Только я нисколько не изменился в лице Александру – только я.

Мужчины, растерявшись от подобной то ли самоуверенности, то ли наглости и глупости, лишь переглядывались, ожидая, пока князь сам продолжит ставшую совсем странной беседу.

Ты предлагаешь себя в качестве воина? удивлённо вскинул брови князь.

Нет, я предлагаю возможность спастись самим и победить проклятых янычар сверкнул глазами мужчина, оценивая эффект, произведенный его словами.

-И в чем же эта возможность – потеряв всякий интерес, устало спросил князь. Таких ” помощников” в следующие за разрушенными владения прибывало великое множество. Но все их возможности и советы заключались лишь в одном- нужно было присягнуть в верности султану. “Мы это сделали, господарь. И теперь живы и здоровы, и даже казну сохранили”- елейно увещевали они, продавшие честь и совесть, предавшие веру.

-Я готов говорить о ней лишь с тобой – небрежно бросил гость, вызвав возмущение своей великой дерзостью среди придворных.

Но Милош, поразмыслив с мгновение, кивнул:

-Оставьте нас.

Когда тронный зал опустел, князь кивком указал гостю на кресла у большого камина:

Не хотите подкрепиться с дороги? Горячего вина со специями? Какое мясо вам больше по душе? князь, очевидно, имел в виду, что сейчас отдаст приказ слугам зажарить барана или поросенка, но гость криво ощерился:

-Того, какое я предпочитаю, вы мне все равно не предложите.

-Тогда вино и ….

Но гость вновь перебил- одно это раньше послужило бы причиной немедленно отправить такого наглеца в подземелье, а сейчас…. Сейчас Милош лишь кивнул, с силой сжав рукой резной подлокотник:

-Итак, что вы хотели мне предложить?

Гость, словно понимая состояние князя, вдруг сменил тон, почти подобострастно заглядывая в глаза юному князю:

Дозвольте, Господарь, прежде спросить вас на что вы готовы ради спасения своей земли? Ради спасения людей? – испытующе сверлил глазами.

Милош, нетерпеливо смахнув прядь светлых волос со лба, вздохнул:

-На всё. Я готов на всё, если это не перечит воле небес.

Гость горько усмехнулся:

Значит, судьба вам проиграть. Ибо спасения, в таком случае, нет медленно, словно столетний старик, он поднялся с кресла, направившись к выходу.

Милош не верил своим глазам- да это безумец! И кто впустил его сюда? Право же, все словно с ума сошли- стражники впустили этого странного незнакомца, он сам не попросил ни единого подтверждения тому, что жуткий человек этот пришел от Михая… И всё же…

Что хотел ты предложить? вырывалось раньше, чем смог осмыслить.

Победу не поворачиваясь, тихо прошелестел гость.

Какой ценой? Как? Что я должен сделать? перевел взгляд на огонь Милош, уже жалея, что вообще тратит такое ценное сейчас время на разговоры с этим безумцем.

Присягнуть на верность моему Господину раздалось прямо над его ухом. Вздрогнув, поднял взгляд – незнакомец нависал над ним черной безликой тенью. Как он….как он сумел? За считанные доли мгновения, так бесшумно переместиться от дверей …

Михаю? нахмурившись, попытался отстраниться. Как может князь присягать на верность…своему же вассалу!?

Но незнакомец лишь тихо засмеялся, отчего его зловещий вид стал ещё более жутким:

-О, нет. Мой Господин – великий властитель всех этих Земель. От моря и до западных равнин. Все в его власти, всё…

-Назови мне его – нетерпеливо потребовал Милош, уже понимая, что разум незнакомца нездоров.

Ты узнаёшь его имя, когда придет время. А пока скажи лишь одно готов ли ты поступиться своей жизнью, своей бессмертной душой ради победы?

Милош лишь устало кивнул, поднимаясь. ” Готов, а смысл? Чем поможет душевнобольной?” . Жгучий стыд окатил – а ведь хотел его, божьего человека, в темницу… Надо будет велеть накормить и обогреть его, да пускай ночь в крепости проведет. А завтра отправят юродивого себе с Богом…

Не смей! послышалось шипение позади- не вспоминай Его! Он оставил вас! Оставил! А мой Господин раскрывает вам объятия!

И, прежде, чем Милош успел оглянуться, он ощутил, как сильные руки с острыми как когти чудовищной птицы ногтями с поистине нечеловеческой силой обхватили его, а шею словно обожгло огнём. Кровь в венах запульсировала, фонтаном вырываясь из раны на шее… Прямо в ярко- алый рот чудовища, что еще недавно казалось человеком: впалый нос, резкие острые скулы, выступающие надбровные дуги и кривые острые клыки, которыми он продолжал распарывать кожу на шее, вгрызаясь всё глубже. Руки, пальцы на которых напоминали жуткие костистые отростки…. Милош, пребывая в странном оцеплении, словно со стороны наблюдал всё происходящее. Боль понемногу отступала, тело наполнялось непонятной смесью силы и томления. Словно он до полусмерти жаждал чего-то, но не знал, чего же именно.

Сильный почти восхищённо протянуло чудовище, оторвавшись от князя – держи – тебе это нужно- с этими словами он полоснул себя острым когтем по запястье. Вязкая густая темная кровь медленно потекла вниз. Милош, едва дыша, смотрел, как багряные капли , падая, разлетаются на сотни крохотных кровавых кружочков, вырисовывая на ковре жуткую мозаику.

-Пей! Или умрёшь зря – сердито ткнуло ему в лицо своё запястье чудовище- пей же!

И Милош послушался – морщась от брезгливости, он припал к рваным краям раны и… тысячи ароматов, вкусов, кажется, даже жизней вдруг предстали перед ним. Казалось, он пьёт не кровь, а знания. Насыщается силой, что с каждым новым глотком растекается по его телу. Будто сотни чужих радостей, печалей, горестей и свершений вливались в него с этими темно-рубиновыми каплями.

Достаточно! морщась, слабо попытался оттолкнуть его гость. Но Милош вдруг оказался сильнее- он продолжал свой кровавый пир. Незнакомец вдруг издал звук, похожий на громкий визг летучей мыши, и, собрав последние силы, оттолкнул Милоша. По-кошачьи отскочил он назад, к окнам, закрытым резными ставнями.

Князь, тыльной стороной ладони отерев кровавый рот, двинулся было вперёд- продолжить мерзкий пир…Но тут же упал оземь, забившись в жутких конвульсиях.

-Новое рождение…. – с благоговением прошелестело чудище напротив. Щелками мутных глаз взирая на то, как меняются черты князя. Как он, стеная и поджимая ноги к туловищу, катается по полу, словно попав в тиски неведомой доселе боли.

Василика, поглаживая дрожащеей рукой светловолосую головку племянницы, невидящим взглядом вперилась в дрожащий огонь свечи.

А правда, что Белая дама приходит к тем, кому суждено умереть? продолжала допытывать маленькая Надья.

Ох, ох не к ночи сказано! – тут же испуганно стала креститься старенькая нянька, дремавшая было у очага на старом скрипучем кресле-качалке.

-Нет, Надья – Белая дама просто предвестница грядущих изменений ( “хороших ли”? – задала себе мысленный вопрос – и ужаснулась напрашивающемуся ответу).

Расскажи, ну, расскажи, пожалуйста! требовательно затеребила рукав ночной рубашки девочка. Брови нахмурены, на лице- отблеск недовольства. Вся в отца – тот, едва что шло не так, как он хотел, вмиг превращался в злого и капризного мальчишку, которым был в детстве. Благо! Истиное благо для него- Домница. Лишь она могла справиться с приступами гнева мужа. Лишь ее кроткий и веселый нрав действовал на него словно вода на жаркое пламя. Поистине, повезло брату с женой!

-Хорошо, Надья. Но пообещай, что ты тут же уснёшь? – получив утвердительный кивок, под осуждающим взглядом нянюшки, явно считавшей, что не пристало дитю малому на ночь подобное слушать, начала:

“Давным-давно, когда кроны деревьев достигали небес, а люди жили в мире и согласии с собой и Богом- была тогда Валлахия словно сказочный край. Реки полны рыбой, леса зелены и прекрасны, поля полны урожаем. Ничего не предвещало беды.

Правил тогда Князь великий, Димитру. Правил мудро и справедливо. И была у него дочь, дева, чьи уста краснее ягод рябины морозным днем, лицо- словно первый снег бело, а волосы темны как ночь. Люми́ница. Много князей и Господарей сватались к Люминице, и не только из-за приданого- далеко шла слава о красоте и добром нраве её. Но всем отказала девушка, решившая, что лишь свет истинной любви озарит ее жизнь – и тогда уступит она воле отца, выйдет замуж.