С первых же выстрелов планы и той и другой стороны разлетелись на осколки. Логика, традиции, устоявшиеся столетиями правила и обычаи войны были с легкостью «втоптаны в землю». Действия одних вызывали ответ других, которые в свою очередь требовал нового действия первых. Эскалация конфликта лишь набирала обороты, втягивая в оборот все большие и большие ресурсы.

… Даже не думавший «играть» от обороны, император одновременно ударил по родовому поместью Скуратова и по его столичной резиденции, размерами не уступавшей первой. Боевые группы магов, усиленные отрядами имперских штурмовиков (задним числом принятых в род), уже к концу первого дня по камням разобрали боярское подворье в столице. Их продвижение не смогли замедлить, а уж тем более остановить, ни скрытые фортификационные укрепления, ни стянутая на территорию резиденции тяжелая техника. Маги, постоянно сменяя друг друга, просто на просто выжигали концентрированной плазмой любое сооружение, представлявшее хоть какую-то опасность для них. Следом шли штурмовики, которые уже основательно «зачищали» территорию. Выковыривали из дотов и оплавленных артиллерийских башен отставших в живых операторов. Они же должны были следить за тем, чтобы никто из рода живым не ушел.

Родовое поместье Скуратовых оказалось более крепким орешком. «Тупым» ударом в лоб вскрыть здесь оборону не удалось. Вокруг резиденции протянулось аж четыре линии безопасности, из которых наступающим лишь о двух было более или менее известно. Остальные оставались неизвестными в квадрате, а может и в кубе.

Первая цепочка укреплений, почти полностью состоявшая из автоматизированных боевых систем, держалась не долго. Хваленные и безумно дорогие шагающие стрелковые автоматы с магами не выдерживали никакой конкуренции. Вдобавок, слишком «нежными» оказались электронные мозги роботизированных комплексов, которые «на раз выносились» императорскими магами-энергетиками.

На второй линии наступающих встретили автоматические артиллерийские системы, заставившие умыться кровью штурмовиком, потерявших всякую осторожность и поверивших в свое превосходство над противником. Почти четверть всех сил попали в несколько огневых мешков, где благополучно превратились в невесомую пыль. Остальные уже так не подставлялись, оставляя и перед собой, и после себя лишь выжженную и оплавленную землю. Однако перед самым поместьем встали и они, завязнув в глубоко эшелонированной обороне.

Боярский удар оказался не столько сильным, сколько неожиданным. Пока императорские родовичи дожимали остатки скуратовской специальной группы магов, прорвавшейся на территорию поместья, по ним успешно отбомбились стратосферные бомбардировщики Скуратова. Противовоздушные комплексы ничего не смогли сделать. Почти полувековые давности боеприпасы были своднопланирующие и не содержали ни грамма электроники, вследствие чего сенсоры систем безопасности толком их и не видели. Вся противовоздушная защита последние три — четыре десятка лет выстраивалась в первую очередь против магических атак и лишь во вторую очередь против летающих аппаратов, под завязку начиненных электроникой.

Следом стала подходить скуратовская бронетехника, должная добить всех, оставшихся в живых после бомбардировки. Казалось бы, вот она победа: иди на территорию и бери всех голыми руками. Враг деморализован, большая часть фортификационных укреплений разрушена, на месте глубоководного бункера с командным составом несколько исполинских воронок. Однако, большей части магов императора удалось уцелеть с помощью разветвленной системы подземных коммуникаций. Они-то и встретили вражескую мобильную бронегруппу на развалинах императорского поместья.

Никто не просил пощады, да никто ее бы и не получил. Императорские маги без всякой жалости сжигали бронированные коробки боевых машин, добивая тех, кто пытался оттуда выбраться. В ответ по ним долбили прямой наводкой из крупнокалиберных орудий. Неудивительно, ведь взаимную ненависть друг к другу представители двух родов лелеяли десятилетиями.

-//-//-

Судя по ощущениям уже далеко за полдень, а этого урода до сих пор нет. Странно, очень странно. Что-то происходит.

Александр с трудом проглотил вставший в горле ком. Его поили почти сутки назад, а с тех пор у него и глотка воды в горле не было. Если так пойдет, то скоро он и слова не сможет сказать.

— Эй! Марин, — прохрипел парень, повернув голову в сторону названной сестры. Та даже не дернулась на его призывы: голова бессильно опущена, не слышно ни звука. — Марина! Очнись!

Бесполезно. Так можно было еще сутки орать. Ее явно чем-то накачали: последние часы она то приходила в себя, то вновь погружалась в полусон. Изредка бормотала что-то бессвязное, оглядываясь по сторонам мутными глазами. А сейчас вновь была без сознания.

— Черт, черт, черт, — зашептал он, в бессилие дергая руками. Захваты-наручники даже не дернулись. — Что же делать? Времени больше нет…

Теперь уже точно у него не было времени. Все зашло слишком далеко. Его увертки, россказни и полуправда помогли протянуть ровно столько, сколько можно было. Только это не могло продолжаться вечно.

— Что-то точно происходит. Черт, что-то происходит прямо сейчас, — Александр дернул руками. Навалился всем телом и снова рванул наручники, обдирая руки в кровь. Несколько красных капель упало на пол. — Князь что-то задумал… или сдох, наконец?

Сутки назад его прямо здесь настиг приступ. Парень тот момент прекрасно помнил. Князь вполне мог и умереть.

— А если нет? Тогда что?

Немало было и других вариантов, которые никак нельзя было сбрасывать со счетов. А если произошло еще что-то такое, что могло все изменить.

— Да, к черту это все! — вдруг рявкнул Александр, вновь дернув руками изо всех сил. Его тревогапо поводу всего происходящего достигла пика, и никакими размышлениями ее было не унять. — Надо валить отсюда как можно скорее. Марина! Марина!

Изо всех сил задергал руками, потом ногами.

— Марина, черт тебя дери! — уже кричал он. — Просыпайся! Ну?! Давай! Давай, девочка моя! Это же я! Марина!

И когда парень уже отчаялся, девушка пошевелилась. Через мгновение еле слышно застонала и, наконец, открыла глаза.

— Марина, ты слышишь меня? Это я Максим! На меня смотри! — быстро-быстро заговори парень, моля Бога, чтобы она снова не отключилась. — Марин, соберись! Соберись, иначе нас тут же и закопают! Ты слышишь меня? Марина? ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?

Времени точно не оставалось, в этом Александр уже ни капли не сомневался. Действовать нужно было незамедлительно, поэтому он и пытался ее растормошить.

— Марина, помоги мне! Наручники! Видишь мои наручники? Вот они! Видишь? — парень еще сильнее лязгнул металлом захватов. — Мне не снять их без твоей помощи! Попытайся их прожечь! Хотя бы один! Попробуй чуть отпустить силу. Блокиратору на это не должны среагировать.

В ее взгляде что-то начало «проскальзывать». Кажется, девушку постепенно отпускало. Действие препарат явно начинало слабеть. Очередную ежедневную дозу просто не успели ввести, чем нужно было обязательно воспользоваться.

— Это я! Я, Максим! Узнала!? Прожги мне наручники! — снова и снова талдычил он одно и тоже, надеясь достучаться до нее. — Понемногу, по чуть-чуть. Давай! Марина, жги! Слышишь меня? По чуть-чуть. Давай!

Она все же пришла в себя. Взгляд, конечно, еще немного туманился, но ей уже точно было лучше.

— Слышу…, — вдруг зашевелились ее губы и до парня донеслись еле слышные обрывки слов. — Слышу.

Сложенные вместе ее пальцы на подобии пистолета вытянулись в сторону Александра. Находившийся на самом верху, указательный палец смотрел прямо на его правый наручник.

— Только не промахнись, — запоздало проговорил парень, инстинктивно напрягаясь в момент действия магии. — Б…ь! Говорил же, не промах… Черт!

А как иначе? Куда еще могла попасть девушка в полубессознательном состоянии?! Пальцев в небо!

Блокираторы, действительно, не среагировали на незначительную магическую активность. Марина, с трудом владея собой, выпустила в сторону парня небольшой плазменный шар, который едва-едва повысил природный магический фон.