– Ох, какая барыня сыскалась – за самого могущественного в этих местах правителя чистых вод она замуж не хочет! – И столько в словах Параньи было яда, что девушка невольно скривилась.

– Ох, миленькая, – вклинился Емеля, снова почти перебивая пиявку, – так ведь не только Водяной маячит на горизонте, но еще и эта мерзкая и противная жаба Акакий! Ох, чует мое бедное сердечко, задумал этот супостат что-то недоброе! Не зря он клинья к нашей Полюшке подбивает. А как настаивал на браке!..

– Акакий? – Пиявку даже передернуло от этой новости. – Вот кого в женихи никому бы не посоветовала – так это именно его! Мерзкий тип! Мутнее нашего болота.

– Вот-вот! – Поддакнул бобер, воодушевившись настроем «наимудрейшей». – Подскажи, что нашей Полюшке делать-то? Как скрыться от всего этого?

Пиявка пристально посмотрела на девушку и снова поинтересовалась:

– Точно замуж за Водяного не хочешь?

– Точно! – Без тени сомнений ответила она. Для пущего эффекта еще и кивнув.

– Ла-адно, – протянула та, принимая ответ новой кикиморы. – Есть у меня одна идея. Но чтобы все успеть, ибо я знаю, как Акакий умеет действовать, придется поспешать!

И Полина, и Емеля, и даже все болотные жители затаили дыхание.

– В твоем доме, хоть ты этого и не знаешь, живет домовой, зовут его Кузьма. Он много лет верой и правдой служил Аграфене, а теперь и тебе послужит, если умаслишь его. Давненько его не почивали, как следует. Собери на стол, да повкуснее, затем встань посреди избы и позови: «Хозяин милый, выйди, покажись, моей стряпней угостись». Он должен будет выйти. А там поговори с ним о своей проблеме – он не откажет.

– Домовой? – удивилась девушка, чуть приоткрыв рот от удивления. – А они что, реально существуют?

На нее все посмотрели, словно на дурную.

– Да-а, Аграфенушка, кого же ты оставила вместо себя, ведь ничего же не знает и не умеет, – сокрушенно покачав головой, произнесла Паранья.

– Ничего, она еще всему научится! – уверил ее Емеля, зубасто улыбнувшись.

– Спасибо за совет. – Кивнула пышечка, и уже собиралась уходить, но ей не дали.

– Погоди-ка убегать, – ухмыльнулась пиявка, – я тебе помогла советом, теперь ты отплати за услугу.

Кикимора вопросительно приподняла правую бровь.

– Кушать я хочу.

– И? – Не поняла Полина. – Я-то тут при чем?

– Так накорми меня. Крови своей дай.

– Чего?! – возмутилась девушка, делая шаг назад. – Вот еще, придумала тоже! Не дам я!

– Поля, – взмолился Емеля, умоляюще глядя на нее, – не откажи! Паранья ведь помогла тебе советом… А всем известно: если Кикимора просит помощи и получает ее, то она обязательно платит. Ну что тебе, капельку крови жалко?

– Жалко! – вздернула вверх подбородок кикимора, скрещивая руки на пышной груди.

– Жадина! – недовольно зыркнула на нее пиявка. – Вот не буду больше тебе помогать! Как не проси, но не буду! Никакого уважения! Неблагодарная ты кикимора! Зря тебя Аграфена в преемницы свои взяла!

– Поля! – уже чуть не плача, запричитал бобр.

– Ладно, – махнула на них рукой девушка. – Только смотри, сильно-то не кусайся!

И протянула Параше свою пухлую руку.

Пиявка же, обрадовавшись угощению, тут же присосалась к ней, довольно зажмурив красные глазки, а Полина поморщилась от неприятных ощущений.

Минут через десять, когда «мудрая» наелась и удалилась куда-то в свои непроглядные дебри, Полина и Емеля вылезли из воды на бережок.

– Ну что, – довольно отозвался бобер, – теперь идем домой – нужно приготовить угощение для домового. Кто бы мог подумать, что ответ лежит на поверхности. Да-а, наша пиявочка и правда самая мудрая на этом болоте.

– Угу, – буркнула девушка, недовольно потирая место укуса. – Офигеть, какая «мудрая». Еще раз она меня укусит, развею над болотом, к едрене фене!

Больше не говоря не слова, двинулась обратно в сторону, теперь уже своего, «нового» дома. Емеля молча последовал за ней.

Покои Руса Великолепного.

На суше давно уж день сменился ночью, а Водяной никак не может глаз сомкнуть – переживает о житье-бытье своём. Это ж надо ж было так влипнуть – жениться вынуждают… А что, если у жениха нет на это никакого желания?

Перевернувшись на другой бок, Рус никак не мог сосредоточиться на отдыхе – в голову постоянно лезли странные мысли: то русалка бьёт незадачливого жениха плавником по лицу, то ведьма из вредности завязывает его усы в огромный бантик, то мавка да бродница руками своими синими, полуразложившимися к его шее тянутся… Тьфу, ты, тина болотная!

«Это ж надо так распереживаться, что ни одна мысль кроме отбора в голову не лезет… Вот сами посудите: ну на кой мне нужна полурыбина? А утопленница? И уж тем более кикимора болотная, мало того, что нечисть, так ещё и наверняка страшна, как смертный грех, да и ведьма сухопутная не внушает никакого доверия. Видал я одну лет десять назад – ужас…

Да, вот уж действительно невезуха, ну почему этому раку ни одна крестьянка не приснилась, обычная девка, как раньше говорили – кровь с молоком?!»

Тогда бы Владыка рек и озёр даже выбирать не стал, женился бы сразу. Пусть без любви, зато настоящая, земная! Эх…

Давно не накатывала на Руса ностальгия человеческая, давно уж не вспоминал он имени своего настоящего да жизни прошлой – человеческой, да видно время пришло… Хотя свой поход с друзьями на озеро – Серебряное никогда не забудет, как не старается.

Интересно, как они там?..

Тряхнув волосатой головой, отгоняя подальше мысли печальные, вновь вернулся Владыка размышлениями к отбору грядущему. Как бы отвертеться от свадьбы неизбежной, да отделаться от невест непрошенных? Совсем нет никакого желания заниматься выбором – выбирать-то там не из кого… Видно придётся идти в зятья к Посейдону, дочка-то его, наверняка красивее всех остальных ведьм, покойниц, да кикимор… Брр…

И тут, пришла Водяному мысль чудесная – использовать зеркало магическое по назначению. Быстро вскочив с кровати, и, вновь обратившись в старого бородатого царя с рыбьим хвостом вместо ног, о которых никто не подозревал, кроме Марьи, Рус поплыл в соседний зал. В дальнем углу за раскидистым кустом декоративных водорослей стоит большое продолговатое, серебристое полотно с перетекающими волнами по резной раме.

Мужчина коснулся перепончатой ладонью гладкой поверхности и от его руки по зеркалу пошли круглые разводы, словно камень угодил в центр озера. Это нехитрое движение вмиг пробудило дремавшую магию.

– Покажи всех участниц, которых пророчат мне в невесты! – зычным властным голосом приказал Владыка рек и озёр. Зеркало вначале зарябило, а затем ярко засверкав, выдало образ первой претендентки.

Русалка с красивыми женственными формами, длинными розовыми волосами и… отвратительным зелёным лицом с широко открытыми рыбьими глазищами, жабьим ртом и усами, как у сома.

«Вот страшилища!» – передёрнув плечами, подумал Рус и смахнув рукой отвратительное видение, с интересом уставился на следующую «невесту». «Твою ж, ма….» – не удержался он и испуганно отпрыгнул от явившейся его взору «красотки». Та же самая физиономия, что и у русалки, огромным планом вглядывалась в самого Водяного, словно подглядывала за ним в маленькую щелку, что-то тихо бормоча себе под нос и гаденько хихикая.

Недолго думая, мужчина тут же сменил картинку, но следующие две претендентки тоже мало чем отличались от первых двух, только мёртвые бледно-синие тела говорили о том, что взору Владыки предстали мавка да бродница. Русу даже почудилось, будто из зеркала мертвечиной пахнуло, и он, инстинктивно поморщившись, зажал нос.

– Да, что ж такое?! Неужто Салазар на всех невест личину свою навёл? Вот же злыдень…

Быстро взмахнув рукой, разочарованный жених вновь сменил картинку: мутная вода, полненькое с аппетитными формами женское тело комично барахтается в тине, борясь с водорослями и маленькой голодной пиявкой. Жалко, что из-за взбаламученной тины, совсем не видно лица этой смешной особы. Наблюдая за неуклюжими движениями последней невесты, Рус невольно заулыбался. Однако забавное поведение кикиморы привлекло внимание не только его, вон и бобёр с интересом наблюдает за тем, как новая хозяйка болота жестоко лишает обеда свою же подданную. Постепенно взбаламученная девушкой вода потихоньку успокаивается, становится чище и светлее. Рус Великолепный с интересом прильнул к магическому зеркалу в надежде разглядеть её получше, но видение совершенно неожиданно прервалось…