За завтраком ничего странного не происходило- Фелиция то и дело расспрашивала ” мистера и миссис Филлипс” про их работу, а затем, ахая и охая слушала те немыслимые бредни, что поспешил выдать Бен, причитая по поводу опасности их работы. Патрик едва притронулся к еде- достав небольшой блокнот, он делал в нем пометки, а хозяйская чета вяло ковырялась в тарелках. Нетта отметила про себя, что если у всех были приборы из серебра, то у хозяев- едва ли не старинные ложки из олова. Перехватив взгляд Нетты, хозяйка несколько смущённо поведала девушке, что они с мистером Фортнайтом не всегда были так богаты. И эти небольшие причуды- всего лишь милая сердцу дань тому бедному существованию, что они влачили когда-то. Нетта не решилась спросить, как они разбогатели, да и что спрашивать – в таких кругах это происходило в основном тогда, когда умирал богатый родственник. “Смерть одного- благо для другого”- так звучал негласный девиз аристократов.
После завтрака Фелиция неожиданно вызвалась показать Бену дом, Нетта быстро окинула взглядом окружающих, но хозяева, казалось, были не против, а муж Фелиции, казалось, больше интересовался биржевой сводкой, чем своей невероятно красивой женой. Нетта заставила себя прекратить нервничать, с улыбкой кивнув брату:
Да, конечно, Джедедайя. Я не против, это даже необходимо для работы. ” И не вздумайте наступить на ковры” с лёгким злорадством мысленно напутствовала она парочку- ну а мы с миссис Фортнайт займёмся сбором информации – повернулась Нетта к старушке, что одобрительно качала головой- скажите, слуги, что видели странности, смогут рассказать об этом?
Думаю, да, не медлила ни мгновения миссис Фортнайт, вставая со стула,- Пойдемте в гостиную, я велю миссис Тьюринг привести всех туда. Вы сможете сразу опросить всех.
Простите, миссис Фортнайт, но не могли бы мы принимать их по очереди? неловко замялась Нетта, ведь без Бена она вряд ли смогла бы обмануть столько людей. Конечно, можно лишь важно кивать головой, записывая их рассказы, но вдруг кто-то из них спросит что-либо? А если слуги слышали о них? Маловероятно, конечно, но легенды, что Бен поручал разносить о той или иной паре борцов с духами, часто разнились или не стыковались в деталях. Весьма ужасающе будет опозориться на глазах у многих.
Конечно, моя дорогая. Все для вашего удобства. Вы просто говорите, что нам сделать, а уж мы, в свою очередь, постараемся организовать вашу… она немного помедлила, видимо, не зная, как же назвать занятие Нетты-Эдны- Ваши дела. И, прошу вас, зовите меня просто, Клодия. Мы с Альфредом, моим супругом, хоть и стары как мир, а все привыкнуть не можем к столь внезапно обрушившемся богатству и всему этому- она обвела рукой дом.
Позвонив в колокольчик, миссис Фортнайт двинулась по длинному коридору, и Нетте ничего не оставалось, как направиться следом.
-Знаете, миссис, иду я как-то вечером – пышнотелая молодая служанка, потряхивая чепчиком, нервно теребила белый передник, сидя в большом кресле перед диваном, на котором расположились миссис Фортнайт и Нетта- несу поднос, тяжёлый. Там и посуда, и приборы, а еще ваза, будь она неладна- увидев, как недовольно прищурила глаза старая миссис, девушка осеклась, тут же перейдя к вопросу, на который начала отвечать- ну так вот. Иду я, значит, по галерее на втором этаже. И тут слышу – ветерок. А окна-то закрыты. Тогда мистер Фортнайт подхватил инфлюенцу, слугам настрого запретили их открывать. Я поднос на пол- она искоса взглянула на хозяйку- не распечёт ли она её за такое небрежное отношение к утвари, но та внимательно слушала девушку, неперпеливо постукивая тонкими пальцами по подлокотнику- Все окна да комнаты глянула я- закрыты. А сквозняк все сильнее, холодно стало. Иду обратно, а в зеркале, ну, на стене что, морда жуткая- девушка поежилась, словно и сейчас наяву видела её – глаза белые, зрачков нет. Лицо…как мертвое, черное, на голове- рога- она бегло перекрестилась, поднеся к губам два пальца, и что-то прошептала- и вдруг как повернется , будто видит меня. Я остолбенела, а это…рот открывает, а он пустой- ни единого зубка-то! И воет!- она придвинулась ближе, будто посвящая женщин в некую сокровенную тайну- Да только воет так, что в голове слышно, а ушах – и нет. А затем как начнет какой-то бред нести, да язык какой, знаете, как тарабарский. Будто и нет его, такого, в целом мире. И меня как потянуло к зеркалу, значит. Но тут краем уха слышу- меня миссис Тьюринг снизу окликает. Я поэтому отмереть смогла, пошевелиться. Моргнула – глядь, а рожа-то эта и пропала, как не было совсем.
Нетта с хмурым видом пристально вглядывалась в девушку – на впечатлительную дурочку она явно не тянула. Раньше, в других домах, она слышала от слуг и хозяев нечто такое, правда, гораздо в меньших дозах- не было ни заклинаний, ни эффекта ” притягивания в зеркало”. Нет, люди выдавали лишь свои страхи, помноженные на фантазию, либо беспокойные сны, что спросонья принимали за реальность. А тут? Видно, слуги, сговорившись, решили подыграть хозяевам. Но зачем? С какой целью? Обманывают бедных стариков? А смысл? Ну говорят наперебой, что тоже чертовщину видят? Да разве из-за этого им разрешают не убирать дом? Не исполнять обязанностей?
Ответ нашелся сам собой- после третьего опрошенного, конюха Смайти, что божился- видел дитя, в тонкой белой ночнушке бегало оно вдоль сада, разбитого перед домом. Маленьким пальчиком своим что-то показывало, ‘вроде как на оранжерею”- еле выговорил сложное для него слово Смайти, засмущавшись как девушка. А Нетта задумалась- кто же из слуг надоумил его на такое? Не присмотреться ли к миссис Тьюринг? Отчего-то захотелось в этот раз искренне и честно провести ” очистку дома от зла”- просто найти остяк этой шайки хитрецов, и сдать их хозяевам с потрохами. После Смайти миссис Фортнайт развела сухонькими ручками, словно бы извиняясь за то, что Нетте пришлось услышать:
К нам почти никто и не идет в наем, слухи, знаете ли, будто оправдывалась она перед девушкой – Поэтому мы ценим каждого из наших слуг. Естественно, – быстро добавила она- и в финансовом плане тоже. Мы утроили жалованье каждому из них.
Так вот он, ответ. Нетту обуяла ярость- да разве так можно? Наживаться на суеверных наивных стариках- и тут же ее сердце бухнуло к ногам- да ведь они с Беном делают то же самое. Разве им судить? Душу затопило едкое гаденькое чувство собственной низости- разве об этом она мечтала, будучи совсем молоденькой? Когда её наперебой хвалили за отличную память, за способность сыграть то кошку, то мельничиху мадам Хатчинс, то- саму Царицу Савскую на сельской ярмарке, да так, что односельчане обмирали от восторга. “Наша Нетта!”- горделиво утирали они слезы умиления, будто была она дочерью или сестрой сразу каждому ” Не чета нам. Вон, как может благородных господ показывать. Ума у ней” восхищенно вздыхали они. Все, и стар, и млад пророчили ей великое будущее.
Следующей пришла повариха. Она отрывистыми фразами поведала, что иногда в отражениях кастрюль видит лица разных людей- детей, взрослых мужчин и женщин. Иногда слышит плач и просьбы помощи. Это еще больше уверило Нетту в разумности своих намерений. Но пока она лишь кивнула, отпуская женщину обратно на кухню, и что-то быстро записала ( благодарение Богу и приходскому священнику, Преподобному Кармайклу, что когда-то обучил их, простых деревенских ребят, грамоте и письму) карандашом в небольшом блокноте, любезно предоставленном ей хозяевами.
После того, как они выслушали ещё нескольких человек, миссис Фортнайт похлопала Нетту по руке:
Ну, что, дорогая Эдна, я считаю, что на сегодня достаточно этой жути? Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться? Пока погода позволяет, к тому же нам, старикам, она зябко повела плечами- Нужно ценить каждый погожий денек в своей жизни? Сколько нам их осталось отмерено?
Когда Нетта и миссис Фортнайт шли по каменной дорожке вдоль дома, хозяйка рассказывала ей историю мрачного исполина-особняка и его прежних хозяев:
