А дальше случилось события, которые потом император не раз вспоминал со странным смешанным чувством. Посетившие его тогда эмоции были сродни мистическим…

Парня под конвоем двух магов-оперативников из службы безопасности проводили до одного из производственных корпусов, где тот под их пристальным надзором достал из какой-то щели небольшой контейнер. Это был герметичный пластиковый бокс с усиленными ребрами и собственным источником питания, который спецы тут же стали проверять на опасные вещества.

— Здесь две ампулы для обычного медицинского дозатора. По-хорошему, цесаревичу хватит и одной дозы, — Соколов медленно, чтобы никого не провоцировать, открыл бокс и продемонстрировал его содержимое. Внутри, действительно, лежали две ампулы с зеленоватым содержимы. — Но, если его состояние критическое, придется ввести и вторую дозу. Где Его Высочество?

Оказалось, из-за обширных повреждений и опасности для жизни тело цесаревича не удалось транспортировать в ближайший спецгоспиталь. Для стабилизации его состояния был развернут настоящий полевой госпиталь с самой совершенной аппаратурой поддержания жизни, чем сейчас врачи, собственно, и занимались.

— Ни хера себе, — вырвалось у парня, когда он подошел к двери реанимации и увидел цесаревича. — Тут и двух доз может не хватить.

Честно говоря, на человека тело было не очень похоже. Скорееувиденное напоминало сильно обгорелую черную куклу с истончившимися конечностями, плотно обклеенную многочисленными датчиками и сенсорами. Со всех сторону торчали разные медицинские агрегаты, которые непрерывно пищали, стонали и трещали, пытаясь вытащить пациента с того света.

— Ждать нельзя, Ваше Величество, — задержанный на глазах императора вставил первую ампулу в дозатор и подошел к телу его сына. — Что вы решили?

Тот, закрыв глаза, медленно кивнул. Другого выхода просто не было. Врачи и маги-целители уже приговорили его сына. Слишком уж тяжелые повреждения тот получил.

— Тогда, поехали…

Из дозатора показалась длинная игла, которая осторожно коснулась закопченной поверхности того, что еще недавно было человеческим плечом. С тихим шипением зеленоватая жидкость впрыснулась внутрь, покинув дозатор.

Выбросив опустевшую ампулу, парень тут же вставил другую. Быстро проверил настройки и сразу же приложил дозатор к плечу пациента.

В палате воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками работы многочисленных медицинских агрегатов. Рядом с телом цесаревича в нетерпении застыли люди, в глазах которых застыли самые разные эмоции — страх, сомнение, недоверие, надежда.

— А сейчас ничему не удивляйтесь, — предупредил паренёк, поднимая руку вверх и привлекая к себе внимание. — Проверьте запас жидкостей в аппаратах. Понадобиться просто гигантское количество глюкозы, крови, антибиотиков… Начинается.

Неожиданно в полной тишине начал нарастать странный звук, напоминающий треск. Что-то все громче и громче хрустело, сминалось и ломалось.

Все взгляды скрестились на теле, которое вдруг стало дёргаться. Казалось, неведомый кукловод начал дергать за ниточки стараясь оживить свою куклу.

— Господи, что это такое…, — ужаснулся кто-то из охраны, сгибаясь от рвоты.

Тело пациента словно жило своей жизнью. По его коже ходили самый настоящие волны, катившиеся то в одну, то в другую сторону. Наливались пузыри и тут же лопались, обдавая окружающих брызгами тошнотворной жидкости. С хрустом отслаивались и тут же падали с тела целые лоскуты кожи.

На их глазах происходило что-то совершенно удивительное…

— Кожа… Люди, у него появляется новая кожа! Смотрите! Вот! — слышался совершенно ошеломленный голос. — Ещё вот! И там…

Задержанный в этот момент подошёл к тумбе и положил на нее использованный дозатор. После громко хлопнул в ладоши.

— Я умываю руки. Цесаревич точно идёт на поправку. Теперь его здоровью ничто не угрожает.

У императора при этих словах задрожали губы. Он неуловимо пошатнулся, но тут же восстановил равновесие.

— Получается, мой сын обязан тебе жизнью…

— //-//-

Заходя в кабинет, император на мгновение задержался на пороге и бросил в сторону статс-секретаря:

— Меня не беспокоить.

Затем массивные ореховые створки из резного полотна плавно захлопнулись и отгородили хозяина кабинета от всего остального. Ему нужно было серьезно подумать над тем, что делать дальше. Сейчас цена возможной ошибки была высока как никогда.

— И что же с вами делать господин Скуратов? — задумчиво произнес мужчина, начиная мерить шагами комнату. Он делал это медленно, спокойными шагами, само себе напоминая равнодушные мерные движения метронома. Доходил до стены, на доли секунды останавливался, затем разворачивался и шел обратно. Так ему лучше думалось. — А точнее господа Скуратовы.

Проблема, действительно, была не в одно лишь отпрыске боярского рода, этом молодом недоумке Скуратову-младшем, по глупости едва не отправившим на тот свет цесаревича. Дело было в том, что, наказывая виновника, он автоматически шел против всего рода Скуратовых, для которых официальные санкции родового наследника было порушением боярской чести. Позволить себе этого Скуратовы, возглавлявшие самую влиятельную политическую фракцию в Боярской Думе, вряд ли могли. Никак не наказывать виновника, император тоже не мог, иначе это было бы порушением его чести. Словом, складывалась ситуация, способная привести к нарушению многолетнего равновесия в элите империи.

— Это война…

Не нужно было быть великим аналитиком, чтобы понимать катастрофические последствия всего этого. Конфликт со Скуратовыми, за которыми стояло два или три десятка сильных боярских родов, грозил империи полноценными междоусобными боями с привлечением всего арсенала вооружений — обычных и магических. А, учитывая объемы накопленного оружия и магический потенциал противников, оставалось лишь гадать, достанется ли что-то победителю. Пожалуй, могло не остаться ничего, даже победителя.

— А если все-таки придется решать вопрос радикально?

Мужчина несколькими щелчками по планшету вывел на главный монитор уже подготовленную аналитиками информацию о военном потенциале двух противоборствующих лагерей, на которые должна была поделиться элита империи в случае потенциальной борьбы между императором и родом Скуратовых.

— Так…

Получалась довольно противоречивая картина. Если в столице силы потенциальных противников были примерно равны, то на в остальных районах империи ситуация кардинально менялась. В южных районах с сильным торговым капиталом было очень сильно влияние центробежных силы, выступавших за большую самостоятельность боярских родов и контролируемых ими мегакорпораций. Здесь откровенно симпатизировали Скуратовым и на всех заседаниях Боярской Думы выступали с поддержкой их предложений. На севере и востоке страны, где располагались мощные производственные холдинги, все было иначе. Боярские владетели этих территории держались центральной власти, прекрасно понимая, что во время анархии их земли сразу же станут объектом интереса со стороны всех остальных.

Прикидывая примерный расклад военных сил, аналитики рисовали следующее будущее. В случае начала полноценного конфликта столицу ждет несколько дней настоящих городских боев, во время которых стороны постараются обезглавить друг друга. В этот момент главной ударной силой станут отряды магов и, соответственно, бой станет преимущественно магическим. Роль традиционного оружия будет сведена к минимум. На втором этапе противники отойдут на территории, где они обладают несомненным преимуществом. Империя естественным образом разделиться на две зоны — юг-запад и север-восток, между которыми уже начнется полноценный обмен военными ударами с применением самых современных вооружений. Дальнейший аналитический прогноз император уже не стал смотреть, ибо ничего хорошего там в принципе не было.

— Это не вариант, — покачал он головой. Войти в историю императором, который уничтожил свою же страну, он не хотел от слова «совсем». — Значит, будем договариваться.