-Мирра, что здесь происходит? – Самюэль удивлённо взирал на суматоху, царившую в доме. Несколько хмурых прихожанок ожидали в гостиной, другие сновали из комнаты в комнату, спешно перенося вещи. Из кухни слышен был зычный голос миссис Стоун.
Мирра, вопреки обыкновению, ответила не сразу. С лёгкой усмешкой она взглянула на мужа:
-А разве ты не знаешь, что?
Самюэль счёл нужным промолчать – жене сейчас и так тяжело. Какая мать сможет спокойно взирать на страдания своего ребёнка? Он извинился, сославшись на то, что ему необходимо немного поработать на речью, и поспешил в небольшой закуток у кладовки, служивший ему чем-то вроде кабинета.
Чуть позже он услышал, что в доме началось какое-то собрание. Миссис Стоун вещала, что на Салем обрушилась кара Господня. И только благочестивые смогут пройти это испытание, только те, чья вера сильна, чьи дни наполнены тяжким трудом во славу Господа смогут спастись от козней врага рода людского.
А дальше….Дальше сердце его болезненно сжалось, ибо вместо молитв и обсуждениях добрых дел, как обычно, женщины сами превратились в ведьмовской ковен, с серьёзностью обсуждая отсутствующих соседок и то, чем те, по их мнению, были подозрительны. Глупые гусыни! В нынешнее время одно неосторожное слово могло послужить причиной для того, чтобы человека упекли в тюрьму или ещё хуже…
Побледнев от испуга, пастор поспешил на звуки голосов. Едва он появился на пороге, как женщины тут же замолчали.
О чем вы говорили? растерял свое красноречие пастор, выискав глазами Мирру. Та, переглянувшись с миссис Стоун, небрежно бросила ” мы молились”. Самюэль покачал головой:
Ложь это грех, Мирра. И наветы, что вы плетете, точно сетью опутывая несчастных жертв вашего злословия, неужели вы не видите, что творится вокруг?
Именно поэтому нам должно слышать, видеть и говорить о том, что происходит. с важным видом перебила его миссис Стоун – Нам следует искоренить нечисть в колонии! И тогда Господь перестанет гневаться!
Женщины поддержали её дружным гулом одобрения. Даже Мирра – и та глядела на миссис Стоун с тихим благоговением во взгляде.
-А если вы слабы душой – повернулась женщина к нему, сурово сведя брови, – То оставьте за собой проповеди. Значит, волю Господа станут вершить другие!
Мирра, что с нами происходит? спросил устало пастор, глядя на то, как готовится ко сну его жена. Сегодня девочкам было получше, но то, что они делали каждый день с толпой ярых фанатичек пугало Самюэля гораздо больше. Потерять бессмертную душу, ради игры обрекая других на смерть? Быть марионеткой в руках безумных фанатиков, которым везде мерещится дьявол?
Ложись спать, Самюэль. Я очень устала сегодня. намазав лицо и руки остатками масла, она загасила свечу, а затем кровать качнулась и заскрипела под её весом. Пару мгновений жена ворочались, пытаясь принять удобное положение, а затем затихла.
Девочкам уже лучше. не сдавался Самюэль, напуганный тем, что теряет власть в своей собственной семье- Доктор Григгс говорит, что они могли….
Жена села на кровати, повернувшись к нему. В полутьме было видно, как она нахмурилась:
-Что происходит с тобой, Самюэль? Вот этот вопрос мучает меня больше.
О чем ты? не понял пастор, приподнявшись на локте.
О том, что доктор Григгс умер ещё пять месяцев тому назад! в сердцах бросила она- В городе его насмерть затоптала лошадь!
Что ты такое говоришь? Он приходил к нам, проведывал девочек. Он давал тебе рекомендации…. Самюэль, казалось, позабыл, как дышать- Он был у Путнемов и….и остальных детей.
Мирра горько засмеялась:
К приезжал лишь доктор Мейвезер из города. А после к ним приходила только миссис Стоун. Если бы не ее помощь… она замолчала, а после бросила недовольно – Спи, Самюэль. Тебе самому необходим отдых. Твой разум устал, поэтому и выдает такие безумные видения.
Она снова завозилась, а после тихо произнесла:
-И, прошу тебя, не говори никому о …о том, что тебе мерещилось. Иначе…
Она не закончила, но пастор понял, что имела в виду Мирра.
Пьяно усмехнувшись, Самюэль запустил в стену пустой бутылкой, равнодушно глядя на то, как брызгами разлетаются осколки. Вот точно также, вдребезги , разлетелись его надежды на спокойную и счастливую жизнь здесь, в новом Свете. На то, что он станет тем самым пастухом, что поведет за собой поселенцев к свету веры. А на деле…На деле он не смог удержать даже собственной жены- сейчас Мирра с детьми была в соседнем поселении, где проходила охота на ведьм. Абигайль и Элизабет, а также двух других девочек, заставляли искать приспешников дьявола. На самом же деле- просто указывать на кого попало, как сейчас, до обидного поздно, осознал он. Ещё свежи были воспоминания, как стенал, умоляя прекратить пытки, старый Берроуз. Как умолял он палача и судей сжалиться, читая без запинки тексты молитв,- такого тот, кто спелся с дьяволом, сделать бы не смог. Но будто густая горячая смола, которой заделывали дыры по борту ” Новой Надежды”, что везла их к берегам нового Света, затекла и в уши, рты судей и жителей – безмолвно взирали те, как мучается в конвульсиях на виселице их бывший пастор.
В тюрьмах по обвинению в колдовстве было все больше народа, пытки и казни стали обыденностью, соседи уже не перешептывались, кого же забрали на этот раз, а молча молили Господа, чтобы в следующий пришли не за ними самими. Кто-то же наоборот – специально доносил на соседей, чтобы присоединить их надел к своему, были и те, кто выдавал как приспешников дьявола членов своей семьи- из мести, от обиды. Надоевшую старую жену вполне могли назвать ведьмой, чтобы освободиться для женитьбы на молодой, старую мать, что не давала благословения на брак, списывали со счетов, и тут же записывали в ведьмы. Приданое, лавка или же вожделенная должность становилось в других поселениях и городах причиной для того, чтобы оболгать другого. Руками людей ад прочно воцарялся на земле.
Дьявол! выругался Самюэль.
Он самый, мой дорогой, он самый. раздалось позади насмешливое. Обернувшись, он пару мгновений пытался сфокусировать взгляд – уж больно напоминала ему стоящая на пороге фигура доктора Григгса того самого властелина тьмы. Рога, копыта, черные бездонные глаза. Моргнув несколько раз, он пьяно уставился на то, как Григгс точно бы плывет по воздуху по направлению к нему.
-Ах, как же вы, смертные, скучны. И грехи – такие одинаковые, такие скучные.
Это ты ..ты! вскричал Преподобный. Он вскочил со стула так резко, что тот отлетел в стену. Бросившись на Григгса, он….провалился в пустоту, а затем влетел в стену, больно ударившись плечом.
Призрачная фигура Григгса растаяла в воздухе, чтобы материализоваться в другом конце комнаты:
Глупец. усмехнулся он- Кто ты, чтобы бороться с вечным?
Пастор, понурив голову, признал своё поражение.
Зачем ты здесь? обречённо произнес он- Моя черная душа- уже твоя.
Увы…. покачал головой Григгс- Раскаяние, будь оно неладно.
Пастор, шагнув вперёд, сжал руки:
-Что тебе нужно, лукавый? Ты не приходишь просто так! Чего ты хочешь за то, чтобы все прекратилось?
Ооо, сделка? Ты предлагаешь мне сделку? вздел густые черные брови кверху Григгс- дьявол – Ну, что же, я согласен. Мне и самому наскучило здесь, отправлюсь в Старый свет, обратно.
Чего. Ты. Хочешь. перебил его пастор, в душе боясь, что не сможет осилить цену, названную темным гостем.
-О, всего лишь мелочь в свою коллекцию. Последнюю душу…. И всё закончится.
Тело пастора нашли под окнами дома, он покончил с собой. А так, как от него исходил стойкий аромат алкоголя, то почти все поселенцы, во главе с миссис Стоун, пришли ко мнению, что такого грешника нельзя хоронить на местном кладбище. Впрочем, кладбищем обычный кусок земли, наспех обнесенный незамысловатой оградкой, можно было с трудом. Поэтому и могила пастора, что была поотдаль, могла получить свою толику господней благодати, которой не помехой были ни хлипкая оградка, ни местоположение куска земли, на котором находилось захоронение.
