Глава службы имперской безопасности кивнул. Конечно, он понимал всю подоплеку. С таким родовичем, знающим секрет препарата, род Скуратова не просто усилится. Его влияние и мощь возрастут многократно. По-хорошему, Скуратовым уже и союзники не будут нужны. А зачем? Если станет известно, что от них зависит производства чудо-препарата, то Скуратовых будут на руках носить. За них весь высший Свет горой встанет. Только глупец не станет опасаться этого.

— Нехорошо получилось, — главный безопасник, невысокий мужчина с благородной проседью на висках и греческим профилем был, как всегда сдержан. Ибо ситуация была не просто нехорошей, а полным ходом становилась катастрофичной. Бывший никому ненужный уборщик Максим Соколов теперь становился очень ценным активом, способным кардинально поменять расклад сил в империи. — Легально, Ваше Величество, сделать вряд ли что возможно. Конечно, хорошие юристы-крючкотворы должны будут в этом деле хорошо носом поводить. Только не думаю, что они смогут что-то найти. Обряд усыновления и принятия в род прошел согласно всем юридическим правилам. Соколов еще несовершеннолетний, а поэтому все его интересы теперь представляет глава рода. Более того, все способности члена рода, в данном случае, парня, становятся частью рода. Однако…

Безопасник медленно потер подбородок, словно проверяя, насколько чисто он побрился. Правда, у него этот жест означал несколько другое. Он явно что-то придумал — хитрое и необычное, и сейчас готовился рассказать об этом.

— Есть, Ваше Величество, один ход, — император подошел к нему ближе и сел напротив, приготовившись внимательно слушать. Безопасник нередко выдавал такие идеи, что за голову можно было схватиться от того, насколько он была простой и изящной. — Примерно через пол года Соколову исполнится семнадцать лет, и он сможет оформить свое совершеннолетнее раньше традиционного срока. После оформления всех бумаг он, соответственно, окажется полностью свободным всех обязательств со стороны Скуратовых. А до этого…

Император хмыкнул, начиная догадываться, куда клонил его товарищ.

-… Нужно поговорить с ним. Объяснить ситуацию так, как это нужно нам. Парнишка должен понять, что всем хорошим он обязан только вам, Ваше Величество. Во-первых, вы его сделали дворянином. Если бы не ваше давление, боярин Скуратов никогда бы даже не посмотрел в сторону Соколова. Парнишка должен это понимать. Во-вторых, мы решим некоторые финансовые проблемы его семьи и доведем до него этот факт, — безопасник вытащил из внутреннего кармана коммуникатор и постучал по нему, намекая, что накопал на парня кое-какую информацию. — У его матери накопились серьезные долги перед одной серьезной корпорацией, которая, насколько мне известно, уже обратилась в суд. И претензия там весьма большая. Любопытно, что у них есть и неофициальные долги.

Сидевший напротив император с любопытством качнул головой. Интересно, кому она еще могла задолжать.

— На свое лечение госпожа Соколова взяла довольно крупную сумму у местного бандита, который имеет нехорошую славу. Думаю, она будет очень благодарна, если ее избавят от этого долга. Может, вообще, решить этот вопрос кардинально? — спросил он, в прочем, уже зная ответ на этот вопрос. Всем было прекрасно известно, что император очень не любил уличную преступность и всегда ратовал за самые жёсткие наказания. — Хорошо, Ваше Величество. Я все понял. Прямо сейчас и займусь этим…

Откланявшись, глава службы имперской безопасности встал и покинул конференц-зал.

Оставшись в одиночестве, император откинулся на спинку кресла и громко щелкнул пальцами. Среагировав на характерный звук, свет в помещении погас.

— Значит, он должен быть уверен, что всем обязан именно мне, а не кому-то еще, — медленно повторил мужчина только что прозвучавшую фразу. Затем сделал это еще раз, смакуя каждое слово. Предложение казалось ему очень даже неплохим. По крайней мере, никаких подводных камней он пока не видел. — Так я смогу заткнуть ему рот, а через полгода выведу его из под власти Скуратова. Главное, чтобы он пошел на сделку…

Именно этот странный юноша был ключом к секрету препарата, который нужно было любым способом вырвать у него. Естественно, сделать это нужно было максимально тихо и надежно. Никто не должен узнать об этом препарате раньше срока.

— Любые слухи об этом препарате должны опровергаться, стать поводом для насмешки, — бормотал он, прикидывая свои дальнейшие действия. Конечно, в другой ситуации этим бы занимались специальные аналитики, дававшие ему свои аналитические прогнозы. Но сейчас посвящать в секрет препарата еще кого-то было смерти подобно. — Решено: с Соколовым договоримся, с другими — разберемся так или иначе.

-//-//-

Из неприметных производственных корпусов, разбросанных в разных районах огромного города, в одно и тоже время выехали десятки темных внедорожников с проседающими осями. Пересекая одну магистраль за другой, автомобили постепенно собирались в две внушительные колонны, направлявшиеся по параллельным улицам.

— База, прием! Группа 1 на Елистратова. До цели 2 минуты. Понял, добро, — доложил по рации командир первой группы ликвидаторов, крупный мужчина в тяжелом обвесе и маске. После повернулся в сторону пассажиров и добавил. — Парни, приготовиться. Через минуту начнем работать. Главная цель идентифицирована — Карпов Артем Сергеевич. Фото ушло на ваши коммуникаторы. Ликвидировать. Второстепенная цель — Карпова Марина Артемовна. Ликвидировать.

Тоже самое происходило и в головной машине второй группы, нацелившейся на офисное здание Карпова. По сообщениям внешнего наблюдателя цели могли находиться и там.

— Прием, группа 1, группа 2! База на связи! — ожил передатчик у старшего группы с ответным сообщением. — Наблюдатель сообщает о тяжелом вооружении и замаскированных огневых точках. Повторяю, наблюдатель сообщает о тяжелом вооружении и замаскированных огневых точках. В холе размещено два крупнокалиберных пулемета, сосредоточено до двадцати человек со стрелковым вооружением…

В этот момент по внедорожникам, подъезжавшим к широкому крыльцу офисного здания, был открыт бешенный пулеметный огонь. Пули градом застучали про бронированной поверхности, автомобиля, заставляя, тем не менее нервничать сидящих внутри.

— Мы под огнем! Мы под огнем! База, вызывайте тяжей! — заорал старший группы, наблюдая, как боковое стекло начинает покрываться трещинами. — Уходи с огня! Уходи, б…ь! Ракетч…

На крыльце показалась фигура с массивной трубой на плечах, из которой тут же вырвалась продолговатая ракета. Оставляя за собой яркий шлейф, она стремительно рванула в сторону второго автомобиля.

— Ракетчик! Уходи! — отжимая тангетку рации, орал старший группы. — Уходи!

Бесполезно. Никакой маневр не спас бы внедорожник. Водитель, конечно, пытался уйти от ракеты. С бешеным свистом тормозов, машину занесло и бросило прямо под смертоносный снаряд, который тут же взорвался.

— Б…ь, снимите кто-нибудь его! Там второй! — под прикрытием не прекращавшегося пулеметного огня, готовился к стрельбе уже второй ракетчик. Характерно присев, он поднял оружие и стал прицеливаться. — Ложись! — старший группы с криком прыгнул с переднего сидения. Сгруппировавшись, он юркнул за высокий бетонный бордюр, откуда сразу же начал стрелять. Без разницы куда. Главное, чтобы противник не смог прицелиться. — Снять ракетчиков! Балу, мать твою! Сними этих уродов!

Куда там. Один внедорожник горел. Оставшиеся три вот-вот должны были последовать за первым. Пулемет из здания явно бил на расплав ствола, не жалея патронов. Никакое бронированное стекло и металл не выдерживали такой мощи.

Бойцы прятались, где могли, не пытаясь и головы высунуть. Кто-то, правда, время от времени пытался огрызнуться очередью.

— Еще один… У них там склад что ли? — старший группы почувствовал, как у него волосы под шлемом зашевелились. Заметил, как на уровне второго этажа распахнулось окно, из которого показалось дуло еще одного пулемета. — Б…ь! Мы же у него, как на ладони!