– Рада, – всхлипнула девушка, вытирая руками, мокрое от слез, лицо, – что хоть кому-то сейчас хорошо.

– Не переживай так, милая, давай я лучше владения все твои покажу, да расскажу, что тут и к чему.

– Ладно, мохнатенький, раз уж у меня выбора другого нет, значит, буду привыкать к новой жизни, хоть принять мне ее и не просто, да и поверить в то, что все это не сон – тоже, – грустно вздохнула Полина, снова шмыгнув носом. – Давай, показывай, что тут и как – буду принимать на себя новые обязанности и должность Кикиморы.

– Вот это другое дело! – обрадовался Емельян и шустренько выскользнул за порог.

Полина последовала за ним.

Стоило двери за спиной девушки захлопнуться, как она оглянулась и застыла.

– Батюшки, это я в такой развалюхе жить буду? Ужас-то какой! – проговорила Полина, держась за сердце. – Емеля, я хочу новый дом, красивый да благоустроенный.

– Не положено! – отчеканил бобёр и смело двинулся вперёд. – Аграфенушка тоже сперва сетовала на плохие условия, а потом привыкла. Кое-что сама изменила, а кое-что звери болотные смастерили. Ой…

Полина, медленно шедшая следом за ним, грозно взглянула на зверька. Тот нервно моргнул, крякнул и припустил вперёд.

– А почему не положено? У Кикиморы есть босс, который сделает ата-та за хорошие условия проживания? – хохотнула она.

– Бофф? – уставился на неё бобёр и нервно хихикнул. – Ой, снова… это я по привычке.

– Ага, это начальник такой, – сделав вид, что не заметила фыканья Емельки, пояснила молодая Кикимора. – Царь по-вашему!

– Ах, царь?! – воспрял зверёк, услышав знакомое слово. – Это ты про Водяного?

– А тут и эта нечисть водится? – опешила девушка.

– Так в Тридевятом ещё и не таких встретишь! – буркнул в ответ Емельян.

– В Тридевятом? Царстве что ли? – ещё больше обескураженным взглядом уставилась на него Полина. – Ты шутишь?.. Этого просто не может быть! Не верю!

– Хэх… – хмыкнул провожатый и продолжил путь.

Нервно озираясь по сторонам, свежеиспечённая Кикимора осторожно ступила на тропинку, что вела прямо по болоту.

– Фу, какой тут странный запах! А куда это ты меня ведёшь, ластохвостый?

– Как куда? Ясно дело – с болотными жителями знакомиться, – отчеканил зверь, сворачивая с тропинки и углубляясь в камыши. – Раньше этими местами верховодил болотник местный, но постепенно лень одолела старика – засел на дно, не желая всплывать, да наводить порядок, так и зарос тиною по самые уши. С тех самых пор кикиморы из твоей семьи и стали править болотами.

– Править? А что они… то есть мы делаем? Поём над водою и путников заманиваем? – предположила Полина, обходя очередную постанывающую кочку.

– Не-е, этим русалки да мавки промышляют, а кикимора следит, чтоб путник в болоте заплутал, да в трясину попал, животных местных оберегает и прохожих до дрожи пугает.

– А как же я их могу испугать, если такая симпатичная? – обескуражено спросила кикимора, остановившись, как вкопанная. И тут же прямо ей на грудь бросилось нечто волосатое.

– А-а-а-а-а! – завизжала девушка, яростно размахивая руками. – Кто это? Снимите это с меня! А-а-а-а-а-а.

Бобёр с силой шлёпнул маленькой когтистой лапкой себя по лбу и смешно закатил глаза.

– Куда катимся… – кикимора чертёнка болотного испугалась… – стенал бобр, театрально заламывая лапки и молотя широким хвостом по мокрой тропе. – Что же с нами дальше-то бу-удет? Да на кого же ты нас Агрофенушка оставила-то?

– Хватит ныть, Емельян! – рявкнула Полина, уже держа за шкирку маленькое лохматое существо с хвостиком и копытцами. – Кто это, и что ему от меня надо?

– Так ты сама-то спроси, – обиженно бросил зверёк и демонстративно отвернулся.

– Ясик я, – пропищал мохнатый, пытаясь вырваться из стального захвата кикиморы. – Поздороваться хотел с новой хозяйкой, а она дерётся.

– Я вообще с детьми не дерусь! А ты обниматься полез без предупреждения!

– Каюсь, каюсь, не сдержался… Очень уж люблю красавиц статных да дородных. – С горящими глазами и капающей слюной отчитывался чёртик, откровенно разглядывая пухленькую фигурку девушки.

– Фи, извращенец. – Буркнула Поля и откинула любвеобильное существо на добрых пару метров. – Брысь отсюда, мелочь лохматая!

От этих слов едва различимые в шерсти щёчки существа ярко зарделись, он высоко подпрыгнул и со всех ног бросился в обратном направлении, крича во всю глотку:

– Новая хозяйка любит меня! Трепещите черти, сам Ясик скачет!

– Тю… с чего этот чёртик решил, что я его люблю? – округлила глаза кикимора, поправляя порядком испачканную кофточку.

– Ну ты ж его не прибила. – фыркнул Емельян и поплёлся дальше. – Вот Агрофенушка наша вольностей таких с чертями не позволяла. Им же только дай пятачок свой куда-нибудь засунуть… А она, вот так, – бобр шлёпнул лапкой о лапку, – хлоп, и развеяла прах его над болотами туманом сизым. А ты что? Взяла и отпустила, да ещё и разговоры с ним вела… Не удивлюсь, ежели Ясик этот главным средь всех чертей теперь станет и свататься к тебе придёт.

– Чего? Свататься? Да я его… да я ему… Точно прихлопну нечистого! – уверенно выдала кикимора и смело шагнула вперёд бобра. И тут же над болотами разнёсся громкий «Плюх».

– Эх, Агрофенушка, Агрофенушка, – грустно взирая на расходящиеся по водной глади круги, выдохнул её провожатый, – трудно нам будет без тебя.

Подводное царство. Дворец Руса Великолепного.

– Кого ты там мне в невесты пророчишь? – не сдерживаясь, кричал, размахивая трезубцем местный правитель. Вода плавно колыхала его тёмную шевелюру, что создавало поистине нереальное зрелище – этакий святой с огромным нимбом из волос, гневно отчитывает придворного. И не важно, что у царя вместо ног – огромный рыбий хвост, меж пальцами перепонки, наподобие лягушачьих и длиннющая бирюзовая борода с завивающимися наверх усами.

«Красавчик!» – вздыхали местные русалки, но Рус Великолепный привычно не обращал на них внимания, и это ужасно злило и обижало водоплавающих красавиц.

Однако, события сегодняшнего дня не смогли оставить равнодушными никого – даже старый морской окунь, по ошибке заплывший в речной проток около сорока лет назад, и по привычке всё ещё еженощно патрулировавший границы замка, да приглядывающий за несмышлёными мальками, грустно вздыхал и выпускал при этом на поверхность мельчайшие пузырьки вперемешку с мутной тиной и остатками не переваренных водорослей.

– На следующей неделе начинается отбор! – как не в чём ни бывало, повторил рак. –Время пришло, о светлейший из светлых!

– Ой, только не надо мне заливать про какое-то там время! Я сказал – не собираюсь жениться, значит, не собираюсь, и точка! – гневно провозгласил Водяной.

Восседая на золотом троне, украшенном сверкающими водорослями и драгоценными камнями, он стрелял глазами так, что наислабейшие из подданных неизменно всплывали кверху брюшком, не вынося такой концентрации гнева и власти.

– Погоди, милок, не надо торопиться, – медленно и тихо проговорила на ушко правителю, старая утопленница Марья. – Ты, почитай, как двадцать пять годочков занимаешь трон Владыки рек и озёр…

– Ну, почти! – согласился с ней Рус. – А при чём тут это?

– Как при чём? Как при чём? Как сейчас помню слова Владыки морского: «Лишь минует двадцать пять лет, как озёрный трезубец ты в руки возьмёшь – коли не женишься – Вмиг пропадёшь!»

– Хочешь сказать, что если я не женюсь в ближайшие две недели, сгину на веки вечные? – округлил и без того рыбьи глаза Водяной. – И почему же меня угораздило стать именно Владыкой рек и озёр?! Как бы я хотел стать обычной… лягушкой.

– Ква-а-а. – Протянул стоящий по левую руку от трона Акакий – советник по болотным делам.

– Ой, нет, не лягушкой… – быстро взглянув на него, переменил мнение Рус. – Лучше обычным раком… Хотя нет, раком тоже не хочу быть.

– Итак, намечается отбор! – торжественно провозгласил Салазар – необычайно смышлёный рыб, занимающий пост первого советника по чистым водам. – Беру на себя тяжкое бремя распорядителя отбора и торжественно клянусь Вам, Ваше мокрейшество и всем подданным, что буду одинаково строг ко всем участницам отбора! Итак, Рахтияр, коли уж наш высокочтимый и высокомокрый правитель смирился с этим счастливейшим событием, огласите весь список претенденток на должность водной владычицы.