Бен, но это…. Нетту передернуло от отвращения- Мы будем обманывать стариков, да ещё и инвалида!- то злополучное приглашение -мольбу, что несколько дней назад отправили им из поместья DarkWaters, пришлось принять. Хозяева сулили просто огромные, невероятные деньги. А нужно-то было всего убедить напуганных пожилых супругов в том, что они с Беном изгнали темную сущность из их дома. Сущность, что вероятнее всего, существовала только в воспаленном воображении четы скучающих богатеев.
Надо же, какая щепетильная ты стала! пьяно икнул Бен, размахивая бутылкой – Тебе напомнить старушку из Чесби, а? ” Миссис Закери, я чувствовать присутствий ваш муж…он передавать мне послание…”- передразнил он говор мадам Синамон, одного из персонажей Нетты.
Заткнись! в сердцах бросила Нетта- Я вообще могу взять и уехать! Это ты им должен, ты!- Нетта понимала, что никогда в жизни не бросит брата, но иногда он слишком выводил её из себя- ты обещал мне, обещал! Мы не делаем разные роли в одном городе! Не делаем!- он устало опустила плечи- И вообще….ты обещал, что мы завяжем, Бен.
Повисло молчание, прерываемое лишь размеренным тиканием стрелки старых часов на стене.
-Нэт, они убьют меня. – вдруг, подрастеряв всю пьяную браваду, ссутулившись, тихо и серьезно произнес Бен.
Нет! С тобой всё будет хорошо! звонко крикнула она, сжимая руки в кулаки. Это ее единственный брат! Любимый брат! Тот маленький Бенни, о котором она обещала заботиться всю свою жизнь! – мы сделаем это! А потом отдадим им эти проклятые деньги и уедем! Обещай мне это! Обещай! – она подбежала к Бену, обняв его за голову, стала гладить словно мать ребенка. Всхлипывая, причитала, что они всё бросят, уплывут в новый мир , на побережье, купив небольшой домик…А, может, в другой куда-то в Новую Землю , где у них будет своя ферма, Бен встретит хорошую девушку, остепенится, женится, а она, Нетта, будет нянчить их детей и развлекать малышей историями с призраками.
Бен, пряча лицо на её груди, усмехался сквозь пьяные слёзы.
До огромного мрачного особняка с резными коваными воротами брата с сестрой довез чудной агрегат на паровом двигателе. Сидевший за рулем средних лет полноватый мужчина был неимоверно горд тем, что управляет этим чудом техники, и всю дорогую без умолку болтал о его совершенстве, подчас пугая Нетту тем, что переставал следить за дорогой, поворачиваясь к ним.
В дом их проводила сурового вида полная женщина, представившаяся коротко ” экономка, миссис Тьюринг”. Старенькие хозяева ждали их в большой гостиной. Вот странно- все зеркала по пути были завешены тканью, на всех окнах туго стянуты концы шнуров плотных портьер, закрывавших доступ любому, даже крохотному лучу солнца, в этот поистине готически мрачный особняк.
Хозяева, напротив, оказались довольно милыми, хоть и немного эксцентричными пожилыми людьми. Старый мистер Фортнайт, сидя в коляске, с теплым пледом на коленях, большей частью молчал, предоставив своей жене, сухонькой маленькой миссис Фортнайт, вести диалог с прибывшими. Едва Бен и Нетта в образе супружеской четы Филлипс, известных медиумов и борцов с нечистью( о, на это шла львиная доля их доходов. Несколько походов Бена и его заранее оплаченных напарников по злачным местам или клубам, пара слухов тут, пара историй там- и вот уже, спустя неделю, все вокруг гудят о невероятной удаче- их захудалый городишко навестят всемирно известные медиумы!), вошли в гостиную, как миссис Фортнайт тут же озвучила им просьбу правило не ходить по коврам. Ни в одной комнате в доме, кроме коридоров. Ни в коем случае.
“Видно, дорогие”- успел шепнуть Бен сестре, пока старушка отвернулась к мужу. Странная парочка- готовы отвалить невероятную сумму за эфемерные услуги, а вот на чистку или замену ковров денег жаль. Впрочем, кто возьмется судить богатых и их причуды? Возможно, и ковры настолько дорогие и редкие, либо старинные, что тщательная очистка лишь испортит их ценность.
После ужина, за бокалом виски, супруги поведали Барнсам-Филлипсам, что в особняке творятся странные дела. То тарелки сами собой выпадают из шкафов, разбиваясь на мельчайшие осколки (” Которые, естественно, прислуга тут же сметает и выкидывает. Ни один из них не лежит более нескольких минут”- зачем-то уточнил мистер Фортнайт), то посреди ночи слышны разговоры, шаги, плач или шум из закрытых комнат или нежилого левого крыла. Слуги верхних этажей меняются так часто, что экономка перестала запоминать их имена- нет смысла, если максимум через пару недель слуги в ужасе сбегают, не требуя даже окончательного расчета. Печальные напевы детским голосом или жуткие отражения в зеркалах- будто страшные сцены из чьей-то жизни или призраки, что печально взирают на тебя из стеклянного плена.
“Потому-то мы и завесили все зеркала, милочка”- похлопала Нетту по колену своей по-птичьи худенькой ручкой миссис Фортнайт, бросив на мужа быстрый, несколько странный взгляд,- словно бы демонстрировала свою правоту в чем-то, может, каком-то споре.
Нетта решила, что, скорее всего, старый хозяин был скептиком, не разделявшим мнения жены о том, что дом обитаем. Развлечения ради или не желая ссор, он потакал этой слегка сумасбродной прихоти жены как взрослые не спешат останавливать расшалившегося ребенка. Да и за весь вечер мистер Фортнайт мало что говорил, в основном лишь вставлял редкие комментарии, да и те не всегда впопад- видно, годы сказались и на умственном здоровье.
Но это вы сможете и сами проверить, дорогая Эдна по-матерински приобняла Нетту старая миссис Фортнайт, заставив девушку залиться краской смущения. О, как Нетта ненавидела обман! Как корила и ненавидела себя за то, что они с братом творили. Великие грешники! Каждый раз она убеждала себя, что все деньги, по итогу, пойдут на благую цель- Бен купит дом, обзаведется семьей. А сама Нетта- она найдет самый недорогой маленький домишко и осуществит мечту всей юности- возьмет на воспитание деток. Одного или двух. Замужество и брак не для нее- кому нужна старая дева без гроша в кармане. Да и, признаться, внешность у нее была не та, что смущала мужчин, заставляя их замирать от одного взгляда на неё. Нет, излишне полный нос, тонкие поджатые губы, светлые волосы, не дотягивающие до того золотистого оттенка, что придавал блондинкам ангелоподобную внешность. Высокий рост и крупные черты фигуры и вовсе откидывали ее в рядах бесперспективных старых дев на самые дальние позиции
Первая ночь в особняке прошла относительно спокойно. Нетта, быстро переодевшись за ширмой, отругала Бена за то, что в обуви лежал поверх покрывала. Да и вообще, хоть их здесь считают мужем и женой, ” мистеру Джедедайе Филлипсу” лучше отправиться спать на кушетку. Бен, поворчав для приличия, встал, потащив за собой одеяло.
Наутро бойкая маленькая служанка нисколько не смущаясь Бена, что щеголял в одних ночных штанах, показала Нетте как устроена система водоснабжения. Девушка с удовольствием крутила краны, наслаждаясь притоком теплой воды в ванну. ” Эх, вот бы такую в дом”- мечтательно взбила она мыльную пену рукой-” Вот только и дома-то нет”.
Эдна, милая! с нажимом пробасил за дверью Бен, войдя в роль,- Поторопись. Нас уже ждут за завтраком.
На завтраке, помимо хозяев, присутствовало еще два человека. Очень хорошенькая молодая темноволосая женщина в нежно -розовом платье, то и дело попавлявшая выбившийся из прически легкий локон и полноватый молодой мужчина с жёстким взглядом. При появлении Филлипсов он едва кивнул им, продолжив читать газету.
Прошу вас, садитесь, указала миссис Фортнайт на два кресла рядом с собой- позвольте познакомить вас с нашей племянницей Фелисией и ее мужем Патриком.
Фелиция мило защебетала слова приветствия, явно наслаждаясь той ролью, что избрала для себя- красивая юная леди с уточненными манерами, а Патрик лишь сухо поздоровался, вновь углубившись в чтение.
-Простите, наш Пат как всегда весь в делах. Рынок ведь обвалится, если он не будет читать ежедневные сводки, – прокаркал откуда-то рядом с дверями в столовую мистер Фортнайт. Послышался скрип- и сам он въехал на коляске, управляемой чопорным молодым слугой с отсутствующим видом катившим старика по тому самому ковру, что он велел никак не задевать.
