После её кивка все вышли из зала, оставив их двоих. Пол смущённо смотрел на Виолетту, но в то же время держался твёрдо. Она поняла, что он собрался стоять на своём до конца, но ему было не по себе это делать.

Значит, тема и вправду не из лёгких.

— О чём вы хотели поговорить?

Голос не дрогнул. Виолетта спросила с практически величественной решительностью.

— Королевство Морлинг, — выдал Пол.

Она едва сдержала вздох облегчения — не про Сэма. Но потом, вспомнив о своих прямых обязанностях, задумалась. Примирение с королевством было главной задачей на ближайшее время. Морлинг был родным. В обществе то и дело мелькали недовольства из-за такого разобщения.

Когда-то оба королевства были соединены, а народы — едины. Это была общая земля, культура, быт. Но из-за правления Фелиппе многое поменялось. Принц был безжалостен и считал, что имел права даже на другое королевство — потому что оно было частью его владений.

Но король Морлинга оказался не из робкого десятка. Он открыто противостоял Фелиппе. Народ Морлинга поддержал своего правителя. Тогда и произошло разъединение. И, поскольку принц успел изрядно напакостить и до последнего не хотел отпускать королевство, отношения сильно испортились.

Виолетте и так пришлось очень постараться, чтобы показать — теперь всё иначе. Но народ Морлинга продолжал относиться к графийцам с ощутимым недоверием.

Тогда королева обратилась прямо к королю — попросила объединиться в решении этой проблемы. И, видимо, Даймон не горел желания помочь ей, раз Пол так мялся.

‍ Ничего, она что-нибудь придумает.

Советник немного помолчал, потупив взгляд. Королева терпеливо ждала, когда он решится. В голове мелькали сотни предположений, одно страшнее другого. Но правда, хоть и оказалась самой логичной, так и не пришла ей в голову:

— Король хочет жениться на вас. Объединение возможно только в этом случае.

Наконец, решившись сказать это, Пол стал намного увереннее. Он прямо смотрел на Виолетту, ожидая её ответа.

Королева растерялась. О таком решении она даже не задумывалась… Не хотела. Два года Виолетта старательно оберегала себя от любых притязаний.

— Даймон… — машинально проговорила имя короля она, вспоминая редкие моменты их встреч. Он был вежлив, но не более того. Виолетта чувствовала, когда нравилась мужчинам. Это был не тот случай. — Насколько я слышала, он сторонник брака по любви.

— Это так. Но вы наверняка слышали, что король очень благороден. В сложившейся ситуации он вынужден действовать так, как того ждёт народ. Брак — гарантия, что не возникнет неожиданных неприятностей. И лично я ставлю королю в плюс, что он смог отстраниться от собственных убеждений в угоду делу.

В последней фразе советника, произнесённой с лёгким нажимом, чувствовалось: речь шла о Виолетте. Он ненавязчиво советовал ей последовать примеру Даймона. И в её замечании про его убеждения прочувствовал — королева подсознательно выдала свои.

Какая чуткость. Впрочем, отчасти за это она и ценила Пола больше, чем кого-либо ещё во всём дворце.

— Я уважаю его, — решила быть открытой Виолетта. Всё, что она слышала о Даймоне, подтверждало его смелость и справедливость. — Насколько я успела понять, это взаимно. Но брак…

— Ваше величество, — мягко, но запальчиво обратился Пол. — Мы не имеем права требовать у вас этого. Но траурные сроки давно прошли… Мы не ждём, что вы будете любить Даймона, как вы любили Фелиппе. Но вопрос о вашем браке, рано или поздно, всё равно рано встанет. И лучше сделать это сейчас, решив все проблемы.

Виолетта сознавала справедливость его слов. И знала, что союз с королевством Морлинг очень нужен. Также понимала, что Даймон — самый достойный кандидат в мужья. Он — хороший человек, и с ним она никогда не испытает и четверти унижения и страха, что внушал ей Фелиппе.

Но всё же…

На душе было горько. Да, Пол прав. Несмотря ни на что, Виолетта хотела любви. В глубине души она оставалась обычной девушкой, которая стремилась к счастью. Если бы Даймон хоть немного её любил… Она согласилась бы, не задумываясь.

Потому что так проще было поверить, что однажды и Виолетта проникнется, почувствует отклик.

Как, например, было с Сэмом… Вот он действительно любил её. И Виолетта чувствовала, как что-то в её душе отзывалось на это. Теперь она знала это наверняка. Ей не хватало этих ощущений.

У неё было сотни поклонников, но никто больше не относился к ней так. Любовь Сэма была намного глубже и ярче, чем их всех.

— Да, вы правы, — вдруг решительно перебила свои мысли Виолетта. — Пригласите короля. Передайте ему, что я согласна.

Получив её ответ, Даймон сообщил, что приедет в день свадьбы вместе с подданными. Виолетта поняла, почему: чтобы она не передумала. Сейчас, когда он вдали, ей было проще принять это решение. А если снова придётся столкнуться с равнодушным к ней человеком, представить его своим мужем…

Это был разумный ход с его стороны. Ведь незачем притворяться — оба знали, ради чего этот брак. А так у неё ещё оставалось время, чтобы настроиться.

Постепенно Виолетта смогла преодолеть глупую сентиментальность. Ей и так повезло. У неё было целое королевство, её почитали. Её родной город процветал, родители были отомщены и похоронены с почестями.

Чуть больше, чем два года назад, она даже не мечтала о таком. Надеялась убить Фелиппе, но знала, что отправится за ним.

И если ценой всех этих привилегий будет жизнь без любви — так тому и быть. Виолетта — королева. Это не просто слава, богатство, влияние и власть, но и огромная ответственность. Порой приходится идти на жертвы. Народ верил ей. Виолетта не имела право подвести.

Даймон — далеко не Фелиппе. Потому не стоило делать драму из ничего. Возможно, им даже будет хорошо вместе. Любовь не всегда должна быть всепоглощающей. Иногда достаточно взаимоуважения и доверия, чтобы проникнуться теплом.

Окончательно выбросив из головы лишние романтические бредни и воспоминания, Виолетта продолжала заниматься своими обязанностями. Временами она ловила себя на мысли, что вдруг нестерпимо хотелось увидеть Сэма, узнать, как он сейчас… Но постепенно эти порывы гасли. Осталось одно — желание поступить правильно и посвятить себя служению народу.

Даймон действительно приехал только к началу свадьбы. Виолетта уже успела запаниковать — вдруг он передумал. Страшно было представить, как тогда отреагирует народ. Ведь все уже настроились на их брак, радовались и мечтали о будущем. Если их так обнадёжить…

Королева держалась как можно увереннее, чтобы не спровоцировать общее волнение. Она никому не показывала, что ей было не по себе. Но Пол явно уловил это. Он то и дело подбадривал — Даймон точно в пути и сообщал об этом.

К счастью, их надежды оправдались. Совсем скоро советник сообщил — все на месте. Выйдя к алтарю, Виолетта увидела Даймона. Он ждал её.

Столкнувшись с ним взглядом, она оцепенела. И сразу поняла, почему он так тянул с визитом.

Король был не таким, как обычно. Чёрт возьми, это просто был не он. Только Сэм мог смотреть на неё так.

Каким бы внезапным ни был этот вывод, интуиция не умолкала.

Виолетта была уверена — это не её нервы, не предательское подсознание, а правда. Никто не заметил ничего подозрительного, а потому церемония проходила гладко. С бурными восторгами, всеобщим ликованием и обожанием. Вот только на душе невесты было неспокойно.

Конечно, у неё не было другого выбора. Эта свадьба должна состояться. Только так объединятся земли.

Но то, на что пошёл Сэм…

Это чудовищно. Теперь его любовь её пугала. Насколько можно было сойти с ума, чтобы убить достойного короля, лишь бы занять его место?

Никто на свете не убедит её, что Даймон изменился и заслуживал смерти. Она слишком хорошо знала его, даже несмотря на редкость встреч. Король был по-настоящему хорошим человеком.

А Сэм в бегах мог измениться и стать кровожадным монстром. Тем более, после жестокого убийства.