Животное внезапно взбрыкнуло, ударилось об ограждение, едва не сломав его, пошатнулось, протяжно захрапело со свистом и завалилось на бок, тело пробила сильная судорога. Пассивный навык Хуанга дал следующую информацию: «Сильное токсическое отравление, токсический шок. Внимание! Риск остановки сердца!». Однако спустя три секунды свинку обильно вырвало прозрачной массой. Сгусток словно живой «выкатился» сквозь деревянную решетку, задрожал, а затем принял форму капли с двумя темными пятнами, похожими на глаза.

— Огнеупорный слайм. — прочитал надпись над новорожденным существом Хуанг. — Цвет текста зеленый, значит не агрессивный, сдачи дать не сможет. А как там свинья?

Он посмотрел в загон. Животинка, словно ничего и не было, весело рыла грязь пяточком и похрюкивала. Хуанг облегченно выдохнул и перевел взгляд на слайма. Он в свою очередь вел себя как желе — нисходил рябью от дуновения ветерка и слегка перекатывался из стороны в сторону без какой-либо цели.

— Новый эффект не открыт. Нужны еще эксперименты. Желательно на гуманоидах. — скрупулёзно проговаривал все, что записывал парнишка.

— Входящий звонок. Роман. — тихонько прозвенел колокольчик и комментарий девушки адъютанта.

— Слушаю.

— Весь в делах? — голос Ромы был спокойным и сосредоточенным.

— Заканчиваю тесты образцов. — Хуанг дописал очередную заметку и отправил себе на почту. — Ты уже подключаешься? Успеешь ко мне?

— Да и нет. — раздраженно отвечал друг. — Нырять в демку уже нельзя. Через десять минут начнется подготовка по всем каналам, тебя тоже должно выплюнуть.

— Забыл? Из демки переключение на прямую проходит. Ах ты ж черт! — до Ромы донесся глухой хлопок и хруст стекла.

— Что там у тебя происходит? — голос Романа не был обеспокоенным. Отчасти по тому, что его друг в виртуале, отчасти от того, что доверял ему как себе, а иногда и больше.

— Образец девяносто один детонировал при контакте с воздухом. Руки поранил.

— Чудик. — усмехнулся Рома. — А что это должно было быть?

— Подавитель магии. — буркнул расстроенно Хуанг.

— Делал на него ставку?

— Ну да. Он должен был распылять облако частиц, сбивающих траекторию полета заклинаний, а в зоне поражения вообще не давать использовать магию. — сокрушался парень.

— Ладно-ладно, Менделеев, успеется еще. Ты лучше заканчивай давай, я пока займу твой аудиоканал, чтобы не потеряться на старте. На меня можешь не обращать внимания. Я помолчу.

— Да, спасибо, Ром. — искренне поблагодарил друга Хуанг.

— Что уж там. — отмахнулся он небрежно. — Работай.

Ким младший продолжил эксперименты, проговаривая все вслух и ведя записи. Один раз Рома чуть не засмеялся после очередной забавной неудачи Хуанга, приведшей к опуханию руки до размеров бочонка пива, но сдержался лишь прыснув. Из всех девяти образцов действительно сработало два — «зелье крепких мышц», что давало прибавку к силе на целых пятьдесят пунктов на одну минуту, и «мазь львиного языка», останавливающая практически любое кровотечение и дарующее мощную регенерацию до полного исцеления ранения.

— Ром, у меня оповещение от системы. — только что обрадованный достижениями в алхимии голос Хуанга поник, словно разрядившийся домашний бот.

— Радоваться должен. — хмыкнул после недолгой паузы товарищ.

— Прикипел я к этому месту. — словно оправдываясь тихо произнес Хуанг, принял предложение от системы оставаться на месте до переподключения и медленно сполз спиной по ограде на траву.

Все в мире затихло, замерло. Причем буквально. Живность застыла словно в стоп-кадре, включая птиц, деревья замерзли на полушепоте листвы, ручей неподалеку блестел все так же, но стал напоминать скорее стекло, а вовсе не воду. Удивительно, звуки никуда не исчезли. Внезапно все стало чуждым Хуангу, холодным и не приветливым. Тоска и печаль сковали сердце парня.

Миг. Минута, не больше, длилась эта агония в груди. Он — Ким. Как бы не была ему противна собственная же фамилия, железную волю и суровый материализм на грани цинизма из него не вытравить никакими душещипательными сценами. Пусть они и происходят с ним здесь и сейчас.

— Впереди только новые горизонты, которые нам еще предстоит покорить. — поймал настроение друга Роман.

— Не лопни от пафоса. — простонал уже с легкой улыбкой Хуанг.

— Это метафора, ты же понимаешь? — на том конце аудиоканала послышался свист закрывающейся вирткапсулы. — Я буду строить шикарные дома, а может и замки. Ты создашь философский камень и мазь от гонореи.

— Здесь нет гонореи. — чуть не подавился слюной Ким младший. — Ты уже ныряешь?

Ответа не последовало. Вздох облегчения нарушил тишину. Да, Хуанг не заметил, как растворились в небытие звуки, а сейчас вся сочная палитра красок смывалась ближе к серым тонам. Скоро и объекты потеряют четкость. Он думал об этом уже на фоне мыслей о новых горизонтах.

***

Спустя шесть часов после старта раннего доступа «Достичь горизонта».

— Ты еще тут? — устало протянул Роман.

Парни не оборвали связь даже после игровой сессии. Они изначально договорились, что на релизе все будет не как в бете, а именно стены. Не в буквальном смысле конечно. Речь идет о четвертой стене. Юноши были очень увлечены процессом, отыгрышем ролей, даже легенду заранее придумали своим персонажам.

На их тренировочном поле, в бете, парни много говорили о реале — всём, что вне игры, однако после релиза подобные темы должны сводиться к минимуму для более глубокого погружения. Уговор.

— Ром. — серьезно начал Хуанг. — Это было потрясающе. Я до сих пор не верю.

— А я до сих пор не верю, что ты получил памятную нашивку первого игрока.

— Ты одиннадцатый подключился? — Хуанг сбросил взмокший костюм прямо на пол и пошлепал босыми пятками в душ.

— Да. Никогда не везло в лотереях. — не особо расстроенным тоном ответил Роман. — А что за звук?

— Пот. Костюм промок.

— Не откалибровал капсулу? — изумился парень.

— Про температуру забыл. Все настройки сбросились после старта. — голос Хуанга стал пропадать.

— Теряешь контроль, дружище, плохо слышу. — заволновался Роман.

— Устал. Напишу завтра. — вернул качество связи Ким не без усилий.

— Но мы…

— Хотели обсудить, я помню, Ром. И сам очень хочу, но уже вымотан, а завтра у меня переговоры с раннего утра.

— Ладно, торгаш паршивый, буду ждать конвертика. — усмехнулся работяга.

— До связи, не понятый пролетарий. — вернул дружескую колкость Хуанг.

Часть 8.

23-е октября 2268 г. Деревня Пограничное. Август.

Тренировки были окончены. Две недели пролетели незаметно. Если раньше течение времени мне казалось стремительным, то сейчас оно превратилось в настоящий тайфун. Ровно на четырнадцатый день в деревню на взмыленной лошади примчался смертельно уставший юноша в красивом, но очень помятом, расписном камзоле, который остро намекал если не на знатное происхождение, то, по крайней мере, на не малый чин гостя.

Солнце уже сходило на нет, зной полудня отступал, как раздался колокол. За всадником летел игрок на каком-то толи ящере, толи на большой крылатой змее, но, завидев два десятка стрельцов на вышках, развернулся в сторону зеленого моря — сорока километрового в поперечнике участка сплошного непроходимого леса. Это был первый раз, когда я увидел другого игрока, не считая Йол и тех ребят.

Староста Реджинальд в спешке сам встретил гостя на пяточке у ворот, капитан же приказал мне сопровождать его, и мы трусцой побежали от казармы, попутно покрикивая на зевак, чтобы они прятались по домам. Мало ли. Приблизились мы уже к середине разговора господ.

— Это слишком много! Как мне прикажешь защищать деревню от нечисти и разбойников, дурья башка! — Реджинальд становился пунцовым, кулаки на оборот же побелели.