- А еще я хочу поблагодарить тебя за возвращение домой, - прошептала Рада и отпустила его из своих рук.

- Ты уже благодарила, - Илья опустил голову, наверно, чтобы скрыть, как он смутился и покраснел.

- А я еще хочу! Ты даже представить себе не можешь, что ты для меня сделал, - она посмотрела на шевелящийся белый комочек на диване. - И продолжаешь... Ты мой самый лучший друг!

Илья вдруг резко отпрянул, запахнул куртку и пробормотал:

- Ну ладно, мне пора... я так, на минутку забегал... бывай.

Появился опять только через неделю и сразу спросил:

- Как котенка назвала?

- Стефаном, - хмыкнула Рада, - но потом оказалось, что это девочка, и я переименовала ее в Стефанию.

- Какое необычное имя!

- Так зовут моего любимого героя из "Дневников вампира". А ты не смотрел этот сериал?

- Нет, я не смотрю сериалы.

- А чем ты развлекаешься?

- Мы со Славой решили разобрать отцовский "Запорожец" - вот и развлекаюсь, когда есть свободная минутка.

Рада прыснула, прикрыв рот ладошкой, но потом подумала, каким человеком надо быть, чтобы интересоваться подобными вещами - и решила, что никогда не сможет понять Илью до конца, но это не помешает ей очень глубоко уважать его, почти до благоговения.

- Слав, - пристала она к брату, - а правда, что вы с Илюхой разбираете его отцов "Запорожец"?

- Ну?

- И как успехи?

- Ну... - Слава почесал затылок, - назад точно не соберем...

Рада хихикнула, а потом испуганно прикрыла рот ладошкой:

- Вы что, целую машину испортить взялись?!

- Да он давно не на ходу! - махнул рукой Слава.

- А зачем вы его разбираете?

- Илья втемяшил себе в голову, что ему нужно узнать, как двигатель устроен.

- Зачем?

- Ну не знаю, типа, автомехаником хочет стать...

- Правда?!

Мысль о том, что кто-то хочет провести всю свою жизнь, копаясь в железяках по локоть в машинном масле, не укладывалась у Рады в голове. Поэтому при ближайшем удобном случае она приступила с допросом к Илье:

- Ты хочешь научиться чинить машины?

Он как-то странно посмотрел на нее, а потом коротко ответил:

- Да.

- Почему ты выбрал именно такую профессию?

- А чем она плоха?

Рада пожала плечами:

- Не знаю, но мне интересно, чем хороша.

- Это востребовано всегда, машины сейчас у всех. Можно неплохо зарабатывать...

- И все? Из-за денег?

- Ну... деньги - это важно. И чем их меньше, тем они важнее... Но еще - мне интересно. Я, вот, попробовал учебник по физике прочитать, для первого курса физфака...

- Серьезно?! - изумилась Рада. - И как тебе?

- Ничего не понял, - сокрушенно покачал головой Илья. - Там так сложно, и математики много...

- Ты удивительный человек! - воскликнула Рада. - Вот честно, я лет сто тебя знаю, и чем дальше, тем больше удивляюсь...

Илья смущенно улыбнулся, а потом извлек из кармана сливочную карамельку и протянул ей. Рада взяла, заодно ласково погладив его большие сильные пальцы. По груди ее разливалось тепло.

Короткая прохладная сибирская осень быстро сменилась малоснежной, но морозной алтайской зимой. Утром прихватывало так, что по дороге в школу щипало нос и щеки, а пальцы мерзли даже в варежках. Первое время Рада с Аней почти совсем перестали гулять, но потом их молодые организмы адаптировались к сезонным изменениям, и однажды где-то в середине декабря они после школы решили сходить на площадь за фонтаном, где тусовалась вся молодежь. Погода в тот день выдалась холодная, но тихая. Ярко сияло солнышко, по притоптанному снегу деловито прогуливались голуби, выискивая что-нибудь поесть. Рада с Аней зашли в супермаркет и купили себе фрутеллу, а голубям маленький пакетик самых дешевых семечек.

На горке, уже давно установленной на самом краю площади, было, как всегда, полно народу, но всем, конечно, больше нравилось съезжать по склону берега Коксы - это дарило ни с чем не сравнимый прилив адреналина, благодаря возможности ухнуть прямо в незамерзающую, но ледяную реку, если вовремя не затормозишь. Аня потащила подругу на горку, но той совсем не улыбалось съезжать и падать в целый ворох облепленных снегом детей.

- Слава! - вдруг елейным голосом воскликнула Аня и помахала рукой в сторону Набережной. Рада тоже посмотрела туда и увидела своего любезного братца в компании с его вечным спутником.

- Привет! - весело откликнулся Слава, когда они с Ильей подошли к девчонкам. - Че делаете?

- Да вот, - вздохнула Аня, - покататься хочу, да не с кем!

Слава без лишних слов взял ее за руку и решительно повел к лестнице на горку.

- А ты почему не катаешься? - спросил Илья Раду, не глядя на нее.

- Я не люблю горку, - передернула она плечами. - Со склона бы еще, может, и скатилась, но только если на санках... так что увы...

Дослушав ее, Илья молча ушел куда-то в сторону, и она в очередной раз подивилась тому, какой он странный и необходительный, но через несколько минут парень вернулся к ней с плюшкой в руках.

- Где ты ее взял? - изумилась Рада.

- Позаимствовал.

Она прыснула в варежку, представив, что почувствовал хозяин плюшки, когда над ним нависла этакая громадина в древнем тулупе и шапке-ушанке. У него просто не было шансов отказаться! Илья отнес плюшку на край склона и придержал, пока Рада садилась, но оказавшись в нужном положении и глянув вниз, она взвизгнула и спешно принялась выбираться из мягкого средства передвижения.

- Я не поеду! - безапелляционно заявила она. - Я боюсь!

- Да брось, - принялся уговаривать ее Илья, - ты же здесь тысячу раз скатывалась!

- А теперь не могу, - покачала она головой.

Илья вздохнул, но Рада видела, что он не злится. Интересно, он, вообще, умеет злиться?

- Может, скатишься со мной? - заискивающе улыбнулась Рада.

Щеки Ильи, и так уже румяные от мороза, раскраснелись еще пуще.

- Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! - затараторила Рада.

Ни слова не говоря, он залез в плюшку и подал ей руку. Кое-как она разместилась у него на коленях, но ей все казалось, что ему неловко, что она делает ему больно...

- Я тебя не раздавила? - спросила она, заглядывая ему в глаза, оказавшиеся вдруг так близко...

Он обнял ее за талию и покачал головой:

- Ты легкая, как перышко, а я... - но он не успел договорить: плюшка накренилась, и они ухнули в снежную бездну. У Рады сердце ушло в пятки, она вцепилась мертвой хваткой в ильин тулуп. Их понесло, развернуло и где-то на середине склона опрокинуло в снег. Рада осталась лежать на белом холодном покрывале, раскинув руки и радостно хохоча. Где-то рядом басисто смеялся Илья. Потом он поднялся, помог Раде встать и потащил ее вместе с плюшкой обратно наверх. Во второй раз все прошло намного успешнее: они доехали до самого конца склона и не опрокинулись. Дух все так же захватывало, но Илья так бережно и крепко обнимал Раду за плечи, что она совсем перестала бояться. Они скатились раз двадцать, и под конец парень осмелел настолько, что подхватил Раду и понес наверх на своем плече, когда она заявила, что устала взбираться в гору. В другой руке он тащил плюшку, и, оказавшись на вершине на своих ногах, Рада весело воскликнула:

- Ну ты и богатырь! Настоящий Илья Муромец!.. - и засмеялась. Он смущенно улыбнулся ей в ответ, и тут к ним подошла вторая парочка.

- Ну что, чувак, погнали! - сказал Слава. - Мы, вообще-то, в хозяйственный шли, а вы нас сбили с пути...

Илья сразу подчинился, бросив только теплый прощальный взгляд на Раду. И по пути еще раз на нее оглянулся.

Илья совсем потерял покой. Раньше он прекрасно с собой справлялся: держался от Рады на расстоянии, рот на замке, руки по швам... но это катание с горки совершенно выбило его из колеи. Он вполне серьезно полагал, что сможет провести так всю жизнь: любоваться ею издалека, слушать ее восхитительный нежный голос, когда она разговаривает с кем-то другим, помогать, когда ей понадобится помощь - быть ей настоящим, хоть и тайным, другом.