Король изменился в лице. Король топнул ногой. Король произнёс слова несовместимые с королевской честью и достоинством. Но других добровольцев не было, и король приказал доставить во дворец этого проклятого капитана...
Утром, едва лишь первые лучи Солнца, того самого Солнца, которому вскоре предстояло быть открытым, осветили башни столицы, придворное общество, пройдя через королевский сад, вышло на пустырь. Раздался жуткий вопль - это одна из придворных дам потрогала из любопытства толстый крапивный стебель. Тонкая перчатка оказалась совершенно недостаточной защитой от этого ужасного растения. К счастью, отважные кавалеры тут же ринулись на помощь. Обнажив шпаги и мечи бросились они на врага. Отвага и дружный натиск быстро принесли плоды: среди густых зарослей была прорублена широкая дорога, по которой и двинулись вперёд придворные. Однако и теперь путь их не был лёгок. Придворные дамы запинались на кочках, скрытых скошенной травой, и были вынуждены поминутно хвататься за своих кавалеров. Это не совсем соответствовало придворному этикету, но в данных тяжёлых условиях было вполне простительно. Ещё хуже было то, что вокруг во множестве роились потревоженные мухи и комары, а очень неприятные жучки и совсем уже страшные пауки быстро карабкались вверх по шёлку и бархату придворных платьев. И забирались в такие места, где борьба с ними становилась совершенно невозможной - всё из-за того же придворного этикета. Но король, яростно хлопая себя по щекам и цепляясь пурпурной мантией за скошенные кусты репейника, целеустремлённо двигался вперёд за рыцарями и гвардейцами, самозабвенно рубившими траву. И, деться некуда, приходилось, спотыкаясь и падая, следовать за ним.
Наконец - пришли. Впрочем, пришли, похоже, куда-то не туда. Огромная башня ракеты высилась совсем в другом конце пустыря. А здесь, посреди круглой расчищенной от травы площадки стояла лишь маленькая четырёхметровая башенка с заострённым концом. Как выяснилось, за ночь Парациус и Эрландор сняли с ракеты верхнюю часть и перенесли её сюда. Каких демонов и какое колдовство они этого использовали лучше было и не думать.
К ракете прислонили деревянную лесенку и подвели к ней капитана Марича. Капитан с тоской посмотрел на блестящую башенку, составленную из двум стальных бочек. Внезапно ему захотелось вернуться в свою милую уютную темницу, где как раз в это время разносили утреннюю пайку чёрного хлеба. А после завтрака можно было перестукиваться с акмалийским послом. Тот знал столько прелестных анекдотов...
Парациус всё толковал о каких-то рычагах, красном и зелёном, и деликатно подталкивал капитана к лестнице. Эх и угораздило же его связаться... А ведь дочка полковника тоже не была уродиной и определённо давала понять...
- Капитан! - Раздался вдруг чарующий девичий голосок. - Капитан, я буду ждать вашего возвращения...
Он обернулся. Принцесса в белом платье, покрытом кое-где зелёными пятнами и прилипшими колючками, в сбившейся набок шляпке, была так прекрасна, так молода... А ведь Парациус говорил, что твёрдо уверен в успехе эксперимента. Процентов на пятьдесят. Нет, что там, на все шестьдесят! Капитан решительно поставил ногу на деревянную перекладину.
Парациус что-то шепнул королю на ухо.
- Да, - спохватился Делор III, - приказываю всем отойти от ракеты подальше. На случай...
Марич вздрогнул, но отступать было поздно, и он решительно полез вверх, стараясь выбросить из головы всяческие дурацкие мысли, совершенно неуместные для отважного гвардейского капитана.
- На случай чего? - встревожилась принцесса.
- Это совершенно безопасно, ваше высочество, - поспешно вмешался Парациус. - Просто, на всякий случай... Так всегда делается.
- То же самое вы говорили и про ту паровую машину... - протянула принцесса с ещё большим беспокойством.
- Э-э-э... Ну-у-у... - механик растерялся.
- Герой не может отступить, и даже превратившись в горстку пепла... - поспешил ему на помощь Эрландор.
- Проклятые шарлатаны! - закричала в ответ принцесса. - Если с ним что-нибудь случится... Папочка, обещай мне...
- Обещаю, - сказал король твёрдо. - Виновные не уйдут от расплаты. А подвиг отважного капитана никогда не будет забыт...
Отважный капитан, между тем, уже исчез внутри сверкающего заострённого конуса. Придворные, как-то вдруг притихли и поспешно двинулись к краю выкошенной круглой площадки. Две фрейлины волокли за собой полубесчувственную принцессу. Слуги, кряхтя, тащили прочь от ракеты тяжёлую деревянную лестницу. За ними плелись Парациус и Эрландор, тоже от чего-то вдруг погрустневшие.
Дойдя до стены страшной крапивы, общество в нерешительности остановилось. Взрыв паровой машины все помнили очень хорошо, но лезть в эти заросли... Большинство здесь и остановилось. Настроение было не очень бодрым: все устали, перепачкались, да и есть хотелось - завтрак должен был состояться после старта. Относительно бодро выглядели лишь женихи-герцоги, сгруппировавшиеся вокруг принцессы и отпускавшие галантные комплименты. Впрочем, принцесса была задумчива и их почти не слушала, напряжённо вглядываясь в застывшую вдали ракету. Ничего не происходило. Приободрившиеся придворные начали отпускать шуточки. Кое-кто предположил, что ракета вообще никогда не взлетит. Герцог Болич, один из женихов, заявил, что если бы испытание доверили ему...
Тут раздался низкий гул. Все замерли. Ракета вздрогнула. Взметнулась вверх скошенная трава и порыв горячего ветра ударил в лица придворным. Раздались крики. Кто-то повалился на землю, кто-то бросился в заросли. Самые стойкие остались на месте, но рассмотреть ничего не могли, кроме летевшей во все стороны травы. Потом раздался страшный грохот. Ветер стих и сено, медленно планируя, опустилось на землю. Ракета лежала на боку. Вверх валил белёсый дым.
- Йолон! - выкрикнула принцесса в отчаянии, и, оттолкнув стоящих рядом фрейлин, бросилась к ракете.
- Карина! - выкрикнул король, бросаясь за ней вслед.
Придворные побежали за королём. Дым, впрочем, поднимался не от ракеты - это тлела свежескошенная трава. Когда принцесса и остальные добралась до места катастрофы, огня уже почти не было. Парациус, смело подбежав к ракете, пытался открыть люк, орудуя коротким стальным ломиком. Эрландор, остановившись немного в стороне, декламировал рифмованные заклинания. Принцесса плакала, король кричал что-то про виселицы и дыбы.
