Министр финансов горестно застонал и в сердцах ударил рукой по столу. Попал по краю блюда с мальтуанскими креветками под острым альтазанским соусом. Блюдо опрокинулось, и креветки, вместе с соусом, устремились вслед за вином на всё то же многострадальное платье графини де Спа. В её прелестной головке пронёсся целый ураган мыслей: "И он тоже... О, какой успех! Но... Как быть? Канцлер, он, кажется, главнее. Но министр финансов? Ведь он заведует финансами! Ну просто голова кругом!" Её нежный взгляд устремился теперь на министра. Вот он встаёт, сейчас он произнесёт тост, в котором...
Министр финансов действительно поднялся. Лицо его было багровым. Глаза бешено вращались.
- Нет! - прохрипел он. - Нельзя отменять экспедицию! Акмалийцы будут над нами смеяться. Престиж королевства... Нет!
Король задумчиво взмахнул вилкой. Глаза его затуманились. Он не видел больше этого зала. Не видел придворных. Забыл даже про паштет из оленины. Перед его глазами голубела невероятно прямая линия Великого канала, пересекающего всё его королевство. И серебряная стрела ракеты неслась сквозь чёрные глубины космоса к сверкающему солнечному диску. И победоносные войска входили в столицу Акмалии... Ах если бы можно было осуществить всё сразу! Но король был реалистом. Удел гения - последовательность. Вот только кто будет управлять ракетой? Принцы отказались, герцоги сбежали. Остаётся...
Ремонт ракеты занял около месяца. Министр финансов уговорил купцов дать новые кредиты. Он был очень хорошим министром финансов и устроил всё наилучшим образом. Купцов пригласили во дворец, провели по его роскошным коридорам, по великолепному парку, показали королевские темницы и даже позволили взглянуть на пыточные камеры. Палач был сама любезность и не скупился на объяснения. Затем торговых людей угостили превосходным обедом. И они раскошелились как миленькие. Правда проценты заломили... Но тут уж ничего нельзя было поделать - престиж дороже.
Капитан тоже вполне оправился и бодро бегал вокруг ракеты, наблюдая за ремонтными работами. Не очень нравилось королю, что там же отирается целыми днями и принцесса, но король и с этим смирился. Полёт - дело опасное, и пилот вполне может погибнуть. А уж он, король, не поскупится на огромный памятник и посмертные звания. Принцессе же подыщут какого-нибудь принца... Словом, как продекламировал однажды Эрландор: "Надежда никогда не умирает, и к лучшему всё в лучшем из миров".
Да, пришлось ещё потратится на ювелира. На Солнце ведь могли оказаться разумные обитатели. А раз есть обитатели, должно быть и государство. А в государстве должен быть король, или, учитывая огромные размеры Солнца, скорее даже император. А к властителю нужно являться с дарами, это Делор III знал по собственному опыту. Поэтому лично беседовал с ювелиром, смотрел эскизы, решительно пресекал неуместные разговоры об экономии.
Очень заинтересовалась ювелирными изделиями и принцесса. Делор не возражал. Чем больше беседовала она с ювелиром, человеком пожилым и женатым, тем меньше времени оставалось у неё на этого голо... На капитана.
И вот великий день настал. Учитывая опыт прошлого запуска, сорняки скосили заранее, сгребли и увезли на скотный двор. Кочки, по возможности сравняли. Был выкопан глубокий ров, в котором разместились король и придворные. Эрландор наделал множество магических кристаллов, через которые можно было наблюдать за взлётом ракеты не высовывая головы. Парациус для той же цели изготовил несколько странных предметов, кои на научный манер именовал перископами. К месту старта доставили из темницы акмалийского посла - о триумфе короля Делора в первую очередь должен был узнать надменный принц Брагор.
Во рву были устроены деревянные скамеечки и многочисленные столики, не забыли о вине и закусках, так что общий настрой был оптимистическим. Даже акмалийский посол почти не говорил гадостей, а всё больше распространялся о мире и дружбе, предлагал забыть досадные недоразумения и снова рассмотреть вопрос о сватовстве принца Брагора. Король внимал ему благосклонно, принцесса хмурилась...
Но тут Парациус взмахнул флажком. Все прильнули к магическим кристаллам. Кому не хватило кристаллов - бросились к перископам. В маленьких хрустальных шариках отчётливо была видна маленькая ракета и маленький человечек быстро карабкающийся вверх по верёвочной лестнице. Примерно то же самое, как выяснилось, можно было наблюдать и через перископы.
Вот человечек забрался почти на самый верх, открыл люк, скрылся внутри... "Ах, Йолон" - вскричала принцесса, поднося к своим алым губкам магический кристалл. Король многозначительно кашлянул.
- А если он погибнет? - выкрикнула принцесса почти истерически.
- Ну, если погибнет... - смягчился король.
В это время земля дрогнула. Сверху посыпались комья земли. Жуткий рёв ударил в уши. Перископы тоже свалились вниз и почему-то перестали работать. Зато в магических кристаллах по прежнему была отчётливо видна маленькая ракета, только внизу у неё появился огненно-красный хвост.
- Полёт начался - провозгласил Парациус.
Придворные радостно закричали и наполнили бокала. Кто-то случайно глянул вверх и закричал ещё радостнее: столб ярко-красного огня можно было видеть теперь и без магических кристаллов. Акмалийский посол улыбался несколько натянуто, но молчал - крыть ему было нечем.
Ракета поднималась всё выше и выше, бокалы наполнялись снова и снова. Радость переполняла сердца. Принцесса гордилась подвигом своего капитана. Придворные наслаждались прекрасным вином, не забывая, впрочем, и о закусках. Кроме того, их переполняли патриотические чувства.
Однако часа через три произошла некоторая перемена. Вино и закуски кончились, ракета давно уже скрылась с глаз. Магические кристаллы тоже ничего не показывали. В голову принцессе лезли всякие мысли. Одна другой ужаснее. Акмалийский посол улыбался многозначительно. Король задумчиво смотрел то на Парациуса и Эрландора, то на палача.
- Ваше величество, - выдавил из себя придворный механик, заметив эти взгляды, - Солнце находится очень далеко от Земли, и требуется определённое время...
- Великий подвиг требует великого труда, и он не может быть свершён в секунду, - слегка дрожащим голосом произнёс придворный маг.
