Розыски не заняли много времени. Маг Эрландор, как всегда, был в своей комнате на самой верхушке Восточной башни. Он пристально вглядывался в большой хрустальный шар, установленный на позолоченной треноге и озабоченно бормотал:
"Грядущее в тумане и огне.
Не удержать ужасную лавину.
Задержат снова жалованье мне.
И выплатят лишь только половину..."
А механик Парациус, как всегда, стоял у верхнего окна западной башни, от нечего делать кидая вниз медные и свинцовые шары, озабоченно бормоча:
"Удивительно... Тяжёлые и лёгкие шары достигают земли одновременно! Но ведь это означает, что ускорение свободного падения не зависит от..."
Оба немедленно бросили все дела и тотчас явились на зов короля. Прибыли они одновременно и, тяжело пыхтя, одновременно протиснулись в зал. Вообще то двери были достаточно широки, в них могли бы, нисколько друг другу не мешая, въехать четыре всадника одновременно, но нельзя же было позволить сопернику идти посередине, а самому позорно прошмыгнуть сбоку. Поэтому некоторое время они изо всех сил толкались в широком дверном проёме, делая при этом вид, что не замечают друг друга.
Король меланхолично наблюдал за ними, дожёвывая очередную порцию паштета. Наконец они вошли и, по прежнему не замечая друг друга, преданно уставились на своего повелителя. Король задумчиво поскрёб вилкой по тарелке, то ли собираясь с мыслями, то ли пытаясь отыскать остатки паштета. Поскольку паштета больше не было, король заговорил.
- Задача, которую я вам поставлю будет трудной. Некоторые даже считают её невыполнимой - говоря это король обвёл сидящих за столом придворных ироническим взглядом, особенно выделив канцлера Публия. - Но я верю, что вам она будет по плечу.
- Только прикажите! - заверил его Парациус.
- Древнейшей магии великое искусство всегда к услугам будет короля... - одновременно с ним изрёк Эрландор.
- Если применить методы научные, а не читать писклявым голосом глупые заклинания... - стал развивать свою мысль придворный механик
- Свет мудрости и Сила волшебства, сильней машин бездушных и расчётов... - в тон ему ответил придворный маг.
- Старый шарлатан, - пробормотал Парациус, несколько отклоняясь от темы.
- Вонючий угольщик, пропавший горклым маслом! Чтоб Гомункулус твой тебя сожрал! - с чувством продекламировал Эрландор. Натура возвышенная, он почти всегда изъяснялся стихами.
Дискуссия разгоралась. Гвардейцы, по приказу своего капитана, заткнули уши. Несколько придворных дам упали в обморок. Канцлер Публий достал из кармана записную книжечку из новомодной бумаги и торопливо записывал, восхищённо причмокивая губами. Король всё время порывался что-то сказать, но вклиниться в разговор ему никак не удавалось. Парациус вдруг выхватил из кармана запаянную стеклянную колбу, в которой маслянисто сверкнула какая-то серо-коричневая жидкость. Рука мага судорожно сжала хрустальный амулет, выполненный в форме миниатюрного черепа. Придворные повскакали со своих мест. Некоторые полезли под стол. Парациус и Эрландор уже не в первый раз сходились в поединке. Ни один из них ни разу не пострадал при этом серьёзно, а вот окружающие...
- Прекратить!!! - нервно выкрикнул король. - Я не за этим вас позвал! Никаких поединков! Вернее... - Король несколько успокоился и лицо его приняло задумчивое выражение - вероятно, ему в голову пришла очередная идея. - Вы покажете себя в деле! Победителем будет тот, кто лучше выполнит мою задачу.
Спорщики тут же успокоились и, низко поклонившись, снова заверили короля во всемогуществе современной науки и древней магии. Придворные облегчённо вздохнули. Канцлер вскользь заметил, что пора бы уже и сообщить этим энтузиастам, в чем же будет заключаться их задача.
- Вот ты и сообщи, - буркнул король. - Кстати, назначаю тебя ответственным за эту экспедицию.
Канцлер вздрогнул, но быстро взял себя в руки и низко поклонился. Затем посмотрел на своих новых подчинённых. Оба уже раскрыли было рты, но вглядевшись в мрачное лицо канцлера, тоже посерьёзнели и сочли за благо промолчать. Им вдруг тоже стало интересно, в чем состоит задача, которую они с таким пылом взялись решить.
- Господа, - произнёс канцлер скучным голосом. - Вы должны создать корабль... Или, вернее, аппарат... В общем, вы должны придумать способ доставить нашу экспедицию на Солнце.
- Ку... Куда? - поперхнулся придворный механик.
- О как прикажете понять слова загадочные эти? - потрясённо прошептал придворный маг.
- А так и понять. - Канцлер обернулся к окну и указал рукой на висящий в небе сверкающий шар. - На Сол-н-це, - раздельно проговорил он. - Что тут непонятного?
- Но ведь мощи паровой машины не хватит для... - растерянно пробормотал Парациус.
- Все демоны ужасной преисподней, не смогут даже близко подлететь... - эхом отозвался Эрландор.
- Избавьте меня от технических подробностей, - нетерпеливо взмахнул рукой король. - Подробности обсудите наедине. А вы, канцлер, проследите чтобы у них было подходящее помещение и обеспечьте их всем необходимым для работы.
И король ещё раз взмахнул рукой, на этот раз плавно и величественно, показывая, что аудиенция окончена.
"О демоны ужасной преисподней, коррозия проевшая металл", - мысленно простонал Публий. За три дня он многое почерпнул у своих подопечных. Именно в таком стиле они и переругивались все три дня. А дело не двигалось. Вот и сейчас...
- Три половины от семи восьмых возьми и раздели на десять дюжин... - заунывно декламировал маг, заглядывая в толстую пожелтевшую от времени книгу.
