Он резко развернулся и буквально через несколько секунд исчез в темноте, оставив Веронику одну в пустынном дворике заброшенной школы. Видимо, она порядочно задела его гордость. Глядя ему вслед, Вероника почувствовала волну раскаяния. Вот что бывает, когда идешь против своей природы.

– Господи, какая же я дура! – прошептала она.

Звук собственного голоса в глухой тишине напугал ее. Ей вдруг стало страшно оставаться здесь одной, и она поспешила убраться подальше из этого заброшенного места. Ее нервы были натянуты до предела, поэтому, когда в кармане громко зазвонил телефон, ее едва не хватил удар.

– Привет, Стелла, – поздоровалась она, стараясь унять бешено колотящееся сердце. И все же от осознания того, что она теперь может поделиться с подругой произошедшим на этом злосчастном свидании, ее переполнила радость.

Кажется, вечер Стеллы прошел не менее паршиво, чем у нее.

– Да уж, не нужно было тебе туда ходить, – сочувственно сказала Вероника. – Так что же там все-таки произошло? Что-что? Ах, насчет Олега. Ну, коротко говоря, если бы проводили соревнования по самым неудавшимся свиданиям, я бы точно взяла гран-при…

– В общем, мне кажется, со мной что-то не так, – обеспокоенно закончила Вероника свой сбивчивый рассказ. – Серьезно, Стелла, думаешь, возможно такое, что я не могу испытать никакого удовольствия от… ну, прикосновений и поцелуев? Я имею в виду, Олег ведь действительно неплохой парень… Симпатичный и все такое…

Стелла совершенно не могла понять, зачем раздувать из этого такую проблему. До того, как начать встречаться с Максом, она перецеловалась со множеством мальчиков. С некоторыми это было возбуждающе, с некоторыми сносно, а о некоторых она старалась не вспоминать. Но у нее никогда и мысли не возникало, что это с ней могло быть что-то не так.

– Может, он просто плохо целуется? – предположила она. – Знаешь, довольно сложно испытать что-то, если парень не знает, что делать с языком…

– Да нет, с технической точки зрения все было неплохо, – Вероника покраснела, и Стелла поняла, что ей явно внове обсуждать такие темы. – Думаю, дело в психологической составляющей. Но мне не был неприятен Олег! С ним было весело, и легко, и…

– В общем, он был прост, как двери, – безжалостно заключила Стелла и пожала плечами. – Я хорошо знаю такой тип парней. С ними можно немного поболтать на досуге, но больше с ними делать нечего.

Вероника молчала, что красноречивее любых слов говорило о правоте Стеллы.

На следующий день после того незадавшегося вечера они с Вероникой решили встретиться в торговом комплексе, чтобы лично все обсудить. И вот они уже битый час ходили вдоль витрин магазинчиков, пока Вероника пересказывала Стелле подробности своего провального свидания. Стелла с готовностью ухватилась за проблемы Вероники – так можно было не думать о своих собственных.

– В общем, – наконец сказала Вероника, – я чувствую себя словно виноватой. Я имею в виду, что со стороны я, наверное, действительно выглядела так, словно не имела ничего против. Но потом я поняла, что больше не могу делать вид, будто мне все это нравится. Все просто было… ну, не так.

– Не понимаю, почему ты так зациклилась на этом? – недоуменно спросила Стелла. – Ну да, возможно, ты и пофлиртовала немного с парнем. Он не оправдал твоих ожиданий, и ты его отшила, ну так что же здесь такого?

– Для тебя все так просто, – вздохнула Вероника. – Значит, можно поиграть с парнем, а, если он тебе не угодил, выбросить его на помойку, словно ненужную вещь? Не слишком ли это жестоко?

– Тебе нужно больше думать о себе, Ви, – посоветовала Стелла. Она начала называть ее на сокращенный американский манер, потому что ей не хотелось каждый раз выговаривать длинное имя подруги. Ну, и это звучало стильно. – Если постоянно думать об удовольствии других, можно привыкнуть быть совершенно несчастной.

– А ты… всегда испытываешь удовольствие от прикосновений своего парня? – спросила Вероника и тут же оборвала себя. – Ну да, разумеется. Глупый вопрос.

Простодушные слова Вероники, как это часто бывало, выбили Стеллу из колеи. Она давно уже перестала задумываться над тем, доставляют или не доставляют удовольствие ей прикосновения Макса. Да, у них был отличный секс, и Макс явно знал, что нужно делать с ее телом, но… Это была только физическая сторона вопроса. Она не ощущала ни трепета, ни мурашек, ни восторга, когда он дотрагивался до нее.

– Знаешь, Ви, на самом деле я поняла, что уже давно ничего не чувствую с Максом… Просто я как-то перестала об этом задумываться. Технически, – Стелла улыбнулась, повторив слово Вероники, – у нас с ним все отлично. Даже превосходно. Но… На этом все. Я не чувствую того, что чувствуют влюбленные девушки. Честно говоря, я даже не понимаю, что вообще это значит – быть влюбленной. То есть я должна скучать по нему, когда его нет, и думать о том, как он проводит время, и радоваться его появлению. Но… ничего такого нет.

– Зачем же ты продолжаешь оставаться с ним? – теперь уже поразилась Вероника. – Если ты с ним ничего не испытываешь, то зачем держишься за эти отношения? Ведь ты не даешь себе шанса найти кого-то, кто заставит тебя… почувствовать. По-настоящему.

– А так ли нужны они, эти настоящие чувства? – задумчиво спросила Стелла. – Все мои подруги только и делают, что убиваются по парням и думают, как бы их привлечь или заставить ревновать. Я же не испытываю никаких страданий. Да, у нас с Максом не все гладко, а в последнее время он и вовсе ведет себя как придурок. Но мне с ним комфортно. Ни боли, ни драмы. Ни ожиданий, ни разочарований. Так стоит ли того эта истинная любовь?

Вероника задумалась, и ее взгляд словно ушел в себя. А затем она решительно подняла голову.

– Да, Стелла. Она того стоит. Когда ты испытываешь влюбленность… Это эйфория, ураган, трепет, неистовство. Это не описать никакими словами. Да, иногда это причиняет боль. Но это и делает тебя живой, придает тебе смысл. И, пока ты погрязла в фальшивых отношениях, ты лишаешь себя этой возможности.

Стелла вздохнула и усмехнулась уголком губ.

– Ты думаешь, все так просто: есть чувства – встречаешься, нет – расстаешься. Есть кое-что гораздо прочнее этого. Мы с Максом уже так давно. И мы идеально подходим друг другу. Наше будущее распланировано по пунктам. И я все время думала, что мы с ним будем вместе до самой смерти.

– Ну и глупости! – фыркнула Вероника. – Я думаю, тебя держит с ним только привычка. Ну и что-то вроде долга. Ты – самая популярная девушка, он – самый крутой парень, и вам самими звездами предназначено быть вместе. Вы такая красивая пара, вам завидуют все вокруг, и все хотят такие отношения, как у вас, бла-бла-бла. Ах да, ну и ваши родители благосклонно смотрят на союз своих наследников. Вот только какой в этом смысл, если ты с ним несчастлива?

Стелла не нашлась, что ответить. Она и не думала, что Вероника так четко и безжалостно обрисует портрет ее отношений.

– Значит, ты думаешь, что стоит порвать с ним? – эта мысль показалась Стелле дикой. Еще более диким было то, что она спрашивала у кого-то совета. Она никогда и ни у кого не спрашивала совета. Но сейчас у нее сбились все жизненные ориентиры, и она чувствовала себя абсолютно потерянной.

– Не мне решать это, Стелла, – покачала головой Вероника. – Тебе лучше знать свои чувства к нему. Я могу сказать только одно: бесполезно держаться за то, что уже умерло.

– Но я не смогу расстаться с ним, даже если захочу! – в отчаянии воскликнула Стелла. – Мой отец… Ему нужны хорошие отношения с отцом Макса. И пока мы вместе, он вправе всегда рассчитывать на его помощь. Отец будет очень недоволен, если я порву с Максом сейчас.