— До связи, хитрая задница.

Погружение прошло как обычно — секундная легкая дрожь от вошедшего прохладного жала, капелька биогеля катится по шее привычно щекоча, мгновение темноты, потеря живого и обретение виртуального тела, пара движений глаз для фокусировки зрения и Хуанг «дома».

Раньше он не мог назвать это место ни полноценным домом, ни временным убежищем. Для него демоверсия «Достичь горизонта» — это скорее перевалочный пункт, отправная точка или же пособие по выживанию, полигон, если угодно. Однако сейчас…

Только сейчас, стоя в небольшой избушке, переделанной под склад-лабораторию травника и по совместительству уголок ремесленника, парень неожиданно для себя осознал, что стоит он не где-нибудь, а именно дома. В центре единственной комнаты. Перед ним деревянная косонькая входная дверь с зазорами у рамы в палец толщиной, из них льется желтоватый свет, в котором серебрятся, танцуя последний вальс, частички пыли. Правый угол от входа занимает верстак и бесконечные свертки с чертежами Романа. Рядышком на стенах висят десятки всевозможных инструментов. Левая сторона жилища уставлена разнообразным хламом и коробками, закрывающими окно. Все остальное пространство нагромождено столами с алхимическим оборудованием — реторты, ступки, колбы, цветные склянки, перегонные аппараты, под потолком висят пучки трав, огромные бусы сушеных грибов и частей тел зверей.

Хуанг оглядел ставшую родной халупу, сделал несколько скриншотов на память для Романа, взял простенький меч, деревянный щит, несколько склянок с эликсирами, чьи неизвестные эффекты хотел проверить до отключения демо версии и вышел, не закрыв дверь.

Их лачуга находилась на окраине деревни, так что парень сразу же отправился к опушке, где они с другом поставили несколько чучел для битья и загоны с домашним скотом и парой лесных зверей для экспериментов. Хуанг подметил, что несколько НПС, стоявшие неподалеку, больше не сияют зазывно зелеными и желтыми маркерами над головами, а список активных заданий пуст.

— Что ж, значит я найду себе новый дом. — вслух подумал парень, пожав плечами, но осекся, остановился.

«Получается, для меня важно быть дома? Важно быть на своем месте? Иметь что-то свое, не зависящее от семьи, положения, фамилии? Быть… кем-то другим? Или самим собой?» Долго он не размышлял. Хуанг не был склонен хоть сколько-нибудь мучатся подобными вопросами, искать свое место в жизни никогда не было для него в приоритете, ведь все предельно понятно — он будет делать то, что считает лучшим для себя, то, что сделает его счастливым. Независимо ни от чего. Семейную власть и деньги он использует, раз такой редкий по меркам нынешнего времени шанс выпал на его судьбу, но не более.

Дом. Вот о чем Хуанг действительно не задумывался ранее. Он даже выражался соответствующе — «поеду в квартиру», «сегодня к родителям в гости», «заскочу в офис по делам». Однажды Рома спросил его: «Ху, а дом то твой где?». Парень тогда опешил от, казалось бы, простого вопроса, быстро ушел от темы, а потом и вовсе сам её поднял и перевел в шутку. Классический прием из переговоров — если не хочешь обсуждать какую-либо сторону вопроса, просто сам заговори о ней и поставь логическую точку. Тогда это было сделано не произвольно.

Хуанг продолжил идти по давно натоптанной тропе, но уже совсем неспешно, словно у него еще куча времени, исчислимое десятилетиями. Ботинки мяли и без того утоптанную траву, иногда поднимая пыль и подбрасывая небольшие комки черной плодородной земли, ныне сухой от частого палящего солнца и чистого неба. «Следующий дождь я увижу уже там.» — с тоской подумал Хуанг. Взгляд парня маячил чуть впереди, не смотря совсем уж в землю, но и не поднимаясь над горизонтом. Руки держались большими пальцами за ремни портупеи, опущенные плечи почти потерялись в бесцветном пончо, весь он сгорбился, скрючился, как узловатая ветка старого дерева. Новые, не свойственные ему мысли тревожили.

Тем временем на возвышенности перед полосой леса показались высокие колышки на оградах загонов. Хуанг поспешил, отгоняя тяжелые думы. Нужно успеть протестировать зелья, пока не выскочило предупреждение о переходе на основной сервер. Все волнения он оставил на потом, для разговора с Ромой. Им о многом нужно поговорить сегодня и это… Эта тема, что так обеспокоила парня, станет хорошим дополнением. Роман в таких делах глуп только на первый взгляд, его мудрость и проницательность в купе с простотой и сердечностью, по мнению не только Хуанга, притягивает многих, заставляет не произвольно обратиться за советом в моменты блуждания по сумеркам собственных молодых душ.

— Ой ну тише, тише! — прикрикнул парень, взмахнув руками.

Свиньи и куры, корова, пара индюков, дикие куропатки и даже лесной кабанчик зашлись воплями — узнали кормильца, что забыл про них на пару дней. Клетки шатались и трещали, норовя вот-вот выпустить изголодавшихся зверей. Работа Романа. Не сказать, что конструкции хлипкие, однако предел прочности есть у всего.

— Он должен был вас вчера покормить. — буркнул Хуанг, доставая из сумки последние запасы хлеба и ветчины. — Нате вот, успокойтесь только.

Парень большими кусками набросал сквозь решетки угощение, не разбирая что и кому достанется. Взглянул на часы — 21:18. Времени оставалось всего ничего, посему он расставил склянки с цветными жидкостями в ряд на траве, открыл блокнот с заметками, скопировал всю информацию и отправил документом себе на почту.

— Ну я и тормоз. — сокрушался Хуан, внося последние правки в новый документ с информацией о свежих зельях. — И так, начнем. — он включил запись, что бы ничего не ускользнуло от него. — Образец семьдесят семь дробь два дробь «А». Сделан из масла огнеупорного дерева и жаростойких трав, предполагаемый эффект — защита от урона огнем. Фактический эффект — легкое токсическое отравление. Два дополнительных эффекта не известны, требуются эксперименты.

Хуанг открутил крышку пузатой колбы с молочно-белой вязкой массой внутри. Поднял меч и принялся терпеливо лить на кромку свое творение.

— Неожиданно консистенция приняла форму крема, чего быть не должно. Учитывая первый эффект, предполагается использование эмм… данной мази в качестве яда. С начала я протестирую образец на себе, надеюсь откроются все эффекты и не придется лишний раз мучить животных. И, надеюсь, я не умру моментально, как было с образцом тридцать четыре.

Парень аккуратно провел лезвием по ладони, получив соответственно статус «легкое токсическое отравление» длительностью двадцать секунд. Его движения замедлились, немного закружилась голова, живот скрутило несильным спазмом, появилась отрыжка, а полоска выносливости медленно поползла вниз. Все это время он записывал все ощущения и фактический ущерб здоровью в новый блокнот — виртуальную полупрозрачную панель перед собой. Как только эффект закончился и все неприятные ощущения отпустили, его раненая ладонь покрылась прозрачным студнем, похожим на силикон.

— Интересно. — Он дотронулся здоровой рукой прозрачной массы, но не смог продавить её. — Ведет себя как Ньютоновская жидкость. Открыт новый эффект — защита от прямого воздействия огня.

Хуанг достал из инвентаря факел, едва смог зажечь его огнивом. Сжал рукой покрытой слизью горящую часть. Гель зашипел, пустил сизую струйку дыма, но не давал огню обжигать, а спустя секунд десять испарился совсем. Парень едва успел одернуть руку.

— Стопроцентная защита от огня первой степени, длительность десять секунд. — читал он описание нового эффекта. — Семьдесят процентов защиты на пять секунд от второй степени и пятьдесят процентов на две секунды от третьей. — Хуанг присвистнул. — Условия — нанести на небольшую рану или ввести иньектором под кожу. Третий эффект все еще не известен. Уверен в безопасности продукта на семьдесят пять процентов, принимаю решение ввести в мышечную ткань свиньи домашней кубик образца.

Привычными движениями он достал большущий допотопный шприц, набрал в него остатки вязкой белесой массы, подошел к вольеру нужных зверушек и протянул пучок травы, дабы отвлечь испытуемого. Ловко уколол свинку в филейную часть так, что та даже не заметила. Хотя тут нужно сказать спасибо его прокаченному навыку, без системы Хуанг бы так вряд ли смог.