Однако замена золотой монеты бумажными банкнотами подорвали кредит и торговлю в королевстве Верхняя Конта на долгие и долгие годы. А этот проклятый канал... Прекрасный канал. Товары по нему могли бы поступать прямо в глубь континента, а купцы Акмалии и Контестарии могли бы только ругаться в бессильной злобе. К сожалению, канал не достроен. Пока.
Король оторвал взгляд от солнечного диска и задумчиво оглядел придворных. Видя их мрачные лица, его величество и сам погрустнел. Он вспомнил с каким неоправданным скептицизмом встречают новые идеи его косные и консервативные подданные. А ведь закон о введении просвещения принят ещё семнадцать лет назад. Можно бы, казалось, за это время...
Так что король заколебался. Хотя, конечно, колебания и всякие там сомнения монарху не совсем приличны. Но что делать, он же король просвещённый, можно даже сказать либеральный... Министры и придворные тоже молчали. С одной стороны, им не терпелось узнать, какая же новая напасть обрушится вот-вот на королевство. С другой стороны, надежда умирает последней, и вдруг да король забудет про эту свою идею - такие случаи тоже бывали.
- Да... - печально произнёс король, переводя взгляд на зажатую в его руке серебряную вилку. - Возможно будет лучше...
- Да-да! - радостно поддержал его канцлер. - Великолепный паштет!
Все оживлённо заработали вилками и зазвенели бокалами. Беда, казалось бы, была предотвращена. Но тут...
- Папочка, у тебя какая-то идея? - раздался вдруг звонкий девичий голосок. - Ты наконец решил освободить Йолона?
Королевская вилка, так и недонесённная до королевского рта, выскользнула из королевской руки и довольно громко шмякнулась в тарелку с паштетом. Где-то со звоном разбился бокал. Кто-то шокировано ахнул.
Да, яблоко от яблоньки не далеко падает, и у принцессы Карины, тоже появлялись иногда идеи. И хотя были они, обычно, далеки и от экономики, и от науки, но угрозу для королевства представляли не меньшую. Последней идеей принцессы как раз и был пресловутый капитан Йолон Марич. Спору нет, вид молодой человек имел бравый. И на последней войне себя показал совсем неплохо. Иначе - как бы мог отпрыск хотя и дворянского, но весьма захудалого и давно уже разорившегося рода получить столь высокий чин? Но тут-то и была зарыта собака: негоже принцессе интересоваться нищими капитанами. Общество принцессы должны составлять принцы из хороших королевских семей. В крайнем случае - герцоги. Даже графам путь был закрыт. И уж тем более безродным капитанам.
Все взгляды устремились на короля. Теперь он уже просто обязан был говорить. Даже если он собирался говорить про канал. Хотя... Нет, про канал лучше на надо... Король откашлялся. Ввиду всех обстоятельств он решил начать издалека.
- Престиж нашей великой державы в последнее время неудержимо падает. - Присутствующие мрачно кивнули.
- В прежние годы, когда строительство Великого канала...
Министр финансов снова застонал, а канцлер прошептал такое, что замерший у стены гвардеец покраснел до ушей. Сидящая рядом с канцлером графиня Волтич, к счастью, ничего не поняла. Ну или сделала вид.
- ...шло полным ходом, престиж нашей великой державы был гораздо выше.
Придворные совсем пригорюнились. Они вспомнили третий год Великого Строительства, когда на королевских обедах подавали пареную репу на медных тарелках. Правда, тарелки были начищены до поистине золотого блеска...
- А что же мы видим теперь?!
Теперь. Теперь, как все могли видеть, в королевском дворце появилась серебряная посуда. И вино, правда, пока только отечественное.
- Акмалийцы, эти нищие рыбаки, открыли новый морской путь к Островам Пряностей!
- И возят оттуда галионы с перцем и корицей, - печально вздохнул министр финансов.
- Контестарийцы, эти нищие пастухи, открыли на западе новый континент!
- И возят оттуда галионы с золотом. - Министр финансов вздохнул ещё печальнее.
- А Шертонцы, эти нищие горцы, построили огромный воздушный шар и взлетели на нём на вершину горы Монбатар.
- Ну... - В этот раз, Граф Нерлич даже чуть-чуть растянул свои губы в улыбке. - Эти, по крайней мере, не нашли там ничего ценного...
- Мы тоже должны что-нибудь открыть! Мы тоже должны куда-нибудь взлететь! Мы должны отправить экспедицию!
Раздались аплодисменты. Экспедиция была хороша уж тем, что не была каналом. Однако...
- Но, ваше величество, - выразил общие сомнения герцог Публий, - ведь у нас нет ни морского флота, ни воздушных шаров. Что же мы можем открыть?
- Мы откроем... - Король выдержал драматическую паузу. - Мы откроем Солнце!
- Солнце? Как? Но это же... Туда не поплывёшь на корабле! И не полетишь на воздушном шаре! И ведь там же огонь! - посыпалось со всех сторон.
- Глупости, - отмел все возражения король. - Мэтр Абаляцимус! - Придворный звездочёт проворно вскочил на ноги, одёргивая полы просторного, расшитого звёздами халата. - Помнится, вы недавно объясняли мне, что Сатурн, Солнце и вообще все звёзды - это такие же земли, как и наша Земля, а солнечный свет - всего лишь отражённый свет Луны...
На лице мэтра Абаляцимуса застыло какое-то странное выражение. Похоже, в душе его происходила тяжёлая внутренняя борьба. Он был учёным, и научные истины были для него святы. Но глаза короля светились таким доверием, такой искренней надеждой... Каким же надо быть злодеем, чтобы разрушить его мечту? Опять же, жалование Мэтр Абаляцимус получал из королевской казны... Обуреваемый этими противоречивыми мыслями, придворный звездочёт не смог произнести ни одного слова и лишь чуть-чуть опустил свою голову.
- Вот видите! - торжествующе воскликнул король, посчитав жест своего придворного утвердительным кивком. - А на чём туда лететь, это решат специалисты. Где мой придворный механик? Да, и этого, придворного мага, тоже позовите...
