- Мы тоже должны что-нибудь открыть! Мы тоже должны куда-нибудь взлететь! Мы должны отправить экспедицию!
Раздались аплодисменты. Экспедиция была хороша уж тем, что не была каналом. Однако...
- Но, ваше величество, - выразил общие сомнения герцог Публий, - ведь у нас нет ни морского флота, ни воздушных шаров. Что же мы можем открыть?
- Мы откроем... - Король выдержал драматическую паузу. - Мы откроем Солнце!
- Солнце? Как? Но это же... Туда не поплывёшь на корабле! И не полетишь на воздушном шаре! И ведь там же огонь! - посыпалось со всех сторон.
- Глупости, - отмел все возражения король. - Мэтр Абаляцимус! - Придворный звездочёт проворно вскочил на ноги, одёргивая полы просторного, расшитого звёздами халата. - Помнится, вы недавно объясняли мне, что Сатурн, Солнце и вообще все звёзды - это такие же земли, как и наша Земля, а солнечный свет - всего лишь отражённый свет Луны...
На лице мэтра Абаляцимуса застыло какое-то странное выражение. Похоже, в душе его происходила тяжёлая внутренняя борьба. Он был учёным, и научные истины были для него святы. Но глаза короля светились таким доверием, такой искренней надеждой... Каким же надо быть злодеем, чтобы разрушить его мечту? Опять же, жалование Мэтр Абаляцимус получал из королевской казны... Обуреваемый этими противоречивыми мыслями, придворный звездочёт не смог произнести ни одного слова и лишь чуть-чуть опустил свою голову.
- Вот видите! - торжествующе воскликнул король, посчитав жест своего придворного утвердительным кивком. - А на чём туда лететь, это решат специалисты. Где мой придворный механик? Да, и этого, придворного мага, тоже позовите...
Розыски не заняли много времени. Маг Эрландор, как всегда, был в своей комнате на самой верхушке Восточной башни. Он пристально вглядывался в большой хрустальный шар, установленный на позолоченной треноге и озабоченно бормотал:
"Грядущее в тумане и огне.
Не удержать ужасную лавину.
Задержат снова жалованье мне.
И выплатят лишь только половину..."
А механик Парациус, как всегда, стоял у верхнего окна западной башни, от нечего делать кидая вниз медные и свинцовые шары, озабоченно бормоча:
"Удивительно... Тяжёлые и лёгкие шары достигают земли одновременно! Но ведь это означает, что ускорение свободного падения не зависит от..."
Оба немедленно бросили все дела и тотчас явились на зов короля. Прибыли они одновременно и, тяжело пыхтя, одновременно протиснулись в зал. Вообще то двери были достаточно широки, в них могли бы, нисколько друг другу не мешая, въехать четыре всадника одновременно, но нельзя же было позволить сопернику идти посередине, а самому позорно прошмыгнуть сбоку. Поэтому некоторое время они изо всех сил толкались в широком дверном проёме, делая при этом вид, что не замечают друг друга.
Король меланхолично наблюдал за ними, дожёвывая очередную порцию паштета. Наконец они вошли и, по прежнему не замечая друг друга, преданно уставились на своего повелителя. Король задумчиво поскрёб вилкой по тарелке, то ли собираясь с мыслями, то ли пытаясь отыскать остатки паштета. Поскольку паштета больше не было, король заговорил.
- Задача, которую я вам поставлю будет трудной. Некоторые даже считают её невыполнимой - говоря это король обвёл сидящих за столом придворных ироническим взглядом, особенно выделив канцлера Публия. - Но я верю, что вам она будет по плечу.
- Только прикажите! - заверил его Парациус.
- Древнейшей магии великое искусство всегда к услугам будет короля... - одновременно с ним изрёк Эрландор.
- Если применить методы научные, а не читать писклявым голосом глупые заклинания... - стал развивать свою мысль придворный механик
- Свет мудрости и Сила волшебства, сильней машин бездушных и расчётов... - в тон ему ответил придворный маг.
- Старый шарлатан, - пробормотал Парациус, несколько отклоняясь от темы.
- Вонючий угольщик, пропавший горклым маслом! Чтоб Гомункулус твой тебя сожрал! - с чувством продекламировал Эрландор. Натура возвышенная, он почти всегда изъяснялся стихами.
Дискуссия разгоралась. Гвардейцы, по приказу своего капитана, заткнули уши. Несколько придворных дам упали в обморок. Канцлер Публий достал из кармана записную книжечку из новомодной бумаги и торопливо записывал, восхищённо причмокивая губами. Король всё время порывался что-то сказать, но вклиниться в разговор ему никак не удавалось. Парациус вдруг выхватил из кармана запаянную стеклянную колбу, в которой маслянисто сверкнула какая-то серо-коричневая жидкость. Рука мага судорожно сжала хрустальный амулет, выполненный в форме миниатюрного черепа. Придворные повскакали со своих мест. Некоторые полезли под стол. Парациус и Эрландор уже не в первый раз сходились в поединке. Ни один из них ни разу не пострадал при этом серьёзно, а вот окружающие...
- Прекратить!!! - нервно выкрикнул король. - Я не за этим вас позвал! Никаких поединков! Вернее... - Король несколько успокоился и лицо его приняло задумчивое выражение - вероятно, ему в голову пришла очередная идея. - Вы покажете себя в деле! Победителем будет тот, кто лучше выполнит мою задачу.
Спорщики тут же успокоились и, низко поклонившись, снова заверили короля во всемогуществе современной науки и древней магии. Придворные облегчённо вздохнули. Канцлер вскользь заметил, что пора бы уже и сообщить этим энтузиастам, в чем же будет заключаться их задача.
- Вот ты и сообщи, - буркнул король. - Кстати, назначаю тебя ответственным за эту экспедицию.
Канцлер вздрогнул, но быстро взял себя в руки и низко поклонился. Затем посмотрел на своих новых подчинённых. Оба уже раскрыли было рты, но вглядевшись в мрачное лицо канцлера, тоже посерьёзнели и сочли за благо промолчать. Им вдруг тоже стало интересно, в чем состоит задача, которую они с таким пылом взялись решить.
