— Ваше Величество, Великий канцлер, Высокие гости, — продолжал боярин, встав рядом с подростком. — Представляю вам моего сына Максима Сергеевича Скуратова-Соколова.

Огромное удивление выражал и сам новоиспеченный Скуратов, точно этого не ожидавший. Парнишка, что-то бормотал себе под нос, переводя взгляд с одной стороны на другую.

— Вы, дорогой Еремей Евграфович, всех нас очень сильно удивили, — сияющий как начищенная золотая монета, к Скуратову-старшему подошёл император. Чуть приобнял его, демонстрируя безграничное радушие и довольство. — Признаться, не ожидал от вас такого. Совсем не ожидал. Принять в свой род и усыновить обычного подростка с улицы это очень сильный поступок. Ведь, осуждение со стороны Света ещё никто не отменял.

Глядя на императора, было не очень понятно, что он сейчас чувствует на самом деле. С одной стороны, вроде бы демонстрирует восхищение таким сильным и ответственным поступком. С другой стороны, по поводу искренности его слов оставались серьезные сомнения. А не фальшь ли это все?

— //-//-

Комната, отведенная ему в старинном особняке Скуратовых, представляла собой просторное помещение с огромными окнами в пол, высокими потолками с золотой лепниной. Стояла антикварная мебель, поражавшая благородными изгибами дерева, слегка потертым старинным покрытием из красочного гобелена. У стен тянулись к потолку напольные светильники из малахита глубокого зеленого цвета, распространявшие вокруг приятный теплый свет.

— Это просто запредельный уровень интриг, — усмехнулся Александр, опускаясь прямо в груду подушек, аккуратно лежавших на кожаном диване. — Говориться одно, подразумевается второе, а все движется к третьему. А ведь может быть и четвертое и пятое. Поразительно…

Надо признать, он еще до сих пор испытывал легкую досаду от того, что такой исход развития событий им изначально был признан маловероятным. Получалось, его переиграли. Реальность этого сценария им оценивалась примерно в сорок процентов, что не позволяло его рассматривать в качестве приоритетного. Однако, «выстрелил» именно он.

— Император силен… Очень силен, — качал он головой, отдавая дань непревзойденному мастерству правителя ослаблять своих врагов. — Провернул все очень и очень красиво. И меня потрафил, и наказал Скуратова, а в его лице и весь род унизил.

Надо сказать, что вся сеть просто «гудела» после появления официального сообщения об усыновлении боярином Скуратовым обычного парня с улицы. Некоторые информационные ресурсы, аффилированные с крупными политическими игроками империи, буквально «говном исходили», комментируя события. Чувствовалось, что отрабатывали очень серьезный заказ и изо всех сил старались нанести роду Скуратовых максимальный имиджевый урон.

Неудивительно, что среагировало на все это и экономика. Только по итогам первого дня после распространения известия активы крупнейших корпораций рода подешевели на семь и более процентов, что было серьезнейшим ударом по капиталу Скуратовых, а главное имиджу всего рода. Конечно, позже ценой неимоверных усилий по многих позициям удалось отыграть назад. Однако, последствия удара еще долго ощущалось на рынке ценных бумаг.

— Ладно, а что теперь будет со мной? — он встал с дивана и стал медленно обходить комнату, останавливаясь то у картины одного из предков Скуратовых, то у какого-нибудь причудливого предмета интерьера. — Не стану ли я здесь третьим лишним?

Ведь, по-хорошему, политический размен уже произошел. Стороны «обменялись ударами». Его ценность теперь не так высока, особенно для Скуратова-старшего. Не легче ли будет теперь решить с ним вопрос радикально? Императору это позволить избежать многих неудобных вопросов в будущем, его оппоненту — «смыть» пятно бесчестия.

— Моя ценность сейчас — это препарат, что, собственно, и нужно использовать по максимуму, — на его лбу появились морщины, придавая лицу упрямое и решительное выражение. — Пока никто не знает про источник препарата, я в безопасности.

Александр в раздумьях остановился у окна и потянулся к ручке. В комнате почему-то было очень душно, хотя несколько минут назад все было иначе. Наверное, что-то с настройками климатической установки, решил он.

— Как в парной, — вытер выступивший пот со лба и снова потянулся к конной ручке. — Что это еще такое? — обращенная к полу часть рукояти была в чем-то измазана. Выглядела темной липкой субстанцией. — Хм…

Врожденная осторожность и расчетливость заставила его одернуть руку. Открыть окно он всегда успеет, усмехнулся парень, и наклонился рассмотреть испачканную часть рукояти.

— Не похоже на небрежность уборщицы, — огляделся по сторонам, убедившись в чистоте помещения. Все буквально сверкало и блестело: натертый до блеска старинный дубовый паркет, вычищенные гобелены, чисто вытертые каменные светильники, идеально вымытые стекла. Уборщицы явно не зря ели свой хлеб. — Значит, другое…

Нехорошее подозрение закралось в его мысли. Ведь, о чем-то подобном он уже думал. Неужели, все пошло именно по этому сценарию? Не успел он появиться в этом доме, а от него уже пытаются избавиться?

Парень наклонился и, держась на некотором расстоянии, стал внимательно рассматривать темное желеобразное вещество, от которого исходил странный еле ощущаемый запах.

— Интересно, — интел внутри него зашевелился, чувствуя необычную задачу. — Явно не синтетик. Консистенция совершенно другая, — зубочисткой он осторожно коснулся массы и немного пошевелил ее. — Тягучая и липкая. Скорее всего, эта штука животного происхождения. Да, именно так. На растительную выжимку тоже не похожа.

Тут ему вспомнилось, что при въезде на территорию поместья Скуратовых его взгляд заприметил огромную оранжерею. Ему даже удалось заглянуть в открытую дверь, когда он проходил мимо нее. Там, в плотных миазмах испарений проглядывали роскошные тропические растения с широкими листьями и громадными цветками. А тропики, как известно, родина разных необычных животных, железы которых выделяют крайне ядовитое вещество. Насколько он помнил, есть пара подходящих для этой цели земноводных, которых можно в самом обычном аквариуме держать. Вдобавок, яд по прошествии некоторого время самопроизвольно разлагается, не оставляя после себя никаких следов.

— Очень может быть…, - протянул Александр, тщательно заворачивая испачканную зубочистку в платок и пряча его в укромный уголок. Это еще надо было проверить на токсин. Вдруг, он ошибся. — Придется теперь «через раз дышать» в этом доме.

Недовольно качая головой, он уже другими глазами оглядел помещение. Тут вполне могли быть и другие похожие «сюрпризы». С этой мыслью парень уже медленно прошелся по комнате, стараясь лишний раз ничего не касаться. Ставя себя на место отравителя, прикидывал, куда еще можно было нанести такой яд.

Тут до его ушей донесся цокающий звук, в котором несложно было опознать стук по паркету женских каблучков. Цок-цок, цок-цок, цок-цок. Кто-то подходил к двери.

— Ой! — удивленно воскликнула горничная, миловидная девушка, увидев его ползающего на полу и заглядывающего под диван. — Господин, вам плохо?

Смотревший снизу вверх, парень сначала увидел очаровательные стройные ножки в белых чулках, а лишь затем удивленное личико в милом чепчике.

— Нет, мне хорошо, — не мог он удержаться от улыбки. Вытянул ноги и, закинув руки за голову, растянулся на паркете. Зрелище было, прямо скажем, необычное, что и вызвало ответную улыбку у девушки. — Очень даже хорошо…

— Господин, вас ждут в красной зале. Все уже собрались… Поздравляю вас, господин младший наследник, — она сделал глубокий книксен и очень выразительно посмотрела на него. У парня даже мурашки от этого взгляда по спине пошли. — Господин…

— Наконец-то, все закончилось…

Пробормотав это с облегчением, парень прямо в костюме рухнул на кровать. С головой зарылся в пуховые подушки, вытянул в разные стороны руки, ноги и от наслаждения застонал.