- Сверхъестественное ?- не выдержала Мирра, испуганно взглянув на мужа. Тот, нервно постукивая пальцами по кожаному переплету Святого Писания. Впервые в жизни он, раньше славившийся тем, что находил нужные слова утешения обратившимся к нему прихожанам, не мог подобрать слов.

Я бы хотел Григгс выразительно посмотрел на пастора- Поговорить об этом с вашим мужем, если не возражаете?

-Пожалуйста, дорогая. – попросил жену пастор

Мирра, тяжело вздохнув, кивнула. Поднявшись с кресла, она направилась к выходу.

Доктор Григгс, усевшись на высокий стул, напротив пастора, покачал головой, едва за женщиной закрылась дверь:

-Вашей жене стоит поберечь себя. Пускай кто-то из слуг присмотрит за детьми этой ночью.

Да, конечно. поспешил согласиться Преподобный- Так о чем это вы хотели со мной побеседовать?

Доктор, наклонившись слегка вперёд, понизил голос:

Скажите, Самюэль, обратился он к собеседнику, а не пастору,- Насколько сильна ваша вера?

Пастор, не ожидавший подобного вопроса, растерялся:

-Но….какое отношение это имеет к происходящему?

Поверьте, Самюэль, самое прямое. с горечью в голосе ответил Григгс- Так что вы скажете?

Моя вера сильна. выпрямился Преподобный- Господь – есть всё живое, суть бытия.

Григгс чуть сморщился, точно от зубной боли, но продолжил:

Тогда, и в извечного противника его вы должны верить? испытующе уставился он на священника. Тот, растерявшись ещё больше, нахмурился:

Но я…решительно не понимаю, зачем сейчас… оттянув воротничок пальцем, пастор взглянул куда-то за плечо Григгса.

Доктор же с жаром прервал его:

-Оттого, Преподобный, что мой вердикт – девочки не больны. Они… одержимы. Одержимы дьяволом.

Повисла тишина, сквозь которую иногда доносились отдаленные шаги домашних, приглушённые вскрики детей.

Но как …этого ..не может быть! Самюэль пристально глядел на доктора, будто бы ожидая, что тот признает свою ошибку или нелепейшую и неуместную попытку пошутить, в столь трагический для его семьи час. Но доктор был предельно серьёзен:

-Скажите, Самюэль, как дети реагировали на то, когда вы читали молитвы?

Пастор, нахмурившись, стал вспоминать. Озноб прошёлся по его коже, хоть слуги недавно по его приказу жарко натопили почти все комнаты в доме. А ведь действительно – все мучения девочек начались с сегодняшней ежевечерней молитвы ко сну, когда Абигайль, заскулив, обмочилась, а Элизабет стала хихикать без остановки. Вскоре к ней присоединилась и Абигайль. Девочки барахтались в луже мочи на полу, скуля и повизгивая. Мирра, что читала молитву с ними, крикнула Титубу, и женщины вместе насилу успокоили двух маленьких девочек.

Нет…Нет…этого….этого не может быть. растерянно прошептал Самюэль, обращаясь больше к самому себе. В отчаянии он ухватился за голову обеими руками – за что ему такое? Неужто Господь и вправду посылает ему испытания? За то, что посмел усомниться в своем предназначении?

Ну же, Самюэль, успокойтесь. мягко зазвучал над его головой голос доктора, а его рука легла на плечо, чуть сжав в приободряющем жесте, -Вы просто ещё молоды и неопытны, поэтому и не увидели зла. Преподобный Берроуз, знаете ли, однажды смог даже изгнать подобное из одной заблудшей души.

Нет! вскочил со стула пастор- Нет, достаточно! Мои дети больны! Больны, а не….- он осекся, боясь, что произнесенные вслух неосторожные слова могут воплотиться в реальность.

Доктор Григгс с грустной усмешкой кивнул:

-Я буду молиться, чтобы это было не так. В любом случае, о лечении я уже сообщил вашей супруге. Я навещу детей с утра, пока просто наблюдайте за их состоянием, следуйте рекомендациям.

Сэм, скажи… вдруг резко обернулась к мужу Мирра, отчего её полные щеки заколыхались,- Ты и вправду считаешь, что….- она не осмелилась закончить, но Самюэль понял, о чем жена хочет спросить.

Нет, нет, дорогая. он раскинул руки для объятий, и Мирра тотчас поспешила укрыться в них.- Просто ты знаешь, как сильны именно здесь заблуждения и вера в необъяснимое. Признаюсь, – он хмыкнул,- Я ожидал этого от кого угодно, но только не от доктора. Видно, и на него подействовали местные настроения.

Мирра вяло улыбнулась:

-Я посплю пару часов, а потом сменю Титубу. – поправив чепец, она отстранилась.

Наутро все стало ещё хуже – девочки закрывали уши при словах молитв, рыдали, визжали, бросались на слуг и родителей, жаловались на боль, на то, что внутри все горит, что их колет иглами. Перед глазами пастора то и дело вставали то измученные лица детей, то заплаканное лицо жены, то напряжённые хмурые лица слуг. А в ушах звенело ” Преподобный Берроуз, знаете ли,....”.

Уставший и взволнованный он пришел в церковь, и любопытные взгляды прихожан, то и дело бросаемые ими на пастора, казались маленькими надоедливыми насекомыми, ползающими прямо под кожей. Проповедь получилась рваной и скомканной. Уже проходя к выходу, он услышал, как выражает недовольство по этому поводу своей соседке миссис Стоун:” Нет, что не говори, а старик Берроуз получше был”.

Им не становится лучше! Не становится! кричала Мирра, обвиняюще выставив вперёд указательный палец. Обычно всегда спокойная и сдержанная, опрятная Мирра сейчас выглядела так, словно была одной из тех бездомных, что всегда привечала. Грязные спутавшие волосы, наспех перехваченные в подобие косы, покрытый пятнами и дурно пахнущий передник, неровно затянутый на не менее грязном платье с мокрыми ореолами подмышками.

Самюэль, упрямо сжав губы, молчал. За те три дня, что девочки болели, болезнь не пошла на спад, но и не обострилась, девочкам даже стало немного лучше в периоды покоя. Казалось, что действительно, лишь Слово Божие может заставить девочек страдать, в остальное время они становились обычными ослабленными болезнью детьми.

Самюэль! угрожающе встала перед ним Мирра- Не молчи! – она пылала гневом, но за ним он увидел тщательно скрываемые страх и бессилие.

Но откуда? тихо ответил он, сдаваясь.

Мирра немного успокоилась:

Возможно….это проверка. Нас, нашей веры. Или же… Ты ведь знаешь, что это за земли, как сильны тут… невольно, она сама почти слово в слово повторяла его прежние мысли,- Верования в нечто…Нечто иное, противное воле Господа нашего.

Она замолчала, скользя задумчивым взглядом по пейзажу за окном:

Слуги…среди них ведь тоже много…Всей этой… она взмахнула рукой, не желая продолжать.

-Да. – вынес вердикт пастор, устав бороться с самим собой, – Завтра я велю опросить слуг.

Новый день начался с того, что в поселении обнаружились ещё две девочки с такими же симптомами. И если бы прежний пастор, тот слабак-Сэм, как порой именовал он себя в порывах самоистязания, тут же кинулся искать причину в том, что слухи со скоростью пожара расположились по всей колонии, что впечатлительные и жаждущие взрослого внимания дети, естественно, мгновенно увидели в этом возможность привлечь к себе его, то новый пастор, Самюэль, что был ничуть не хуже Преподобного Берроуза, самолично принялся допрашивать слуг. Рядом с ним сидели доктор Григгс, а также прибывший из столицы ради такого случая сам Коттон Мэзер. Пухлый, рыжеволосый, с бегающими глазками и дряблым безвольным подбородком, он так и расцвел, стоило доктору Григгсу упомянуть о том, что он читал несколько его , Мэзэра, трактатов, и нашел их невероятно важными для христианской философии, а ещё – что Коттон- достойный продолжатель дела отца. Возможно, тот, что ещё больше прославит имя Мэзеров в веках.

Значит, Титуба, ты утверждаешь, что не владеешь темным колдовством? грозно выспрашивал Коттон у насмерть перепуганной рабыни, которую решено было опросить первой. Та, трясясь, отрицательно покачала головой.

Хммм, а как же то, что вы делали несколько недель назад? Вода в тазу, перья, свеча и зеркало, по капле крови от каждой… он пристально глядел на женщину, ожидая ответа. Рабыня залепетала: