– А я пойду в школу? – спросила девочка.

– Да, ты тоже пойдёшь в школу, но туда принимают хороших детей, которые не говорят о родителях плохо и уважают своих старших братьев.

– Я больше так не буду, – попросила прощения Сашенька.

– Мамочка, мы завтра дошьем платье, а сейчас я тоже стану помогать Олежке с обедом, – проговорила Настенька, которая была очень тихой и трудолюбивой девочкой. – После обеда я помогу тебе и со стиркой.

– А я развешу белье, – добавил Олег.

– Какие у меня замечательные помощники, – воскликнула Мария.

– Мамочка, ты у нас одна, а нас вон сколько, и тебе трудно, – проговорил Олег, неся кастрюлю с супом. Он поставил ее на подставку. Олег помог унести швейную машинку, которую подарил Акиндин Назарович Марии, и все сели обедать.

Вот в такой радостной обстановке жил Олег Званцов.

Вечером пришли с работы Иван и Акиндин Назарович. Акиндин Назарович покачал головой.

– Машенька, солнышко, сколько раз я тебе говорил не вешать белье. Это очень опасно для тебя, – с укором проговорил он, видя веревки с бельем на дворе около дома.

– Это все Олежка сам повесил. Он такой помощник, что диву даешься. Сегодня сам мне помог накормить девочек и учил их накрывать на стол и мыть посуду. Ужин тоже Олежка помог приготовить. Вон как почистил картофель и сам его зажарил!

– Я рад, что он у нас такой самостоятельный. В жизни пригодится. Прости, что накинулся на тебя. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится, моя Машенька.

– Ничего страшного, Акиндин. Все хорошо, и не стоит так волноваться за меня.

– Нет, стоит, и сама это знаешь. Ты мое сокровище. Я люблю тебя, – прошептал он на ухо Марии, которая его сильно любила. – Так-так, что же Олежек приготовил? А где ребята?

– Олег после ужина пошел с Пашкой Пеговым на рыбалку, а девочки играют в комнате.

– Замечательно. Иван, иди ужинать, – крикнул Акиндин своему сыну, который пошел переодеваться в свою комнату.

Дом был большой и просторный с двумя этажами.

Иван вышел из комнаты и уселся за стол. Он был грустный, и весь его вид выражал страдания. Его одолевала болезнь, и он часто находился в лесу, когда чувствовал приближение припадка. Сегодня он убежал в лес и там прятался от всех, скрывая свою болезнь от всех. Мария увидела бледность на лице Ивана и подошла к нему. Она погладила его по голове и сказала:

– Ванечка, опять было плохо, да?

– А ты откуда знаешь?

– Вид у тебя больной и измученный. После ужина тебе надо лечь в кровать и лежать до утра, а я заварю тебе травки.

– Ладно, лечи, – проговорил Иван, обрадованный таким вниманием. Мария была очень заботливой хозяйкой и часто поила Ивана всякими травами. Она видела, как Иван страдает, и старалась окружить его вниманием и заботой. Акиндин вышел из комнаты и присоединился к сыну. Он заметил, что Ивану плохо, и решил сегодня не трогать его.

– Да, Олежек молодец, такую картошку приготовить, а мясо просто великолепное.

– Мы так старались для вас, – сказала Мария, и вдруг послышались голоса.

– Деда пришел, наш деда, – проговорила Сашенька, открывая дверь. Она выбежала и бросилась в объятья к Акиндину, а следом и Настенька. Девочки облепили его со всех сторон.

– Дедушка, я так скучала по тебе, – сказала Настенька, забираясь к нему на руки. Настенька поцеловала его в щеку, и Акиндин улыбнулся во весь рот.

– Я тоже скучала, это мой деда, – проговорила Сашенька.

– Нет, мой, – ответила Настенька.

– Он мой, – топнула ножкой Сашенька.

– Девочки, он ваш общий дедушка, – стала объяснять Мария девочкам, которые начали ссориться из-за Акиндина, – оставьте его в покое и дайте ему поесть, если вы его любите.

– Мамочка, а кого дедушка больше любит? – спросила Настенька.

– Спросите у него, – ответила Мария.

– Дедушка, а какого ты больше всех любишь? – снова спросила Настенька.

– Девочки, не ссорьтесь. Я вас всех люблю, но больше всего я люблю вашу матушку. Она самая лучшая.

– Почему? – обиженно произнесла Сашенька.

– Потому что она не задает глупых вопросов. Она никогда не устраивает ссор и самая замечательная женщина во всем мире. А вы постоянно ругаетесь, и это мне не нравится. В нашей семье должен быть мир. Запомните, мои милый девчушки, я вас всех люблю, а также внучка Олежку и сына Ванечку. Вы для меня всё, понятно? А сейчас я бы хотел поужинать.

Настенька и Саша слезли с его колен. Акиндин всех поцеловал и отпустил. Девочки посмотрели на него с уважением и пошли играть в свою комнату. Иван закончил есть и отправился к себе.

– Ванечка, я принесу тебе травки, ложись в кровать и больше не вставай, – сказала Мария ему в след. Он помахал ей рукой и скрылся.

– Пойди ко мне, Машенька, – сказал Акиндин.

Она подошла к нему, радостно улыбаясь.

– Мой маленький бутончик счастья. Спасибо тебе, лапонька, за то, что взвалила на свои хрупкие плечи заботу о таком большом семействе, как наша, – проговорил он, усаживая Марию к себе на колени. Он гладил ее по голове. Он не мог наглядеться на нее. – Ты самая красивая, самая желанная, сама любимая, которая подарила мне таких прекрасных детей.

– Акиндин, дети могут увидеть. Я сегодня приду к тебе снова ночью, – проговорила Мария, вставая и направляясь на кухню готовить травы для Вани.

– Я мечтаю, чтобы это скоро кончилось. Я постоянно думаю о тебе и рад, что ты единственная моя женщина. Машенька, я тебя буду ждать и люблю тебя до безумия.

– Я тоже, но все-таки мы должны быть очень осторожными.

– Согласен с тобой, мое солнышко, а ужин сегодня – просто объедение. Надо Олежке сказать об этом.

А Олег тем временем сидел с удочкой на реке и с удовольствием наблюдал за поплавком. Они сидели вдвоём с Павлом и вспоминали Петра Черникова. Ребята очень жалели, что его нет с ними. Он пропал как-то странно. Пошел за елкой в лес зимой и не вернулся. Его искали даже весной, но следов так и не нашли. Это было очень странно.

Вдруг раздался треск кустов, и ребята обернулись. На небольшом холмике стоял Андрюшка, и он смотрел, как ребята удят рыбу.

– А, Андрюшка, – воскликнул Пашка.

– Вы рыбу ловите? – спросил он, спускаясь со склона.

– Да, а ты что, удочку не принес? – поинтересовался Пашка.

– Просто гулял и решил подойти к реке, а тут вы сидите. Олег, ты не хочешь говорить со мной? – задал вопрос Андрей.

– Нет, просто не хочу упустить рыбу. Хочешь, присоединяйся к нам, – ответил Олег, продолжая свое дело.

Андрей наблюдал за ребятами, которые уже наловили целые ведра рыбы. Пашка развел костер и стал жарить рыбу. Как уплетал Андрей только что пожаренную на костре рыбу! Олег поделился с ним своей рыбой, как и Павел. Он не испытывал к нему никаких чувств, но виду не показал. Этому его учил дед Акиндин Назарович. Он учил внука искусству владеть собой. Как эта школа жизни помогла Олежке в будущей жизни! Ребята прекрасно провели весь вечер на речке, а Андрей впервые сказал Олегу:

– Олежка, как плохо без тебя в школе, может, вернешься?

– Нет, я не могу. В новой школе очень сильные учителя по математике, физике и химии. Да и в классе у меня появилось много друзей. Этот год будет особенным. Нужно хорошо сдать экзамены и поступить в девятый класс.

– Вот бы ты был в школе и помог мне с экзаменами, – вздохнул Андрей.

– Ты сам виноват, Андрюшка, что Олег ушел из школы, – начал Пашка.

– Да, и я очень жалею об этом.

– Никто не заставлял тебе делать ему пакости и разносить сплетни по всей деревне. Так что получай, что заслужил, – проговорил Пашка, которого осенью забирали в армию.

– Я все понял, – проговорил Андрей.

– Ты бы попросил прощения у Олега, он столько тебе хорошего сделал, а ты повел себя как неблагодарная свинья, – крикнул в сердцах Пашка Пегов.

– Олег, прости меня, пожалуйста, – вдруг обратился к Званцову Андрюшка Черников.

– Да ладно, – махнул рукой Олежка, но в душе он его так и не простил. Олежка направился к дому и все рассказал матери и деду.