Осторожно ступая и подпрыгивая от резких звуков, кикимора, подкралась к двери.

– Эх, жалко нет глазка…

– Именем Его Мокрейшества Руса Великолепного, открывай, хозяйка топкого болота!

– Кто там? – елейным голоском спросила Полина.

– Советник его Мокрейшества, Водяного всех рек и озёр Тридевятого царства Руса Великолепного. Откройте двери!

Мельком взглянув на трясущегося Емельяна, Полина пожала плечами, горько выдохнула и трясущимися руками отодвинула засов. Дверь тут же с силой распахнулась и в комнату протёк странного вида человек. Или не человек?!

С первого взгляда, перепугавший всю болотную живность мужик, а это был явно он, больше походил на огромную сухопутную, двуногую рыбину. Увидев этого «красавца», девушка невольно сморщилась. Пах советник тоже не очень приятно – как сырая селёдка и у девушки в носу тут же неприятно засвербело.

– Апчхи! – чихнула она, чем не слабо перепугала явившееся существо.

– Позвольте представиться, о, уважаемая кикимора Полина, советник его Мокрого Величества Руса Великолепного, Салазар Карпов.

– Оч-чень приятно, уважаемый Салазар. Чем обязана столь феерическому появлению в моём скромном болоте? – отчего-то перестав бояться, спросила кикимора.

– Приняв на себя обязанности распорядителя царского отбора, я отправился в путь, дабы сообщить всем жителям Тридевятого царства о скорой свадьбе Руса Великолепного.

– О! Я, как хозяйка местных болот, от всех его обитателей поздравляю его Величество Водяного с этим счастливым событием! – воодушевлённо заявила Полина, облегчённо выдохнув.

– От имени моего повелителя, благодарю вас, кикимора Полина! – учтиво поклонился рыб и загадочно улыбнулся. – Но я, как распорядитель отбора невест, должен оповестить вас о том, что судьба голосом дворцового предсказателя – рака-отшельника Рахтияра, распорядилась о вашем непосредственном участии в этом занимательном мероприятии.

Под столом что-то нечленораздельное крякнул Емельян, и сложив лапки на грудь, рухнул в обморок.

– Чего? – ошарашено взвизгнула девушка. – Я-то каким боком к вашему мероприятию? А, поняла, вам, наверное, тамада требуется? Так это я могу, пару раз в одиннадцатом классе вечеринки проводила…

–Вы не поняли меня. – вытянулся, словно струна Салазар. – Вы одна из невест!

– Что? Я невеста? Да вы в своём уме, уважаемый? – кричала взбешённая Полина, а её зелёные волосы, словно змеи извивались вокруг головы создавая зловещий портрет кикиморы.– Я за Водяного? Нет, нет и ещё раз нет!

– Боюсь, не нам с вами это решать, дорогая.

– Не вам, это точно! Я не собираюсь замуж, тем более за вашего Водяного! И какого лешего он вздумал жениться именно сейчас? – не унималась девушка. – Женился бы на Аграфене…

– Всё решено – Рус Великолепный в скором времени женится, и вы участвуете в отборе.

Возмущению кикиморы не было предела, поэтому новый свидетель сего действа, незаметно проскользнувший в отворённую дверь, застал интересную картину: под столом всё ещё без сознания лежалмокрый бобёр, нервно подёргивая лапкой, кикимора же неистово кричала, махала руками, источая всем телом лёгкое зеленоватое свечение, а гость равнодушно взирал на беснующуюся девушку, легонько поигрывая чешуёй на руках и шее.

Таинственный гость, решив пока не обнаруживать своё присутствие, притаился в левом углу комнаты и стал ждать.

Рано, ещё очень рано…

– Нет, уважаемый, прошу Вас покинуть моё скромное жилище! – в сердцах воскликнула кикимора и взмахнув рукой, невольно накинула на Салазара целую охапку болотных водорослей, – Ой, простите, никак не могу сладить с этой магией. Она, как вы – тоже внезапно на меня свалилась.

– Не переживайте, дорогая Полина, вы не первая, кто выражает своё недовольство… Признаюсь, удивлён. Думал все участницы отбора бросятся собирать вещи и сразу же отправятся со мной в подводный дворец, но мавка, неожиданно собралась замуж за болотника, а тут я с известием об отборе. Так что, вы уже вторая кто так рьяно отказывается от столь завидной участи.

– Если Вам подобная перспектива кажется завидной, женитесь сами на своём Водяном, в чём проблема?! – воскликнула хозяйка, меряя шагами комнату.

Недовольно фыркнув, белобрысый рыб брызнул в кикимору чистой водой, отчего та позеленела ещё больше.

– Это против моей природы, уважаемая болотница, – съязвил он и, развернувшись к двери, пробулькал: – По условиям отбора, я обязан осчастливить всех участниц прежде того, как начну собирать всех в подводном дворце. До того же момента даю время свыкнуться с ролью невесты Владыки рек и озёр и как можно тщательнее приготовиться к состязаниям.

– К каким ещё состязаниям? Ты чего, ошалел? – округлила глаза Полина, но от присутствия Салазара в избе остался лишь стойкий запах рыбы да небольшая чистая лужица.

– Сбежал, гад… – выдохнула она и, взяв в руки огромный костяной гребень, принялась яростно расчёсывать спутанные водорослями волосы. – Емелька, скоро ты там очухаешься? Что мне теперь делать-то, я ведь, ещё даже не успела привыкнуть к роли кикиморы, как теперь ещё и в невесты записали. Жесть…

Зверёк всё ещё пребывал в бессознательном состоянии, а потому ответить не мог, но девушка с дрожью услышала позади странный квакающий звук.

– Кто здесь? – вскрикнула она и запустила гребнем в выпрыгнувшего из укрытия Акакия. – Ты ещё кто?

– Ква… квашим услугам, я Аквакий, о зелёная из зелёных. – Проквакал огромный, человекоподобный жаб.

– Кто бы говорил! – парировала девушка. – Зеленее тебя ещё никого не встречала. Что тебе здесь нужно?

Полина с отвращением взглянула на странное существо: ростом с обычного человека, с огромными на выкате глазищами, зелёной кожей в мерзких бородавках по всей поверхности. Особенно бросались в глаза неимоверно длинные ластовидные ноги, по лягушачьи согнутые в коленях, маленькое пузатое тельце и длиннющий язык, которым он только что поймал зазевавшуюся муху… Всё это мгновенно вызвало рвотные позывы, и хозяйка рванула на улицу.

– Ква, квак же? Познакомиться прибыл, о кикимора из кикимор, – квакал ей вслед, довольно улыбающийся жаб.

Через пару минут, подышавшая свежим воздухом девушка вернулась в избу. Гость сидел посреди комнаты и довольно заглатывал очередную жертву.

– Уважаемый Аквакий, прекратите жрать моих мух! – гневно выпалила она. – Говорите прямо, чего вам от меня надо? Тоже приш… припрыгали уговаривать меня выйти замуж за вашего Руса, кажется?

– Ква… квак раз, наоборот, хочу убедить квас не связывать свою жизнь с Водяным. В его дворце мокро и через чур чисто и квасиво. Кикиморы не любят квасоту… – протянул Акакий, пытаясь приблизиться к девушке, но та быстро отскочила в сторону, – Аквакий – идеальный квандидат! Я женюсь на тебе, квасавица!

– Чего? Ты себя в зеркало-то видел, квасавчик? Я что, так плохо выгляжу? – простонала Полина, смотрясь в стоящую у печи кадку с водой. – Да вроде нет, всё та же… Разве что, волосы позеленели, да кожа чуток.

– Ты ж кикимора, – простонал из-под стола, пришедший в себя бобёр. – Все видят тебя страшной зелёной старухой.

– Ты серьёзно, Боброчёв? – взвизгнула Полина и стала швырять в жаба всё, что попадалось под руку. – А ну, прыгай отсюда, жених недоделанный! Я тебе покажу, квасавицу!

Акакий в испуге ещё пуще выпучил глаза и высунул язык.

– Ква… квам, на минуточку, советник сватается… Я не жаба квакая-то – при дворе самого Руса Великолепного служу!

– Я тебя сейчас в кадушку посажу и в болото скину, если сам не уберёшься отсюда, советник!

– Советую бежать быстрее, – поддакнул Емельян, нервно молотя хвостом о пол, – не то Полина отдубасит тебя так, что надолго запомнишь!

– Ну надо же, квакая недотрога! – довольно потёр перепончатые лапки Акакий. – Квак хотите, только я ещё приду. Не гоже такой прекрасной кикиморе хоронить себя в чистой воде. Я ведь, квак услышал о вас, сразу же понял – моя судьба! Ква!