Наконец люк открылся. Из него с трудом выбрался отважный испытатель. Попал рукой в тлеющую траву, выругался, попытался подняться, ойкнул и снова упал в траву. Три придворных лекаря бросились к нему.
- Нет! - выдохнула принцесса, и теряя сознание стала оседать на землю.
Придворные лекари, резко развернувшись, бросились к ней. К капитану подошли два гвардейских офицера, помогли подняться. Протянули фляжку. Капитан глотнул, сморщился, и, вроде бы, пришёл в себя. Тут привели в чувство и принцессу. Увидев, что её избранник жив, она чуть было снова не потеряла сознание, и попыталась броситься к нему. Но лекари и фрейлины держали её хотя и крайне почтительно, но крепко.
- Доставьте капитана в лазарет! - распорядился король. - Ему необходим покой, - добавил он, строго глянув на продолжавщую вырываться принцессу. Та покраснела и смущённо потупилась. - А мы, - Делор III обвёл взглядом изрядно потрёпанных придворных, - проследуем сейчас на завтрак.
Завтрак начался в тягостном молчании. Кое-как приведшие в себя придворные, энергично орудуя ложками, уничтожали изысканнейшие блюда, похоже даже не чувствуя их вкуса. Король лениво ковырял вилкой паштет из оленины. Это было его любимое блюдо, но сейчас и оно не доставляло его величеству никакого удовольствия. Принцесса не ела совсем. В самом начале завтрака, она тихо, но твёрдо заявила отцу, что даже и не посмотрит на этих трусливых герцогов, и после этого хранила мрачное молчание. Король тоже был мрачен. Он до сих пор ничего не возразил своей дочери. Дело в том, что увидеть герцогов принцесса не смогла бы и при всём желании. Одному из них, примчавшийся час назад гонец, сообщил о крестьянском бунте в его владениях. Другой - его владения находились на самой границе - получил сообщение о подозрительных передвижениях иностранных войск. Третий... В общем - бывают же такие совпадения! - у всех семнадцати женихов нашлись внезапно очень важные дела. И их долг перед своим королём повелевал им немедленно и без малейшего промедления...
Мрачен был канцлер: у королевства внезапно появилось семнадцать крайне неприятных проблем. Мрачен был министр финансов: Парациус показал ему смету на восстановление ракеты. Сам Парациус и его коллега Эрландор тоже не лучились улыбками: конечно, Делор правитель либеральный, и вырвавшиеся у него в гневе слова... Ну эти, про виселицу... Вряд ли стоит понимать их буквально, однако...
Король отодвинул серебряное блюдо с паштетом из оленины и воззрился на придворных. Канцлер и министр финансов быстро переглянулись. Сидевшая между ними молоденькая графиня де Спа, приняв их взгляды на свой счёт, слегка покраснела. Канцлер глубоко вздохнул и решительно, словно бросаясь в холодную воду, поднялся.
- Ваше величество... - начал он.
- Да? - откликнулся король раздражённо. - Вы хотите что-то предложить?
Канцлер Публий снова бросил взгляд на министра финансов. Тот ободряюще кивнул. Графиня де Спа поспешно поправила причёску.
- Ввиду произошедших событий... - продолжил Публий. - И в связи с недостатком средств, а также из-за...
- Нельзя ли покороче? - буркнул король. Все затаили дыхание.
- Мы должны отменить экспедицию, - решился наконец канцлер.
Все замерли. На хорошеньком личике графини де Спа отразилось явное недоумение. Она, казалось, была немного разочарована. Делор III снова придвинул к себе серебряное блюдо и задумчиво подцепил кусочек паштета на вилку.
- Но престиж королевства... И эти проклятые акмалийцы... - Тяжёлый взгляд короля давил канцлера словно каменная глыба.
- Ваше величество. - Канцлер мужественно выдержал этот взгляд. - Престиж королевства можно поднять и другими средствами. Например...
- Канал! - радостно закричал король. - Вы считаете, нужно возобновить строительство...
Герцог Публий, как подкошенный, рухнул на стул. Задел рукой бокал с вином и опрокинул его. Вино рубиновым потоком потекло по белоснежной скатерти и словно Ниагарский водопад обрушилось на платье графини де Спа. Красавица кокетливо ойкнула и бросила на могущественного вельможу быстрый взгляд. Она была при дворе недавно, всех тонкостей дворцового этикета не знала, но герцог выразил свои чувства так явно...
Министр финансов горестно застонал и в сердцах ударил рукой по столу. Попал по краю блюда с мальтуанскими креветками под острым альтазанским соусом. Блюдо опрокинулось, и креветки, вместе с соусом, устремились вслед за вином на всё то же многострадальное платье графини де Спа. В её прелестной головке пронёсся целый ураган мыслей: "И он тоже... О, какой успех! Но... Как быть? Канцлер, он, кажется, главнее. Но министр финансов? Ведь он заведует финансами! Ну просто голова кругом!" Её нежный взгляд устремился теперь на министра. Вот он встаёт, сейчас он произнесёт тост, в котором...
Министр финансов действительно поднялся. Лицо его было багровым. Глаза бешено вращались.
- Нет! - прохрипел он. - Нельзя отменять экспедицию! Акмалийцы будут над нами смеяться. Престиж королевства... Нет!
Король задумчиво взмахнул вилкой. Глаза его затуманились. Он не видел больше этого зала. Не видел придворных. Забыл даже про паштет из оленины. Перед его глазами голубела невероятно прямая линия Великого канала, пересекающего всё его королевство. И серебряная стрела ракеты неслась сквозь чёрные глубины космоса к сверкающему солнечному диску. И победоносные войска входили в столицу Акмалии... Ах если бы можно было осуществить всё сразу! Но король был реалистом. Удел гения - последовательность. Вот только кто будет управлять ракетой? Принцы отказались, герцоги сбежали. Остаётся...
Ремонт ракеты занял около месяца. Министр финансов уговорил купцов дать новые кредиты. Он был очень хорошим министром финансов и устроил всё наилучшим образом. Купцов пригласили во дворец, провели по его роскошным коридорам, по великолепному парку, показали королевские темницы и даже позволили взглянуть на пыточные камеры. Палач был сама любезность и не скупился на объяснения. Затем торговых людей угостили превосходным обедом. И они раскошелились как миленькие. Правда проценты заломили... Но тут уж ничего нельзя было поделать - престиж дороже.
