Девочка с ранних лет была обделена лаской, и часто соседи приглашали ее в гости на чай из милости. Аграфена Кирилловна иногда нещадно колотила дочь за каждую провинность, поэтому Машенька Хлебникова боялась матери как огня.

Маша Хлебникова была с рождения полненькой девочкой, и ее дразнили «Машка-толстушка», и из-за этого у нее появились различные комплексы. Он стала редко выходить на улицу, оставаясь во дворе, и у нее не было подруг.

Единственным утешением была учеба, которую Машенька очень любила. Она часто сидела с книгой у окна, но, завидя проходящего Акиндина Назаровича Званцова, со страхом убегала.

Аграфена Кирилловна решила пристроить дочь в «хорошую семью», и она выбрала Званцовых. У Акиндина Званцова как раз для таких целей был сын Ванька. Вроде бы нормальный парень с виду, а иногда говорит как-то непонятно и странный какой-то… Ходит всегда понурый и никогда не улыбается. Ванька, когда надо, говорил прилично, а иногда его совсем было трудно понять. Ни одна семья не соглашалась отдать дочь в дом Званцовых.

Девчонки побаивались Ивана, и никто не желал связывать с ним жизнь. Вот и подвернулся случай женить Ваньку на Машке. Это была настоящая трагедия для этой девушки. Она по уши любила Сашку Черникова, и когда тот проходил мимо ее дома, томно вздыхала. Но Сашка гордо шел по улице, держа в руках подаренный родителями радиоприёмник «Спидола». За Сашкой шли целой вереницей местные девчонки, а Мария выглядывала в щелочку забора и млела от одного вида Сашки. Но когда Сашка погиб, то Мария полностью погрузилась в себя и потеряла вкус к жизни. Она так и не объяснилась ему в любви и часто корила себя за это. Акиндин Званцов обрадовался, когда к нему в гости зашла Аграфена Кирилловна. Он знал, для каких целей был устроен этот визит. Они сели за стол и стали толковать насчет будущего своих детей. Акиндин кивал головой в знак согласия на брак Марии с Иваном. Целый час они сидели, и когда дело было улажено, то они, как говорится в народе, хлопнули по рукам. Акиндин был на седьмом небе от счастья. «Наконец-то, Машенька будет наша», – улыбнулся он какой-то нехорошей улыбкой. «Время работает на меня», – прибавил он про себя. Аграфена пришла домой и гордо сообщила:

– Машка, я, наконец, пристроила тебя, радуйся, – обратилась она к дочери, которая на коленях драила деревянный пол.

– Мама, я не понимаю, – ответила Мария, вытирая пот с лица.

– Ты выходишь замуж, – отрапортовала Аграфена.

– За кого, мама? – удивилась Мария.

– За Ваньку Званцова.

– Нет, только не это, мама, – запричитала Мария и выронила тряпку из рук.

– А тебя никто не спрашивает, будешь делать то, что я тебе прикажу.

– Мама, пожалей меня, он разговаривать толком не умеет и странный какой-то. А еще я очень боюсь Акиндина Назаровича. Мама, пожалуйста, не надо так со мной поступать.

– Нечего бояться. Ванька женится и поумнеет. Все решено. Завтра мы все уезжаем в районный центр подавать документы для регистрации вашего брака.

– Нет, нет! – закричала Мария. – Я не выйду замуж за него.

– Кого интересует твое мнение? – зло проговорила Аграфена. – Будешь подчиняться мне. Точка. Нечего строить из себя недотрогу. Как скажу, так и будет. Некогда мне разговаривать с тобой. Иди в огород и начинай пропалывать грядки. Не согласишься выйти замуж, тогда будешь сидеть в погребе, поняла?

– Да, поняла.

Мария стояла как вкопанная. Она не ожидала такой жестокости от матери, но, обливаясь слезами, домыла пол и отправилась в огород. Мария очень боялась матери, а после такого известия возненавидела ее. Мария пришла в ужас от того, что станет жить под одной крышей с самим Акиндином Званцовым, которого дико боялась еще с раннего детства.

Она его дичилась и даже пряталась в кустах, когда он проходил мимо ее дома. Это был ужас. Ее трясло от одного только его вида, а жить под одной крышей с ним было выше ее сил. Мария ничего не могла поделать, а войти в дом к этим старообрядцам просто не могла. Она ненавидела мать за ее деспотизм, за то, что постоянно Аграфена издевалась над ней. «Лучше уйти из этого дома и никогда не видеть мать», – подумала Мария про себя.

«Как мне преодолеть страх перед Акиндином Назаровичем Званцовым? Боже как же я его боюсь!..» – вертелось в голове у Марии.

Эту свадьбу Мария не забудет никогда. Она стояла в белом платье рядом с Ванькой, которого одели по последней моде в районном ЗАГСе.

Акиндин специально купил себе и сыну черный костюм и белую рубашку на свадьбу, а в душе подумал: «Наконец-то свершилось. Машенька станет моей и только моей. Попалась пташка в клетку. Я долго это ждал. Я ее никому не отдам. Это девочка только моя. Я сделаю все возможное и даже невозможное, чтобы Машенька меня полюбила».

Акиндин давно мечтал об этом юном теле, и его желание исполнялось. Этот тридцатидевятилетний мужчина долго смотрел на Марию с обожанием. Мария станет жить в его доме. Он ликовал и был счастлив, хотя виду не показал. Он видел, какая это была добрая и отзывчивая девочка. Она всегда помогала людям и никогда никого не обижала. Она была тихой и застенчивой девочкой, забитой собственной матерью. Акиндин замечал, как она помогала с маленькими детьми. Он увидел в ней душу и способность к состраданию. Его притягивала ее природная доброта, и он сам без памяти влюбился в эту несчастную девочку. Марию иногда просили приглядеть за детьми, когда взрослые, куда-то уходили. Он также видел, как Мария заботится и о стариках. Она часто помогала дойти до дома какой-нибудь старушке, и все ее в деревне любили. Она приносила молоко и продукты больным соседям. Часто Мария сидела с детьми, когда ее об этом просили. Аграфена Кирилловна ругала ее за это. Но она продолжала помогать людям. Акиндину импонировала эта светлая и добрая душа. Он мечтал о том, чтобы Мария была его собственностью, и вот подвернулся удобный случай. Марии было почти 18 лет, и она еще не вкусила радостей в жизни, и вот теперь брак с Ванькой. Акиндин видел, как она часто сидела на подоконнике и читала книгу. Она была кроткая и очень добрая девочка, которую он заприметил с самого детства, еще будучи женатым. Но он был расстроен тем, что она, увидев его, убегала и всячески его сторонилась. Он вызывал у нее неподдельный страх. Это была наивная и испуганная девочка, которая мечтала уехать из родного дома и больше в него не возвращаться. Она не хотела видеть мать. Она только что окончила школу и мечтала поступить в медучилище. Это было ее первое лето, когда не надо было думать о школе и все мысли были устремлены на медицинское училище в райцентре Орехово. Мария великолепно сдала выпускные экзамены и получила великолепные документы, а также грамоты за успеваемость. Она была гордостью школы, но Аграфена Кирилловна отнеслась к этому событию равнодушно и старалась показать, что ее дочь – полнейшее ничтожество. Это было настоящее предательство по отношению к дочери, и вот еще одно преступление со стороны матери – это брак с Иваном Званцовым. Какая несчастная судьба была у этой бедной, затравленной собственной матерью девочки.

Она так надеялась, что поступит в медучилище без труда, а там, смотришь, и медицинский институт в г. Москве, о котором она бредила, когда была маленькой девочкой. Еще с самого детства Мария представляла себя врачом. Ей нравилось ухаживать за больными людьми в деревне. Но все планы провалились.

Это был настоящий кошмар и подлый удар со стороны матери. Зато Аграфена Кирилловна стояла, высоко подняв голову. Она, наконец, пристроила дочь, которая с этого дня возненавидела мать еще сильнее. Мария решила больше не ходить к матери и проклинала ее всякими словами. Для нее все было кончено, конец мечтам. О поступлении в медицинский институт можно было забыть. Все мечты рухнули как карточный домик.

Ванька Званцов еле закончил ПТУ, хотя был умелым техником по тракторам. Руки у него были как у отца, мастеровые. Он начал работать в колхозе и пользовался почетом у работников, но всегда ходил хмурый как бирюк и очень любил выпить. Мария посмотрела на своего уже мужа и увидела, что Ванька взял и как-то по-детски ее поцеловал, а затем смущенно отвернулся. Он вел себя странно и на свадьбе, которая состоялась в местном деревенском клубе. Вся деревня сочувствовала Марии, но никто не смог произнести то, что каждый думал про себя. Иван ни разу не произнес слова, улыбался во весь рот и все время хотел сбежать. Ванька был диковат и часто сторонился людей, убегая в лес. Для всех это была загадка, почему Иван так себя ведет.