- Да сколько ж можно?! - Возбуждённо жестикулируя, придворный механик бегал по комнате. - Да сколько ж можно нести эту белиберду?! Нам надо построить...
- Блестит железом чешуя дракона. И нити голубого серебра ей придают... - невозмутимо продолжил Эрландор.
- Ну вот, теперь ещё и голубое серебро. Ты сам-то его видел?
Эрландор отложил книгу, и, покопавшись в большом холщовом мешке, извлёк из него тонкую пластинку из какого-то металла и молча протянул Парациусу. Пластинка и впрямь была серебристо-голубой.
- Что это? - брезгливо спросил механик, однако пластинку взял. Ощупал её, внимательно рассмотрел, даже понюхал. - Это же просто хром! - воскликнул он наконец. - Никакое не голубое серебро.
- У каждой вещи тысяча названий, и в каждом слове тысяча вещей, - разъяснил Эрландор.
- Это идиотизм, придумывать тысячу названий... Но подожди, если добавить хром к железу, действительно можно получить жаропрочную сталь. Но нужно знать пропорцию... Так, что ты там болтал про "три половины"?
Публий по прежнему почти ничего не понимал в беседах своих подопечных, но дело, похоже, сдвинулось с мёртвой точки. Сорок восемь собранных со всего королевства кузнецов день и ночь что-то ковали, а две дюжины подмастерьев с энтузиазмом переливали разноцветные жидкости из одной колбы в другую. Смешиваясь друг с другом жидкости меняли цвет, распространяли очень неприятный запах, а иногда и взрывались. Парациус и Эрландор руководили всем этим бедламом и вели между собой непонятные беседы.
- Чем больше будет горючего, тем больше нужно будет горючего, чтобы поднять это горючее. А бочка, в которой будет заключено горючее, тоже имеет вес... - задумчиво бормотал Парациус.
- Как ящерица сбросив часть хвоста, дракон понёсся ввысь еще быстрее! - вычитал Эрландор в своей толстенной книге.
- Погоди, погоди... - Придворный механик с размаху ударил себя ладонью по лбу. - Как просто! Нужно сделать несколько бочек! И сделать так, чтобы пустые отцеплялись... Однако... - Парациус задумался и зашевелил губами, что-то подсчитывая. - Чтобы достичь параболической скорости...
- Невидимые нити держат прочно, и тянет мать-земля к себе назад, - откликнулся маг.
- Однако... Если мы не выполним приказ...
Эрландор нахмурился. Лихорадочно перелистнул несколько страниц. Всмотрелся в текст и продекламировал:
"Незрим воздушный океан, и кажется он незаметным..."
- Точно, - обрадовался механик. - Воздух, трение... Да всё так раскалится...
- Сравнить возможно тот огонь, лишь с солнечным горящим диском... - снова обратился к своей книге маг.
- И тому, кто будет сидеть в нашей ракете... - Парациус бросил быстрый взгляд на канцлера и резко оборвал фразу.
Речи двух мудрецов становились всё более непонятными, но дела их говорили сами за себя, и вскоре на примыкавшем к дворцовому парку пустыре, среди пышных зарослей крапивы и чертополоха высилась сверкающая серебристая башня. Осмотрев сооружение со всех сторон и пнув несколько раз прочную стальную поверхность, канцлер Публий счёл возможным доложить королю, что ракета, или, как её предпочитал называть Эрландор, Небесный дракон, готова к старту. Оставалось лишь решить, кто на ней полетит. Впрочем, тут вопроса не было. Немедленно были отправлены приглашения семи окрестным принцам - тот из них, кто совершит этот славный подвиг должен был, как водится, получить руку и сердце принцессы Карины. Половины королевства не предлагалось, но, поскольку король был вдовцом и других детей у него не было, то счастливчик мог в перспективе рассчитывать и на всё королевство.
Принцесса, правда, устроила истерику, бросала на пол посуду (к счастью серебряную, а не фарфоровую) и снова вспоминала этого своего капитана. Но король был уверен, что как только начнут прибывать влюблённые принцы, все эти бредни мигом вылетят из её хорошенькой головки.
Возможно, он был и прав, но беда была в том, что принцы не прибыли. Вместо них пришли письма. Четыре письма содержали вежливые отказы. Принцы соглашались сразиться с любым, даже самым свирепым драконом. Согласны они были участвовать и в рыцарском турнире. Но лететь на Солнце в какой-то бочке... Нет, это совершенно несовместимо с их достоинством. И нарушает все обычаи.
Ещё два письма тоже были с отказами, но не с вежливыми. Брагор, принц королевства Акмалия, на которого король возлагал особенные надежды, ответил что "эта затея с ракетой ещё большая глупость, чем даже пресловутый "Великий" канал". Так и написал - слово "Великий" в кавычках! Королевский совет даже обсуждал возможность объявления войны. И только опасение, что военные действия могут сорвать отправку экспедиции, заставило короля задуматься. В конце концов было решено ограничиться заключением в темницу акмалийского посла и запрещением акмалийским купцам пользоваться Великим каналом - с того самого момента, когда он будет построен, и до скончания веков.
Принцесса снова устроила истерику и снова бросала на пол серебряные тарелки, с вожделением поглядывая на запертый в шкафу единственный фарфоровый сервиз. Король приказал выставить у шкафа гвардейский караул. Несколько успокоившись, наследница престола заявила, что оставлять без ответа такое страшное оскорбление нельзя. И наилучшим способом поставить на место этих хамов-принцев будет выдать её, принцессу, замуж за какого-нибудь нищего капитана, например за...
Тут истерику устроил король. Однако, проткнув шпагой несколько гобеленов, он успокоился и распорядился пригласить во дворец всех холостых герцогов, коих в королевстве, по данным министерства матримониальных связей, насчитывалось семнадцать. Принцесса уже слишком устала, чтобы устраивать ещё одну истерику, и потому просто удалилась в свои покои, громко хлопнув дверью.
Отечественные герцоги были не столь горды, как иностранные принцы и во дворец прибыли все. Чтобы посмотреть на принцессу и ракету. Принцесса всем очень понравилась. Ракета - нет. Чтобы исправить это впечатление, решено было устроить небольшую демонстрацию. Ракета должна была чуть-чуть взлететь, повисеть немножко в воздухе и благополучно приземлиться обратно на землю. Но кто будет управлять ракетой? Среди герцогов желающих не нашлось. Среди графов тоже. Даже бравые гвардейские офицеры, и те не рвались в добровольцы. Несмотря даже на обещание крупной денежной премии и повышения в чине. Тут принцесса снова вспомнила про одного бесстрашного капитана, который...
