуй... Но Стелли, если ты будешь так волноваться, то я лучше помолчу.

  -Ох, извини. Но как это может быть?

  -Не всё так просто в нашем мире.

  Некоторое время Стелли молча ел пирожное. Он казался очень юным из-за маленького роста и хрупкого телосложения, но стоило ему поднять взгляд, как становилось ясно, что Стелли значительно старше своего странного вида.

  -Можно нескромный вопрос?

  Он с интересом поднял голову.

  -Попробуй.

  -Сколько тебе лет?

  -Пятьдесят шесть. По нашим меркам я ещё очень и очень молод. Но разве этот вопрос нескромный?

  -Кое-кто из людей мог бы счесть и так.

  -Да? Знаешь... Знаешь, так получилось... Я хотел... Мы плыли в блаженную страну...

  -Блаженную?

  -Ты знаешь о ней? - оживился он.

  -Точно о ней не знает никто, но такая легенда есть почти у всех народов.

  -Так вот: мы плыли, а потом вода вдруг кончилась, как будто её никогда и не было, корабль налетел на землю. Там... Страшный грохот, летали алые молнии, гибли люди... Я подумал, такой страна покоя быть не может, бросился бежать... Ты мне веришь?

  Я основательно обдумала его вопрос. Что невозможно в мире, где есть Сила?

  -Да, верю.

  -Хорошо. А Даниель, кажется, нет. Или не совсем?

  -Как знать. Хотя история действительно необычная.

  Стелли улыбнулся в ответ, но глаза погрустнели.

  Даниель появился часа два спустя. Он так и не сказал, какие дела успел провернуть, пока для всех был со мной на вилле, я же без чьих-либо объяснений знала, что вице-губернатор Артоса против моей воли переложил часть ответственности за Стелли на меня. От этого становилось страшновато - из-за стоявшей за спиной Стелли загадки.

  3

  Шанидар ни слова не говорил о своих продвижениях в деле покушения на губернатора, и моя жизнь протекала без осложнений. Светские развлечения менялись, Даниель был превосходным гидом, но беззаботная жизнь не приносила радости: смерть отца словно заставила душу окаменеть. А при этом и губы, и глаза обязаны были улыбаться... Озен однажды привёл меня в казино и заметил, что азарт даёт мне своего рода порцию обезболивающего, - и наши визиты в построенное по проекту губернатора элегантное здание стали частыми. Я навострилась обыгрывать народ, завсегдатаи меня заметили и стали собираться возле моего столика.

  В тот вечер всё было, как обычно - знакомые лица, меняющиеся партнёры-противники, Даниель Озен за креслом. Я не обратила бы особого внимания на мужчину, решительно придвинувшегося к столу, если бы не напряжённая сосредоточенность, читавшаяся в его глазах. В наступившей тишине кости звонко стукнулись друг о друга. Робот объявил шесть очков, я небрежно сделала ход.

  -Восемь, - прозвенел механический голос.

  Жетон переместился на мою сторону. Противник, нервно постукивая о стол двумя оставшимися, сказал, что ставит на оба.

  Он набрал девять очков, я - десять. Он стиснул кулаки.

  -Бросьте, это бесполезно, - тихо посоветовал ему кто-то из толпы. - Спустите последнее, и только.

  -Нет, - он быстро сунул руку во внутренний карман. - Нет, я не имею права, я должен выиграть. Вы будете играть на это?

  На его ладони засверкал золотистым светом изумительный камень, - от множества граней по лицам зрителей брызнули радужные отсветы, сам он был словно окружён прозрачной сияющей дымкой. Все подались вперёд. Такой драгоценности мне ещё не приходилось видеть, хотя за время шикарной артосской жизни я успела насмотреться на красивые дорогие украшения.