— Я не верю тебе. — Червячок сомнения не то чтобы грыз, просто пожирал без зазрений совести мой мозг, давая ясно понять, что для неверия причин нет, факты, как говорится, на лицо. И если бы я удосужилась немного пораскинуть мозгами, наверное, сама пришла бы к такому же выводу по поводу странного поведения императора, поспешного, я бы сказала. Но есть такая штука, как гордость. В моём случае не ясно только одно, откуда в таких масштабах это вредное и совершенно бесполезное чувство взялось у бесправной игрушки, но все же, именно оно заставило меня отключить мозг и зло, глядя в глаза, произнести эту фразу. Ответ не заставил себя ждать.
— А был повод? — меланхолично отозвался Раэль.
Я промолчала, задумчиво покусывая губы и все глубже погружаясь в свои мысли, подумать, кстати, было о чем.
— Стася, Стасечка! Вот ты где! Я с ног сбилась, разыскивая тебя, — воскликнула подружка. — Если честно, уже потеряла надежду обнаружить тебя на этом празднике жизни. — С тобой все в порядке?
— Со мной все хорошо, — приводя в порядок одежду, резко ответила и быстро двинулась в освещённую сторону парка, ощущая на себя немигающий взгляд серых глаз. Эми последовала за мной.
Прохладный ветер обдувал разгорячённые щеки, платье металось от его порывов, а я, словно не чувствуя непогоды, все брела и брела, боясь оглянуться назад и увидеть довольную ухмылку. В полном молчании, мы преодолели несколько метров до оживленной аллеи, хорошо освещённой и безопасной. Так я думала до того, как почувствовала чей-то настойчивый взгляд. Замедлив движения, резко обернулась, вовремя увидев мелькнувшую в зарослях тень. Странное чувство опасности ударило в голову. Эми, наблюдающая за моими телодвижениями, шепотом спросила:
— Что там такое? Что ты увидела?
— Мне, кажется, за нами следят, — задумчиво проговорила.
— Так, это решаемо! — довольно воскликнула, не опасаясь быть услышанной. — Сейчас всех супостатов выведем на чистую воду, — выдала девушка. Последнее время её поспешные решения стали меня пугать, впрочем, самой в голову в данный момент ничего дельного не пришло, поэтому смирившись, уставилась на подружку, наблюдая за её руками. Пас рукой, сложное плетение, наполненное радостью и любовью, странное непонятное заклинание яркой вспышкой срывается с её рук, просвистев мимо меня, ударяется в дерево. То ли вопль, то ли вой, всполошил всю округу. Не ожидав такой пакости от подружки, еле успев заткнуть уши, согнувшись пополам от вспышки яркого света, я находилась в плачевном состоянии и о преследователях и думать забыла. Свет озарил все пространство от нас на несколько метров, яркий ослепляющий он легко поглотил всю тьму, затаившуюся в уголках парка. Довольная подружка, вихляя бедрами, проследовала к небольшой скамье, на которой вольготно расположился один знакомый субъект. Тёмные вихрастые волосы трепал неугомонный ветер, а клиновидная бородка все так же притягивала взгляд, оставляя без внимания яркие карие глаза. Перед нами восседал Дарн собственной персоной. Я резко подняла голову и встретилась с ним взглядом.
Ученик Ведьминого леса выглядел вызывающе. Напряженная поза, резкий пронзительный взгляд и слегка сжатые кисти рук, вольготно сложенные на коленях, говорили о многом. Этот маг объявился здесь не спроста. Впрочем, это я появилась на этом празднике жизни случайно, а Дарн, по всей видимости, имеет полное право находиться при дворе императора. Как же он изменился?! Дорогой наряд, подчёркивающий фигуру, самодовольное выражение на лице и этот взгляд пронизывающий и острый выдавали в нем человека пресыщенного жизнью, этакого серого кардинала обладающего огромной властью. Неожиданная встреча выбила меня из колеи.
— Стася, кто это? — услышала я подружку, находясь в глубочайшем ступоре, и ответить ничего не смогла. Полнейшее непонимание отразилось на моём лице. Страх, неуверенность и ожидание чего-то неизбежного охватило моё расстроенное сердце.
— Здравствуй, Станислава, — раздался спокойный громкий голос, прозвучавший набатом у меня в ушах. «Даже голос едва узнаваем» — мелькнула мимолетная мысль. Но Дарн, как и следовало полагать, дожидаться окончания моего мыслительного процесса не стал и продолжил речь, плавно подводя меня к разгадке этой сложной задачи, берущий своё начало ещё в Ведьмином лесу. — Я ждал тебя.
— Здравствуй, Дарн, — настороженно произнесла. Все-таки что-то было в этом голосе. Что-то такое не поддающееся описанию, но такое знакомое и не знакомое одновременно. «Этот измененный голос мне знаком! Где я слышала его?!» — подумала я, теряя суть разговора.
— Герцогиня Владар, я ждал тебя, — повторил этот загадочный субъект.
— Дарн, — слегка замялась не зная как продолжить. Отсутствие информации относительно титулов мага стало тому виной. Но правильно рассудив, что как-нибудь переживу нарушение этикета в отношении него, продолжила — а вот я тебя не ждала. И скажу больше — не ожидала увидеть в столь цветущем виде в центре нашей империи, в самом её сердце — столице! — не скажу, что сильно расстроилась этому факту, все-таки, нас с магом связывали дружеские, можно сказать, романтические отношения, но я просто подсознательно чувствовала подвох в этой неожиданной встрече.
— Кто ты такой? — тихонько прошипела Эми, про которую все как-то позабыли. Медленный поворот головы и пронзительный взгляд направлен уже в другую сторону. Слава духам, короткая передышка!
— Дарнедол Менраст, герцог Иредамский, — короткий ответ и лёгкий кивок головы. Большего Эми не удостоили. Слова Дарна прозвучали громко и оглушающе в тишине леса, в котором лишь тихие отзвуки происходящего во дворце празднества напоминали о том что мы не одни. Я плавно вынырнула из своих мыслей и оглянулась, выигрывая время для продолжения беседы. От чего-то именно сейчас мне казалось это важным занятием. В шаге от меня стояла Эми.
Она меня напугала. Светлые голубые глаза налились кровавой пеленой, волосы поднялись на загривке и подгоняемые лёгким ветерком вырвались из сложной прически, а руки нервным движением скомкали небольшой ажурный платок, каким-то чудом оказавшийся в них. Девушка сверкала глазами и неотрывно сосредоточилась на мужчине, замершем передо мной. Такую реакцию на незнакомца я видела впервые, а значит что-то привело мою подружку в состояние тихого бешенства, что ещё раз подтвердилось непонятным глухим рыком, вырвавшемся из ее груди. «Единственное что произнёс маг это собственное имя, именно в нем дело» — справедливо подумала я и успокоилась. Потом выясню подробности у Эми, а сейчас просто необходимо разобраться с Дарном и устранить некоторые недомолвки. В конце концов, может быть он просто соскучился и нечаянно встретил меня на приеме, а я чересчур мнительна и пуглива, да ко всему прочему после слов Раэля, ищу рояль в кустах. Гены Аделаиды все-таки дали во мне корни.
Ситуация обострялась. Тихое шипение Эми превратилось в лёгкий раздражающий шёпот. Слова, с короткой периодичностью вырывающиеся из её горла, преобразовались в осмысленную фразу суть которой начал до меня доходить.
— Герцог Иредамский, дорогой герцог Иредамский, — повторяла подруга. Теперь мне стало страшно за Дарна. Определённо точно. Мысли проворными кузнечиками поскакали в моей голове, сейчас просто жизненно необходимо разрядить обстановку, иначе кровавых жертв не избежать! Ну что можно придумать в такой ситуации. Да ничего путного!
Я вихрем полетела к растерявшемуся магу и практически волоком потащила его в кромешную темноту, притаившуюся у стволов деревьев. Эми не сразу среагировавшая на моё действие тихонько рыкнула, но было уже поздно. Моё победное, тихое:
— Подожди меня, я скоро, — и пятки сверкающие в темноте ознаменовали мою временную победу. Или правильнее сказать передышку.
Мы остались наедине с Дарном и я просто стояла и смотрела, ожидая его слов и действий и они не заставили себя ждать.
— Стася, я ждал тебя, — завёл свою старую заезженную пластинку маг.
— Дальше, — грубо прервала я.
— Слеза, — тихо, но чётко произнёс Дарн и злая ухмылка озарила его лицо. Если честно, этих слов я не ожидала. Может быть я не обладаю умом и сообразительностью, но я ждала чего угодно, но не этого. Больше всего расстроилось глупое девичье сердечко, возомнившее себя центром вселенной. Именно оно считало, что Дарн здесь из-за моей неземной красы, пленившей его в дивном лесу и, как следствие, огромной любви ко мне. Разочарование стремительно настигло жизненно важный орган, обрушиваясь на него всей правдой жизни. Все оказалось намного прозаичнее и проще.
