Капитан тоже вполне оправился и бодро бегал вокруг ракеты, наблюдая за ремонтными работами. Не очень нравилось королю, что там же отирается целыми днями и принцесса, но король и с этим смирился. Полёт - дело опасное, и пилот вполне может погибнуть. А уж он, король, не поскупится на огромный памятник и посмертные звания. Принцессе же подыщут какого-нибудь принца... Словом, как продекламировал однажды Эрландор: "Надежда никогда не умирает, и к лучшему всё в лучшем из миров".

   Да, пришлось ещё потратится на ювелира. На Солнце ведь могли оказаться разумные обитатели. А раз есть обитатели, должно быть и государство. А в государстве должен быть король, или, учитывая огромные размеры Солнца, скорее даже император. А к властителю нужно являться с дарами, это Делор III знал по собственному опыту. Поэтому лично беседовал с ювелиром, смотрел эскизы, решительно пресекал неуместные разговоры об экономии.

   Очень заинтересовалась ювелирными изделиями и принцесса. Делор не возражал. Чем больше беседовала она с ювелиром, человеком пожилым и женатым, тем меньше времени оставалось у неё на этого голо... На капитана.

   И вот великий день настал. Учитывая опыт прошлого запуска, сорняки скосили заранее, сгребли и увезли на скотный двор. Кочки, по возможности сравняли. Был выкопан глубокий ров, в котором разместились король и придворные. Эрландор наделал множество магических кристаллов, через которые можно было наблюдать за взлётом ракеты не высовывая головы. Парациус для той же цели изготовил несколько странных предметов, кои на научный манер именовал перископами. К месту старта доставили из темницы акмалийского посла - о триумфе короля Делора в первую очередь должен был узнать надменный принц Брагор.

   Во рву были устроены деревянные скамеечки и многочисленные столики, не забыли о вине и закусках, так что общий настрой был оптимистическим. Даже акмалийский посол почти не говорил гадостей, а всё больше распространялся о мире и дружбе, предлагал забыть досадные недоразумения и снова рассмотреть вопрос о сватовстве принца Брагора. Король внимал ему благосклонно, принцесса хмурилась...

   Но тут Парациус взмахнул флажком. Все прильнули к магическим кристаллам. Кому не хватило кристаллов - бросились к перископам. В маленьких хрустальных шариках отчётливо была видна маленькая ракета и маленький человечек быстро карабкающийся вверх по верёвочной лестнице. Примерно то же самое, как выяснилось, можно было наблюдать и через перископы.

   Вот человечек забрался почти на самый верх, открыл люк, скрылся внутри... "Ах, Йолон" - вскричала принцесса, поднося к своим алым губкам магический кристалл. Король многозначительно кашлянул.

   - А если он погибнет? - выкрикнула принцесса почти истерически.

   - Ну, если погибнет... - смягчился король.

   В это время земля дрогнула. Сверху посыпались комья земли. Жуткий рёв ударил в уши. Перископы тоже свалились вниз и почему-то перестали работать. Зато в магических кристаллах по прежнему была отчётливо видна маленькая ракета, только внизу у неё появился огненно-красный хвост.

   - Полёт начался - провозгласил Парациус.

   Придворные радостно закричали и наполнили бокала. Кто-то случайно глянул вверх и закричал ещё радостнее: столб ярко-красного огня можно было видеть теперь и без магических кристаллов. Акмалийский посол улыбался несколько натянуто, но молчал - крыть ему было нечем.

   Ракета поднималась всё выше и выше, бокалы наполнялись снова и снова. Радость переполняла сердца. Принцесса гордилась подвигом своего капитана. Придворные наслаждались прекрасным вином, не забывая, впрочем, и о закусках. Кроме того, их переполняли патриотические чувства.

   Однако часа через три произошла некоторая перемена. Вино и закуски кончились, ракета давно уже скрылась с глаз. Магические кристаллы тоже ничего не показывали. В голову принцессе лезли всякие мысли. Одна другой ужаснее. Акмалийский посол улыбался многозначительно. Король задумчиво смотрел то на Парациуса и Эрландора, то на палача.

   - Ваше величество, - выдавил из себя придворный механик, заметив эти взгляды, - Солнце находится очень далеко от Земли, и требуется определённое время...

   - Великий подвиг требует великого труда, и он не может быть свершён в секунду, - слегка дрожащим голосом произнёс придворный маг.

   Король заскрипел зубами. Король снова взглянул на палача. Но вовремя вспомнил, что он ведь не деспот какой-нибудь, а монарх просвещённый и, можно даже сказать, либеральный. Понимающий толк в науке и искусствах. Поэтому Делор III сменил гнев на милость и процедил: "Хорошо. Подождём ещё немного...". Затем, повернувшись к министру двора добавил: "Прикажите доставить сюда обед".

   Последнее приказание было исполнено со всей возможной поспешностью, и общество вновь повеселело. После обеда его величество изволил задремать на деревянной лавочке, и его примеру незамедлительно последовали почти все придворные - условия, конечно, были спартанские, но королевская служба есть королевская служба.

   Задремала, не смотря на сильное волнение, и принцесса. Ей снились кошмары. Огромные чёрные волны как скорлупку швыряли серебристую ракету и несли её прямо на острые камни. Это были страшные астероиды - извечное проклятие космических путешественников. Отважный капитан отчаянно крутит руль, но проклятые камни всё ближе и ближе. Всё происходит в какой-то странной, зловещей и совершенно космической тишине. Ещё секунда и ракета превращается в груду осколков. А Йолон... Нет, отважный капитан жив! Он уцепился за самый большой осколок и крепко за него держится. Волны бросают осколок из стороны в сторону и влекут его в чёрную пустоту. Но нет, не в пустоту! Впереди появляется огромный красноватый шар, и осколок выбрасывает на красный песок. Принцесса в последнее время очень интересовалась астрономией и прочла даже несколько книжек. Поэтому сразу поняла, что красный шар - это Марс. А на Марсе, как она с ужасом вспомнила, обитают ужасные... Ну так и есть! К бесчувственному капитану медленно подходят три марсианки. Молоденькие, очень хорошенькие и почти обнажённые. Склоняются над его бесчувственным телом... "Нет!", - беззвучно кричит Карина, бросаясь к ним. Да как они смеют! Выцарапать глаза этим бесстыжим девкам!

   Одна из марсианок поворачивается, с ненавистью смотрит на принцессу, протягивает вперёд раскрытую ладонь... С ладони слетает чёрная точка и всё увеличиваясь несётся прямо на принцессу. Это огромный чёрный дракон. Из его ужасной пасти вырывается пламя. Страшный удар бросает Карину на землю. Она с трудом поднимается на четвереньки, сталкивается лбом со своим отцом. "Где моя корона?" - озабоченно шепчет король, заглядывая под лавку. Вокруг ползают фрейлины и придворные. Всюду валяются пустые бутылки и перевёрнутые тарелки. Принцесса несколько раз щиплет себе руку - кошмар не исчезает. "Страшная катастрофа, - Слышит она голос акмалийского посла. - Ужасный удар... Искренние соболезнования..." Карина с трудом поднимается, ещё раз - очень сильно - щиплет себя за руку. Вскрикивает. Рядом, держа в руках перепачканную глиной корону, поднимается её отец. Проклятый кошмар не кончается. А может это уже не сон? Катастрофа? Какая катастрофа? Её Йолон... Нет, этого не может быть!