– Да наплевать мне на нее! – взвился Вадим. – К тому же она явно не скучает. Я не удивлюсь, если она через десять минут удалится в темную комнатку вместе с теми двумя амбалами, между которыми она вертится.

– Наверное, поэтому она и смотрит то и дело в твою сторону, – весело сказал Ник и тоже поднялся. – Что-то вы сегодня какие-то мрачные, ребята. Праздник же. Нужно развлекаться. Эй, Рита!

И он, придержав за талию какую-то веселую рыжеволосую девушку, пошел с ней в сторону бассейнов. Стелла проводила их напряженным взглядом. На Ника вешалось много девчонок, но он обычно не обращал на них внимания. Ее неприятно кольнуло, что Ник изменил своим правилам. Разумеется, он решил просто подразнить ее, вот и все.

– Куда катится этот мир, если Ник проводит время лучше меня! – раздраженно процедил Вадим и, залпом опрокинув в себя остатки коктейля, с трудом поднялся на ноги. – Пойду найду Карину.

А Яна вдруг увидела кого-то, кто явно ее заинтересовал, и ее глаза загорелись.

– У меня просто блестящая идея! – радостно воскликнула она и унеслась куда-то, едва не перевернув их столик.

– Ей что, и вправду есть дело до ее бывшего? – удивленно спросил Макс.

– Да нет, ей уже давно на него наплевать. Но он ее бросил, и теперь ей нужно сравнять счет, чтобы восстановить самооценку. А потом она в его сторону и не посмотрит.

– Странные все-таки вы, девчонки, – с явной ноткой снисхождения сказал он.

– Ну, у каждого свои способы справляться с проблемами, знаешь ли, – не удержалась Стелла.

Макс явно собирался ответить ей что-то резкое, но вдруг на них буквально свалилась Ксюша, источая резкий запах виски и духов от «Versace».

– Ох, прошу прощения! Почему вы такие насупленные? Вам что, не весело? Стелла, ты меня поражаешь! Ты должна сейчас отжигать в центре танцпола! Вы что, поссорились? О нет, никаких ссор на моей вечеринке! Это нарушает общую ауру! Макс, я не видела тебя уже тысячу лет! Ты уже разбил сердца всех девушек в университете? Потому что я только этим и занимаюсь. Вы представить себе не можете, до какой степени иностранцы доверчивые. Они думают, что если я говорю, что люблю их, то я это и подразумеваю! Такие забавные!

И она продолжала болтать, явно не смущаясь тем, что ни Стелла, ни Макс не вставляют ни слова. Стелле была бы благодарна, если бы она не так сильно висла на ней. И ей не нравилось, что на Ксюше платье явно дороже, чем на ней самой.

– Стелла, ты бы знала, как я соскучилась по тебе! – снова воскликнула та, а потом заговорщически посмотрела на нее. – Знаешь, а я догадываюсь, почему тебе не весело. Все, что здесь происходит, – просто идиотство, и мне пришлось напиться в хлам, чтобы все это выдержать. Меня тошнит от всего этого сброда, который заявился сюда ради бесплатного алкоголя! А вечеринки и вовсе надоели мне до смерти! Я говорю тебе это, потому что уж ты-то меня прекрасно понимаешь. Ты же вроде как моя преемница на посту королевы города. Чего только не сделаешь, чтоб поддерживать статус, правда? Слава богу, я скоро снова уберусь отсюда и мне не придется развлекать эту ораву, чтобы они меня любили. Они – твои, Стелла. Теперь это твоя забота. Ах, ты моя единственная отрада здесь, дорогая, и я не знаю, что бы я делала без тебя!

И, окончательно потеряв нить разговора, Ксюша заключила Стеллу в такие крепкие объятия, что та едва не задохнулась. Сама же Стелла в это время словила себя на мысли, что ей совсем не нравится быть преемницей Ксюши. Ей совсем не хочется устраивать самые отвязные вечеринки, лишь бы ею все восхищались. И ей вовсе не улыбалось целую жизнь делать все возможное, только бы не потерять свой статус.

Удивительно, она всю жизнь считала, будто делает все, что душе угодно. Но сейчас она поняла, что никогда не делала того, что ей действительно хотелось. Она дружила с теми, кого презирала, встречалась с тем, кто ее раздражал, и говорила не то, что думает. Она никогда не была собой. И это открытие поразило ее так сильно, что у нее даже перехватило дыхание. Да она ведь даже не знает, кто она на самом деле! И ей вдруг ужасно захотелось оказаться рядом с одним-единственным человеком, который стал для нее олицетворением цельности и уверенного стремления, ласковым лучом солнца в безумной фантасмагории ее мира. О, ей так захотелось снова поговорить с Вероникой!

Слава богу, Ксюша увидела, что кого-то начало тошнить прямо на ее шикарный диван, и с криками возмущения помчалась туда. Макс посмотрел на Стеллу.

– Может, потанцуем? – равнодушным тоном поинтересовался он.

– Нет, спасибо, я не в настроении танцевать, – ответила она, все еще пребывая в своих мыслях.

– Черт, Стелла, я пытаюсь помириться с тобой, хоть ты и была не права, но ты, видимо, собираешься и дальше ломать комедию! Что ж, как хочешь. – И он резко поднялся и растворился в толпе.

– Блеск, – ошарашенно пробормотала Стелла. На самом деле она вовсе не собиралась продолжать ссориться с ним. Вдруг ей все стало глубоко противно, и она торопливо вышла на воздух. Ее тошнило. Отовсюду доносилась музыка и пьяные крики, и она постаралась отыскать хотя бы видимость уединенного места в прекрасном саду вокруг дома.

– Скучаешь, Стелла? – послышался сзади насмешливый голос. – Неужели эта пати недостаточно соответствует твоим стандартам?

– Зато ты сегодня явно в ударе, Ник, – не оборачиваясь, бросила Стелла, почувствовав, что он стал рядом с ней. – Нехорошо бросать твою рыженькую подружку. Она заскучает.

– Как мило, что ты беспокоишься о ней. Но не переживай, я передал ее в чьи-то руки, и, мне кажется, она не то чтобы заметила разницу. Так что ты все-таки здесь делаешь? Что-то случилось?

Он сказал это совершенно беззаботно, но Стелла знала, что он беспокоится о ней. Она передернула плечами.

– Не знаю, Ник. Просто смотрю вокруг и думаю… как все это глупо. Пьяные разговоры, танцы на столах и курево. Все делают одно и то же, потому что это полагается делать подросткам. А ведь многим все это даже не нравится.

– Разве в этом не вся твоя жизнь? – спросил Ник. – Раньше ты находила это все достаточно веселым. Ты жила… как бы это сказать, от вечеринки к вечеринке. И была вполне счастлива.

Стеллу больно кольнули эти слова. Неужели он действительно думает, что она просто глупенькая золотая девочка, которая порхает от одного развлечения к другому? Но у нее не было сил препираться с ним. Она вздохнула.

– Да, наверное, именно так я и жила, – тихо сказала она. – И это меня очень пугает, Ник. Раньше я думала, что испытала уже все на свете только потому, что испробовала все возможные удовольствия. Но сейчас… я, наверное, не узнала даже маленькую часть мира. Я настолько ограничила себя рамками, к которым привыкла с детства, что не видела ничего за их границами. Ох, Ник, я совсем не знаю, кто я. Что я…

Ник вдруг порывисто схватил ее за руку и повернул к себе. Стелла жадно впилась в него взглядом и… наконец-то увидела то, что хотела. С его лица слетело всякое равнодушие и желание побольнее уязвить ее. Он смотрел на нее пылающим взглядом, и Стелла почти физически ощутила, насколько его тянет к ней. Как он любит ее. Как хочет.

– Мне все было интересно, когда ты поймешь, что ты совсем не тот человек, которым пытаешься быть, – заговорил он, словно в лихорадке. – Но, если бы я попробовал тебе это сказать, ты бы только посмеялась. О, Стелла, я понимаю, кто ты! Понимаю так хорошо, что это даже пугает. И все твои хорошие, и все ужасные стороны. А у тебя их немало. И все равно я… Я…

Он потянулся к ней так порывисто, словно она была единственным, что он хотел в этой жизни. Она тоже хотела этого. Хотела, чтобы он приник к ней губами, чтобы страстно прижал к своему телу. Но разум взял верх над чувствами.

– Нет, не нужно! – отчаянно вскрикнула она и уперлась ему в грудь. – Нас же могут увидеть!

– Это все, что тебя волнует? – резко спросил он, все еще учащенно дыша. Его грудь вздымалась под ее рукой.

– Ник, ты просто пьян, вот и все.

– Не больше, чем ты. Но это не отменяет того, что происходит между нами. – Он криво усмехнулся и отошел от нее. – Что ж, хорошо. Не волнуйся, Стелла. Я больше не буду портить твою репутацию и твои идеальные отношения. Больше ничего не будет. Никогда.