— Джулиус!

Марси тут же оказалась рядом с ним, и хоть он ясно ее видел, она звучала как в миллионе миль от него. Он не мог слушать. Он был слишком занят, чтобы дышать.

Он прервал связь, и пустота, которую она создала, забрав его магию, ощущалась как зияющая брешь, и все его тело будто рушилось в эту яму, начиная с легких. Как бы он ни пытался, он не мог их раскрыть. Но, когда он подумал, что потеряет сознание, легкие загремели жизнью.

Дыхание ворвалось в его тело так сильно, что он выгнулся над травой. Он еще не ощущал ничего слаще первого вдоха, но следующий обжигал огнем, и он закашлялся.

Он сжался в траве, тело согнулось, он пытался дышать сквозь кашель. Казалось, прошли годы, и спазм отступил, он обмяк со стоном, дрожа, пытаясь найти часть тела, которая не болела, чтобы направить свой вес туда.

Не вышло. После кашля он ощущал себя так, словно его переехал промышленная дробилка. Он мог только лежать и дышать. Но это был тот случай, когда быть драконом было приятно. Человек лежал бы часами после такого, но Джулиус смог перевернуться после пары глубоких вдохов, кривясь от боли в голове. Он огляделся в поисках Марси.

Он увидел ее в паре футов от себя, она смотрела на него с ужасом и стыдом.

— Джулиус, — прошептала она, когда он поймал ее взгляд. — Прости. Мне так жаль. Я не хотела брать так много, клянусь. Я…

Она замолкла, когда Джулиус поднял руку. После мига колебаний она сжала его ладонь, помогла ему сесть. Теперь его тело поняло, что не умрет, и он успокоился и смог оглядеться, увидеть, что вокруг осталось.

Марси не могла тянуть его силы больше нескольких минут, но вокруг дома теперь было пусто. Исключением был только маг, который еще лежал скулящим комком перед машиной Марси. Джулиус слабо слышал стоны других людей за сломанными кустами и обломками статуй во дворе, куда их отбросили залпы Марси, но те, кто был еще жив, старались спастись, а не ответить атакой. Похоже, Марси одолела армию Биксби. И Джулиус удивился, когда услышал щелчок пистолета в паре футов от них.

— Не двигайся.

Марси вскинула голову, но Джулиус не сразу смог повернуться и увидеть большого мужчину с усиленным телом, лысой головой и в хорошем, хоть и теперь грязном, сером костюме. Он вышел из-за машины Марси. Он укрылся за машиной во время боя, так что только он из прихвостней Биксби обладал умом поступить так. Но, хоть это было неожиданно и неприятно, Джулиус отметил не то, что мужчина выжил и уберег пистолет, а золотой шар, который он держал в левой руке, как трофей.

Если Джулиус сомневался, испуганный вопль Марси покончил с сомнениями. Мужчина держал Космолябию, бесценный магический инструмент, который Марси носила в сумке все время… и сумка осталась в машине, когда они побежали к дому.

— Опусти осторожно, Осло, — приказала Марси, вытянув руки, хотя ее пальцы в этот раз не сияли. Это враг сразу заметил.

— Не стоит бросать ценности, — спокойно сказал он, подбрасывая и ловя Космолябию одной рукой. — Любой может их забрать.

Он снова ее подбросил, и Марси издала сдавленный звук.

— Ты лезешь в то, что не понимаешь, — предупредила она. — Космолябия незаменима.

— Мне это говорили, — Осло снова ее подбросил. — Но я не занимаюсь антиквариатом, и мне надоело гоняться за шаром, как собаке, — он поймал Космолябию, закончив, грозно сжал пальцы на тонком стекле, направляя другой рукой пистолет на Марси. — Ты еще не мертва, потому что Биксби хочет сделать это сам, но то, что я не могу тебя убить, не означает, что ты в безопасности, — Джулиус не успел понять, что это означало, Осло направил пистолет на него, целился между его глаз. — Руки вверх, или милый мальчишка попрощается с головой.

Марси вскинула руки.

Джулиус повторил медленнее, не так послушно. Он устал, не мог стоять, но это не означало, что он был готов сдаться. Он всю жизнь дрожал перед настоящими монстрами. Этот человек и близко не стоял.

— Мне жаль, что у вас был плохой день, мистер Осло, — спокойно сказал он, опуская ладони на макушку. — Но если бы вы попросили вежливо, а не стреляли, может, мы смогли бы договориться, а не поджаривать и разбрасывать ваших людей. Уверен, мы все еще можем найти компромисс, если вы объясните, в чем дело.

— Дело в том, что тебя вот-вот пристрелят, — прорычал Осло. — Не знаю, что она тебе рассказала, но твоя подружка — воровка. Мистер Биксби не любит воров. Новалли сейчас узнает, что случается с плохими девочками, которые воруют у нас, но тебе нет причины страдать.

Джулиус фыркнул.

— Ты не думаешь, что я просто ее брошу.

— Я о таком и не думал, — сказал Осло, надавливая сильнее на спусковой крючок.

Тихий щелчок металла заставил Джулиуса замереть. Он не воспринимал угрозу Осло всерьез до этого. Он был лишь человеком, и в Джулиуса уже стреляли на тренировке. Было ужасно больно, но один выстрел почти никогда не мог убить дракона. Угроза пули, пробивающей его череп, могла вот-вот сбыться, и Джулиус вдруг понял, что ему было нечем защищаться. Он не мог изменить облик, и его магия иссякла. Он был тенью себя, почти человеком, и людей убивали пулями все время. Но, пока он понимал, что стоило уклониться, или хотя бы отвлечь мужчину разговорами, пока он не придумает план лучше, Осло издал ужасающий вопль.

Пистолет и Космолябия упали на траву, ладони Осло сжали его шею, где висел Призрак, впившись когтями в нежную плоть под челюстью крупного мужчины. К сожалению для Осло, хватать было нечего. Его ладони проходили сквозь тело кота, когти Призрака погружались глубже, резали его плоть без раны или крови. А потом с тихим шипением Призрак вскинул голову и впился в шею крупного мужчины белыми острыми зубками.

От укуса крик Осло утих до эха, словно он упал в колодец. Через секунды звук пропал, и Осло накренился, рухнул лицом в примятую траву. Призрак отпустил его перед столкновением, ловко забрался на плечо мужчины и рухнул на землю. Когда тело Осло расслабилось навсегда, Призрак сидел на спине между его лопаток, хвост метался, кот выглядел радостно. И он стал чуть больше, отметил Джулиус с дрожью. Больше и плотнее, тело мерцало ярче в мутном свете солнца.

— Вряд ли это было хорошо.

— О чем ты? — завопила Марси, забирая Космолябию. — Это было круто, — потом она схватила Призрака и прижала его сияющее тело к груди. — Кто хороший котенок?

Призрак недовольно посмотрел на нее и вырвался из ее хватки, пройдя сквозь ее руки, как призрак, и спрыгнул на спину мертвеца. Он открыл рот, когда упал, показал зубы в беззвучном зевке, и Джулиус услышал шорох за ними, появились коты.

Они вышли из дома пушистой волной, прыгая с обвалившейся крыши, поднимаясь из подвала, выскальзывая из окон. Они шли и из сада, появлялись из-за кустов, словно из воздуха. Через секунды двор покрыли сотни тощих котов разного цвета, и все окружили труп, на котором Призрак сидел, как император. Они скрыли телами и мага. Мужчина едва успел вскрикнуть и оказался под голодной мяукающей волной.

Вид был ужасным, от этого Джулиус поднялся на ноги. Но когда он попытался шагнуть к Марси, еще стоящей возле кота-духа посреди толпы котов, Призрак вскинул голову. Бледные сияющие глаза посмотрели в глаза Джулиуса, тихий голос проурчал в его голове:

«Наше».

Джулиус дернулся, словно его ударили.

Призрак сел прямее, махал белым пушистым хвостом над огромным телом Осло.

«Наше убийство, — прошептал снова голос. — Наш пир. Уходит».

— Марси, — сказал Джулиус с ноткой паники. — Думаю, нам лучше уйти.

— Что? — она оторвала взгляд от Космолябии, которую прижимала к себе, и сморщила нос от вида котов. — О, точно. Дай только забрать вещи.

Джулиус взглянул на дом.

— Вряд ли там что-то осталось, — он подошел и сжал ее руку. — И нам нужно сейчас уйти.

Он уже не видел тела. Часть двора, где напавшие потерпели поражение, была покрыта котами, Призрак возвышался над ними. Только от звука их пожирания Джулиуса тошнило, и отвращение дало ему силы оттащить Марси, обойдя обезумевших котов. Они добрались до ее машины.