Сэму уже надоело защищать могущество и права принца, которого особо не уважал. Но, по крайней мере, пусть Виолетта уверится в его преданности королевской особе. Так быстрее поймёт, что уговоры бесполезны.

Она промолчала, глядя куда-то в сторону. Он не нарушал тишину. Не хотелось сбивать возможную решимость Виолетты неосторожными фразами.

Тактика сработала. Прошло совсем немного времени, и Виолетта, бросив на него быстрый взгляд, вдруг сказала:

— Подожди, я соберу вещи.

И тут же пошла к дому, не дождавшись ответа.

Сэм решил не идти следом. Если она задержится, он проверит. А так не стоило бить тревогу раньше времени. Вряд ли тут мог быть какой-то подвох. Конечно, Виолетта разговаривала с ним безрассудно дерзко, но в Графийском королевстве не уделяли щепетильное внимание церемониям. Титулы давали престиж и богатство, наделяли правами; но не вынуждали остальных проявлять почтительность в общении. Единственные, перед кем действительно пресмыкались — королевская семья. Выступая в роли обычного посыльного, Сэм ожидал словесное недовольство от Виолетты.

Но это не значило, что дело могло дойти до действий. Всё же, она не была дурой. Виолетта не могла не понимать серьёзность его угроз и ситуации в целом. И, что бы ей ни пришлось пережить, вряд ли она очерствела настолько; чтобы ставить своё удобство выше людских жизней.

Впрочем… Застать её, яростно упражняющуюся со шпагой было необычно. С детства Виолетту баловали, окружали заботой и вниманием. Что-то должно было резко перевернуться в жизни, чтобы превратить её светлый и тёплый образ в мрачный и ледяной. Её глаза буквально кричали — изменился не только он, но и она. Причём оба — до неузнаваемости.

Эти мысли заставили Сэма колебаться. Он уже почти сомневался, что Виолетта добровольно пойдет с ним. Подсознательно был готов ко всему, настраивался на возможное противостояние…

Атмосфера накалялась всё сильнее. Напряжение достигло пика, а потому Сэм облегчённо выдохнул, когда Виолетта всё-таки вышла из дома. С вещами, готовая в путь.

Конечно, её удивил жест принца Фелиппе. Но лишь слегка. Виолетта ещё с первого их столкновения чувствовала, что заинтересовала его. Но больше ожидала, что он вынудит её стать его любовницей, или что-то в этом роде. Замужество — серьёзный и, казалось, несвойственный ему шаг.

Впрочем, Виолетта не видела здесь подвоха. Вполне возможно, симпатия Фелиппе куда глубже, чем ей казалось. Видимо, он был искренен, заявив; что больше всего хотел её взаимности. Брак — достойный шаг, чтобы продемонстрировать решимость. Да и уважительно по отношению к ней.

Виолетта усмехнулась: принц был законченным болваном, раз считал, будто этого достаточно, чтобы забыть обо всех его злодеяниях.

С момента правления его бесхребетного отца Россарио значительно обеднел. А всё потому, что фактически вся власть оказалась в руках Фелиппе. Он стал своего рода тираном здесь. Упивался вседозволенностью. Фелиппе регулярно собирал слишком большую дань, наживаясь на практически обездоленных людях. Причём в этом не было нужды — ему просто нравилось показывать власть. И даже это ещё можно было как-то пережить… но принцу всё казалось мало. С каждым разом он всё больше расходился. Дошло до того, что почти весь городок сделался его рабами, с которыми можно обходиться как с вещью. Люди теряли волю, себя, чувство достоинства. А отец-король, зная о (как он называл) проказах сына, потакал ему во всём. Виолетта догадывалась, что Россарио был далеко не единственным пострадавшим городом.

Конечно, ходили слухи о грядущих восстаниях, но дальше разговоров не шло. Редкие смельчаки, выступавшие против происходящего, уже давно кормили рыб своими телами. Убивая, их даже не позволяли хоронить родным. В числе тех несчастных оказались и родители Виолетты.

Она не представляла, чем так зацепила Фелиппе; но когда выступила против его порядков, её не тронули. Более того, принц стал приезжать чаще, зверствовать меньше — в основном, навещал городок только ради встреч с ней. И был на удивление доброжелателен к Виолетте. Даже спускал ей несколько грубостей.

Хотя долго притворяться хорошим он не выдержал — спустя неделю таких визитов и попыток расположить уже ненавидящую его девушку к себе, Фелиппе прямо изложил ей свои чувства. Конечно, она отвергала его притязания. Принц молча уехал. А Виолетта готовилась к неизбежному. Знала, что на этом всё не кончится. Но твёрдо решила сопротивляться до последнего. Даже начала упражняться в фехтовании, всерьёз собираясь бросить вызов Фелиппе. Терять уже было нечего.

Собирая вещи, Виолетта раздумывала, как ей поступить. Сбежать — не выход, так она подставит весь город, и без того не знающий покоя. Оставалось два варианта: или убедить посыльного отпустить её, или воздействовать на самого принца. Она решила, что проще достичь успеха во втором.

Всё же, Фелиппе питал слабость к ней. Можно попытаться прийти к согласию. Например, Виолетта могла помочь землякам, добившись у принца более человеческого отношения к людям. В конце концов, она должна постараться предъявить ему условия. Учитывая, что Фелиппе готов на брак, наверное, согласится и на компромисс, если невеста будет шантажировать. Если что, Виолетта будет настаивать на клятве на крови. Принц и так знал, что она ему не доверяла.

А потом — выйдя за него и получив гарантию выполнения обещаний, Виолетта любой ценой сначала превратит его жизнь в ад, а потом и погубит. Он поплатится за всё, что натворил. Ничего не забыто и не прощено.

А что, на самом деле, это хорошая возможность. Брак перестал казаться Виолетте приговором. Она улыбнулась. Впервые за долгое время появилось воодушевление.

Видимо, Виолетта не смогла сдержать довольной ухмылки и когда вышла из дома, потому что посыльный вдруг сказал:

— Если ты что-то задумала: не советую. Я отвезу тебя принцу Фелиппе любой ценой.

Твёрдость в его голосе не оставляла сомнений: его ничто не остановит . Но это не пугало её.

Виолетта сочувствовала человеку, настолько преданному принцу. Это многое говорило о посыльном. Чтобы узнать сущность Фелиппе, достаточно провести с ним пару минут. Значит, посыльный недалеко от него ушёл. Та же жестокость. Да и его угрозы говорили об этом.

А вдруг он настолько верен принцу, что, заподозрив её желание использовать и уничтожить новоявленного жениха; пойдёт на всё, чтобы остановить? Виолетта не могла так рисковать.

В голове зародился новый план.

— Ты доходчиво объяснил мне это, спасибо, — намеренно раздражённо ответила она. — Я уяснила, что у меня нет другого выбора и готова в путь.

С этими словами Виолетта смотрела ему прямо в глаза. Похоже, он и впрямь поверил, что она злилась от безысходности. А её недавнюю ухмылку можно было списать на нервы.

Посыльный некоторое время испытывал Виолетту взглядом.

— Ладно.

Он развернулся и пошёл вперёд, явно рассчитывая, что она пойдёт вслед.

И, хотя подданный принца не оборачивался, Виолетта знала: стоило ей дёрнуться в сторону, он отреагирует. Явно каким-то образом оставался начеку.

В дороге хранили молчание. Сэм несколько раз бросал на Виолетту странные взгляды, и, казалось, с трудом сдерживался, чтобы не сказать или не сделать что-то… Но это было мимолётно. Посыльный уже принял решение, и не собирался отступать.

Да и с чего бы захотел?

Даже если Виолетта ему понравилась. Это она могла допустить: иногда в его глазах мелькало нечто вроде интереса. Хотя это скорее любопытство. Всё-таки Виолетта зацепила его драгоценного принца.

‍ Большую часть пути она провела, наблюдая за сменой пейзажей за окном. Это погружало в размышления о прошлом и будущем. С каждым мгновением Виолетта всё больше убеждалась, что всё шло как надо. Сама судьба дала ей прекрасную возможность, которую нельзя упускать.

Да и вообще, жизнь сильно изменится в лучшую сторону. Хотя бы за счёт удобств. Из-за разорения города последние пару лет Виолетта еле сводила концы с концами, питаясь скудно и однообразно. Она даже не могла продавать свои платья и оставшиеся драгоценности — никто в городе их не купит. Менять на еду тоже не хотели. А пути в другие земли жителям Россарио были недоступны. Ни один из малочисленных транспортов не работал. Торговать вне города было невозможно.