Король заскрипел зубами. Король снова взглянул на палача. Но вовремя вспомнил, что он ведь не деспот какой-нибудь, а монарх просвещённый и, можно даже сказать, либеральный. Понимающий толк в науке и искусствах. Поэтому Делор III сменил гнев на милость и процедил: "Хорошо. Подождём ещё немного...". Затем, повернувшись к министру двора добавил: "Прикажите доставить сюда обед".
Последнее приказание было исполнено со всей возможной поспешностью, и общество вновь повеселело. После обеда его величество изволил задремать на деревянной лавочке, и его примеру незамедлительно последовали почти все придворные - условия, конечно, были спартанские, но королевская служба есть королевская служба.
Задремала, не смотря на сильное волнение, и принцесса. Ей снились кошмары. Огромные чёрные волны как скорлупку швыряли серебристую ракету и несли её прямо на острые камни. Это были страшные астероиды - извечное проклятие космических путешественников. Отважный капитан отчаянно крутит руль, но проклятые камни всё ближе и ближе. Всё происходит в какой-то странной, зловещей и совершенно космической тишине. Ещё секунда и ракета превращается в груду осколков. А Йолон... Нет, отважный капитан жив! Он уцепился за самый большой осколок и крепко за него держится. Волны бросают осколок из стороны в сторону и влекут его в чёрную пустоту. Но нет, не в пустоту! Впереди появляется огромный красноватый шар, и осколок выбрасывает на красный песок. Принцесса в последнее время очень интересовалась астрономией и прочла даже несколько книжек. Поэтому сразу поняла, что красный шар - это Марс. А на Марсе, как она с ужасом вспомнила, обитают ужасные... Ну так и есть! К бесчувственному капитану медленно подходят три марсианки. Молоденькие, очень хорошенькие и почти обнажённые. Склоняются над его бесчувственным телом... "Нет!", - беззвучно кричит Карина, бросаясь к ним. Да как они смеют! Выцарапать глаза этим бесстыжим девкам!
Одна из марсианок поворачивается, с ненавистью смотрит на принцессу, протягивает вперёд раскрытую ладонь... С ладони слетает чёрная точка и всё увеличиваясь несётся прямо на принцессу. Это огромный чёрный дракон. Из его ужасной пасти вырывается пламя. Страшный удар бросает Карину на землю. Она с трудом поднимается на четвереньки, сталкивается лбом со своим отцом. "Где моя корона?" - озабоченно шепчет король, заглядывая под лавку. Вокруг ползают фрейлины и придворные. Всюду валяются пустые бутылки и перевёрнутые тарелки. Принцесса несколько раз щиплет себе руку - кошмар не исчезает. "Страшная катастрофа, - Слышит она голос акмалийского посла. - Ужасный удар... Искренние соболезнования..." Карина с трудом поднимается, ещё раз - очень сильно - щиплет себя за руку. Вскрикивает. Рядом, держа в руках перепачканную глиной корону, поднимается её отец. Проклятый кошмар не кончается. А может это уже не сон? Катастрофа? Какая катастрофа? Её Йолон... Нет, этого не может быть!
- Мужайся, девочка, - Рука короля опускается на её плечо. - Самый лучший памятник... Принц Брагор...
- Принц Брагор будет счастлив возобновить... - вворачивает акмалийский посол. - То есть... Я хотел сказать... Искренние соболезнования...
Поймав взгляд короля, вперёд выходит палач. Он, как и все перепачкан глиной, щёку пересекает глубокая царапина, но начищенный топор ярко сверкает в лучах вечернего солнца.
- Уровень развития техники... - запинаясь бормочет Парациус. - Мягкая посадка. Невозможно... Поэтому мы...
- Как семя одуванчика... Стаканчика... Болванчика... - Эрландор тоже очень волнуется и никак не может подобрать рифму. - Смотрите, - говорит он наконец, воздевая вверх правую руку.
Принцесса поднимает голову. В голубом небе медленно плывёт белый полукруг. Под ним что-то висит. Действительно, похоже на семя одуванчика... И вдруг принцесса поняла.
- Йолон!!! - закричала она пронзительно. - Это он!!! Он жив!!!
- Не может быть, - растерянно произносит посол. - Это какое-то природное явление. Это... облако.
- Сам ты облако, - презрительно бросает Парациус. - Это - па-ра-шют!
- Летит как облако герой, летит над лесом, над горой... - К Эрландору тоже вернулась уверенность. И поэтический дар.
- Скорее! - крикнула принцесса, - и, потеряв на вырезанных в глине ступеньках туфельки, взлетает на поверхность.
- Остановите её! - крикнул король, поспешно нахлобучивая на голову корону.
Все засуетились и, мешая друг другу, полезли вверх. Белый купол, плавно покачиваясь, медленно опускался на пустырь. Слабый ветерок сносит его к востоку. Толпа придворных бежит за ним. Впереди, опережая остальных шагов на десять несется принцесса. Шляпку она тоже потеряла.
Отчаянная гонка продолжалась около получаса, причём направление полёта несколько раз менялось. Наконец ноги капитана коснулись земли. Но порыв ветра тут же подхватил диковинное сооружение и снова поднял капитана в воздух. Вот он опять коснулся земли. Снова поднялся. В третий раз капитан опустился окончательно и сверху на него упал съёжившийся белый купол. Запыхавшиеся придворные в растерянности остановились. Никто не знал что делать дальше. Тут из-под горы шёлка показалась голова. Затем туловище. Потом и весь капитан. Он попытался встать, но запутался в лямках и упал. К нему подскочил палач. Острый топор так и сверкал в его руках, кромсая шёлковую ткань. Меньше чем за минуту путешественник был освобождён. Капитан поднялся и сильно хлопнул своего спасителя по плечу.
- Ты отличный парень!
Королевский палач смущённо вертит в руках топор. Ещё ни разу в жизни ему не говорили таких слов. Тут подбежала принцесса и со всего размаха бросилась Йолану на шею. Отважный капитан покачнулся, но устоял. Король многозначительно кашлянул. Губы капитана и принцессы медленно, но неуклонно сближались. Два или три человека целомудренно отвернулись. Остальные смотрели во все глаза. Король всё кашлял и кашлял. Громкое "Ах!" возвестило о начале поцелуя. Король поперхнулся и кашлял теперь уже по настоящему. Вежливая улыбка акмалийского посла выражала явное осуждение. Гвардейцы закричали: "Ура!"
Наконец влюблённые оторвались друг от друга.
- Папочка, - нежно проворковала принцесса. Глаза её буквально лучились от счастья.
- Доложите о ходе экспедиции, - сухо обратился король к Маричу.
