— Ваш муж умер. Его убийцу казнят послезавтра на рассвете. Это тот же, кто вас похитил. Сэм, кажется.

Доктор смотрел на неё с искренним сочувствием. Конечно, он не знал её истинных отношений с Фелиппе и думал, что она скорбела. Виолетта вдруг решила, что и пускай.

— Спасибо, что сообщили, — прерывисто вздохнув, сказала она. — Но я хочу знать всё.

В голове до сих пор не укладывалось, что Сэм это сделал. Почему?

Ей раскрыли секретную информацию, посчитав, что принцесса имела право это знать. Итак, Сэм представил всё так, будто похитил её один. Это не стало новостью — об этом Виолетта поняла ещё из разговора его друзей.

Самое необычное: её кровь была нужна ему для обращения… в неё. Сэм оказался перевёртышем. Ей объяснили, что это значило. По рассказу выходило, что он давно задумал убить принца и ждал подходящего момента. Сначала выпил кровь с ладони приближённого к Фелиппе слуги — если что, воспользоваться его обличием. Но быстро понял — вряд ли получится. У Виолетты намного больше шансов. Особенно, в брачную ночь.

Поэтому Сэм и проделал всё это. Он допустил свадьбу — ведь это единственный способ подвести к возможности остаться наедине. И, понимая, что без последствий принца не убить, раскрылся после убийства сам. Чтобы не подставлять под удар ни о чём не подозревающую принцессу. Это объяснили неким благородством преступника, уверенного, что вершит справедливость.

Виолетта совсем не ожидала услышать такое. Она весь день была в смятении. Не знала, что и думать.

Конечно, для неё всё сложилось идеально. Король и прежде отдавал бразды правления сыну, а сейчас вообще слёг и стал безразличен ко всему. Фактически, власть была в руках Виолетты. Так она сможет вернуть мир и процветание не только своему городу, но и всей стране.

Виолетта даже не мечтала о таком. Не говоря уж, что проблема убийства ненавистного принца решилась сама собой. Понятно, что если бы это сделала Виолетта, скорее всего, попалась бы. И расплатилась своей жизнью.

Да, она предпочла бы наблюдать за смертью Фелиппе от собственных рук, но это был непринципиальный вопрос. Принц в любом случае ответил за свои злодеяния. Говорили, ему вырвали сердце из груди. Это наверняка мучительно.

Всё складывалось как нельзя лучше.

Но всё же… Почему?

Неужели Сэм и вправду всё это время искусно притворялся кровожадным и бесчувственным, а на самом деле оставался благородным? Видел истинное лицо Фелиппе и хотел избавить от него народ?

Но как ему удавалось так притворяться?

Или… Нет, это вряд ли. Сэм был равнодушен к ней — вспомнить хотя бы его реакцию на её выход из ванны, на воспоминания о детстве, на её попытки избежать общения с принцем… Ведь это было при нём. И Сэм не только не выказывал участия, но и вообще не реагировал.

Назло этим мыслям вдруг вспомнился момент на балконе. Как Сэм тогда её держал… Будто искренне волновался, пытался успокоить… Тут же в голове возник и их разговор в саду до его отъезда.

‍ — Я хочу поговорить с убийцей мужа, — заявила она, зная, что её слова теперь приказы для всех.

Слуги всегда были безропотны, а потому без лишних слов провели госпожу в темницу. Но уже там Виолетте пришлось столкнуться со стражами.

— Не думаю, что это необходимо, — осмелился возразить один из них. — Убийца, конечно, повержен и неопасен, но… Кто знает, какие фокусы он выкинет.

Виолетта поняла, что он имел в виду — перевёртыш мог обернуться. Причём даже в неё. И предполагалось, что это вызовет ужас у недавно раненной принцессы. Да ещё и после кошмарной новости о смерти Фелиппе.

Неудивительно, что страж осторожничал со словами — не знал точно, насколько Виолетта в курсе ситуации.

— Я знаю, кто он, — тогда как можно твёрже сказала она. — И ничего не боюсь. Я просто хочу увидеть его, посмотреть ему в глаза и спросить, почему он это сделал. Я знаю, что вы всё выяснили. Но хотелось бы поговорить с ним лично. Только так я смогу успокоиться.

Видимо, роль разъяренной вдовы Виолетта отыграла с блеском — никто ни о чём не заподозрил. Посомневавшись ещё немного, стражи всё-таки проводили её до клетки Сэма. И оставили их одних.

К чему эти оковы? Клетка и так не позволяла выбраться.

Видимо, сущность Сэма напугала всех. Иначе сложно объяснить такие повышенные меры осторожности.

С этой мыслью Виолетта прислушалась к себе. А боялась ли она? И что вообще думала о таком сверхъестественном явлении?

Как оказалось — толком ничего. Перевёртыш так перевёртыш. По крайней мере, теперь понятно, почему он иногда пил капли чьей-то крови.

Сэм не подавал признаков жизни. Вряд ли он вообще заметил, что кто-то пришёл.

На какой-то момент в её груди сильно кольнуло сожалением. Неизвестно, почему он это сделал, но спас её. И уже страдал от этого. А скоро его казнят.

Перед ней вдруг предстало видение с детства — избитый, но не сломленный мальчик.

— Сэм… — неуверенно обратилась Виолетта. — Ты слышишь меня?

Он чуть дёрнулся, как от неожиданного удара. И, наконец, посмотрел на неё.

— Вижу, тебя уже освободили… — немного насмешливо констатировал Сэм. — Прекрасно.

Виолетте не могло показаться — его слова звучали отчуждённо. Так, словно она была заодно с принцем. Скорбела по Фелиппе, ненавидела его убийцу.

Но ведь Сэм не мог так думать! Вспомнить хотя бы их разговор в саду. Да и до этого у него было немало возможностей убедиться в её недовольстве будущим браком.

— Я одна, — вдруг догадалась Виолетта. — Рядом никого нет. Я знаю, я проверяла. Да и никто не осмелится ослушаться моего приказа.

Сэм немного колебался. Стало ясно — он ей поверил. И те слова и вправду сказал, лишь бы она не попалась.

Но… Похоже, Сэм не хотел говорить. В нём словно проходила внутренняя борьба: продолжить диалог или игнорировать её.

Виолетта не представляла, что могло быть у него на уме. Она решила переждать.

— Зачем ты пришла? — наконец, спросил он.

— Я хочу знать правду. Почему ты это сделал?

Её голос дрогнул. Не было нужды уточнять, о чём вопрос, но Виолетта и не смогла бы. Почему-то озвучить совершённое казалось невыносимо трудно. Словно речь шла не об убийстве принца, а о чём-то другом… Гораздо более тревожащим сейчас.

— Принц заслуживал смерти, — хладнокровно ответил Сэм.

Виолетта вздохнула. Почему-то этот ответ вызывал странное чувство… почти разочарование. С чего бы?

— Особенно после того, как поступил с тобой, — вдруг добавил Сэм, уже иначе.

Её сердце пропустило удар. Его ответ был приправлен едва уловимой горечью. А ещё звучал с надломом, будто вымученно. Ему не зря понадобилась пауза.

Непонятно почему, в её памяти вдруг возник поцелуй с принцем возле библиотеки. Неожиданно проникновенный и наполненный большими чувствами, чем все действия Фелиппе по отношению к ней.

— Ты оборачивался им? — прежде чем осознала свой вопрос, спросила Виолетта.

Слова сами слетели с губ и застали её врасплох не меньше, чем, наверное, Сэма. Пауза затянулась, хотя он точно слышал вопрос.

Её сердце заколотилось сильнее.

— Да, — наконец, всё так же ровно признал Сэм. — Я никогда не служил принцу. Волей случая ему стало известно про мою сущность. Я заключил с ним сделку для сохранения тайны. Я должен был выполнить десять его поручений, а потом получить свободу.

Что ж, это многое объясняло. Сэм никогда не вёл себя, как слуги принца. И Фелиппе считался с этим.

И, видимо, Виолетта считала Сэма кровожадным мерзавцем. Сотрудничать с принцем его вынудила необходимость. А своё мнение о Фелиппе он уже высказал.

С другой стороны… Смотря о каких поручениях шла речь. Вряд ли принц предпочёл использовать возможности перевёртыша для глупых «подай-принеси».

Виолетта не решилась уточнить, какими были задания. Было страшно услышать ответ теперь, когда она понимала Сэма? Возможно. Но она предпочла думать, что на откровенную жестокость он не пошёл бы в любом случае.