- Всё, - говорит Райдзин, - Мне пора.

- Рейко, - не выдержав соблазна, обращаюсь я к нему, - Заберешь?

Угрюмый бог кивает, а затем взводит глаза к небу. Потом снова быстро опускает на меня взгляд.

- Дочка, - неожиданно говорит он, - Если будет. Имя дашь – Райна.

Меня от такого слегка пробивает на истерику. Сдерживая смех, смотрю на него. Серьезно?

- Жди его! – грохочет бог, а затем сразу же исчезает в вспышке, еще сильнее ослепляя меня.

Он серьезно. Выручил, даже почистил, даже забрал жену, но бросил посреди семидесятитысячной армии с наказом назвать дочь от Рейко Райной. Как будто мало этих «Ра» и «Ре». Где воображение?!

А я хотел первую назвать Маргарет…

Сдерживая истерику, быстро одеваюсь в своё потрепанное красное одеяние. Меч за спину, четыре револьвера, на два барабана патронов к каждому. И задача удерживать позицию под артиллерийским огнем русских до прибытия Шебадда Меррита. Уж это я понял точно.

Мой родственник по линии жены – неисправимый оптимист!

Эмоции требовали выплеска. Поначалу негромко, пока не начали действовать препараты, торопливо принятые мной. Лучшие в мире алхимические снадобья из «Пещеры Дракона», настолько дорогие, что те несколько ампул, что я проглотил, стоили как безбедная жизнь до глубокой старости трем, а то и четырем десяткам людей. Высший боевой коктейль из возможных.

А затем я принялся выживать между двумя павшими «Паладинами». Стрелять, рубить, прыгать, прятаться и уклоняться. Выдирать автоматы из сжатых рук трупов и умирающих, вновь стрелять. Револьверы, меч, трофейное оружие, голые руки, в ход шло всё. Это было очень легко и весело, несмотря на то что в меня то и дело попадали, только вот было всё равно. Стимулирующие, регенерационные, компенсирующие снадобья позволяли мне продолжать, а повышенная реакция, усиленная настолько, что нервы казались натянутыми стальными струнами, позволяла избегать попаданий в голову. А индокитайцы шли. Сначала робкие разведчики, затем наиболее отчаянные и храбрые, потом…

Всё размылось. Расплылось перед глазами. Я даже не видел кого рублю и из чего стреляю. Несколько контузий, травмы барабанных перепонок, возможно сотрясение мозга и, как вишенка, абсурдное нападение бывшей любовницы, обидевшейся за свою конторку. Нет, не нападение. Покушение. Тщательно спланированное и осуществленное.

Зачем?

Я понял это, отрывая голову одному из фанатиков. Совершенно не помня, куда и как пропал мой фамильный меч Эмберхартов. Может, это было озарение, может просто кто-то еще раз заехал по моей голове, но внезапно ощутил железобетонную уверенность в том, зачем именно всё это сделала Регина Праудмур. Рыжая просто не хотела, чтобы я дальше счастливо жил… без нее.

…а может, просто желала сделать в своей жизни хоть что-то. Провалившись как женщина, инквизитор, шпион и предатель, она банально вернулась к тому, с чего начинала. Когда у тебя в руках молоток, всё становится похожим на гвоздь.

Я не помнил, скольких убил, но помнил, от чего очнулся. Снаряд, попавший по лежащему СЭД-у, вызвал такой гул и звон, что лихорадка боя слегка отступила, в глазах и мозгах слегка прояснилось. Зажимающий уши и стоящий на коленях фанатик, находящийся в трех шагах от меня, тут же лишился жизни и автомата. Передернув затвор, я обернулся проверить тыл и… увидел сгорающих в белом пламени людей, только что забежавших в мое укрытие. Они горели недолго, секунды две, тут же опав на землю обугленными до неузнаваемости трупами. Это могло значить только одно…

- Ты дождался, Алистер.

Стоящая на груди «Паладина» фигура Шебадда Меритта, полностью утратившего прозрачность с синевой и выглядящая сейчас как самый настоящий человек, сложила руки на груди, всматриваясь в меня с интересом. Я глупо хлопал глазами, не зная, что и сказать. Да и дар речи как-то… был пока не доступен. Подстегнутый организм просто отключил такую ненужную функцию.

Спрыгнувший вниз ко мне Узурпатор Эфира, приземлившийся с негромким звуком плотного и имеющего вес тела, едва заметно улыбнулся, глядя на меня.

- Успокойся, Алистер, - медленно проговорил он, - Всё закончено. Для тебя.

- Вот и ладно…, - прохрипел я, понятия не имея, что именно маг имел в виду. В принципе, плевать было на любой исход. И даже на то, что призрак почему-то обрёл тело. Тело, выйдя из боевого ража, могло лишь шарить по округе глазами в попытках отыскать меч. А, нет, еще и снабдило себя зажженной сигаретой. Мелочь, а приятно.

- Дальше я сам, - проговорил величайший волшебник всех времен и народов, поднимая руки с зажегшимися на них магическими кругами. Эффект от этого непонятного действа проявился тут же.

Силовые доспехи класса «Паладин», лежащие по обе стороны от нас, пришли в движение, начав самостоятельно подниматься.

Мы, люди, смешные существа. Даже будучи железно уверенными в своих выводах и прогнозах, мы вполне можем оторопеть, когда наступает момент мыслям получить подтверждение своей правоты. Реальность часто оказывается более жестокой, чем расплывчатые угрозы и опасности, таящиеся на грани сознания, шепчущие, вызывающие опаску и нервозность. Для меня таким моментом стала демонстрация истинной магии миру, давным-давно позабывшему, почему это искусство стало запретным. Боящемуся, ненавидящему, предпринимающему меры вроде той же Инквизиции, да!

…но позабывшему.

Шебадд Меритт, стоящий на плече поднятого им «Паладина», мелочиться не собирался. Разогрев после трех тысяч лет забвения ему не требовался тоже. Получивший хороший обзор заснеженной, хоть и изрытой окопами и воронками степи, маг постоянно выпускал заклинания испепеляющие, растворяющие, замораживающие беззащитных против него фанатиков. Выглядели они, в основном, как разноцветные шары энергии, исходящие из его рук, эдакие потрескивающие мячи в 2-3 раза больше баскетбольного, что, долетая до цели, взрывались облаком смертоносной энергии, тут же уничтожающей всех, кто попал под удар.

Несмотря на всю зрелищность, весь эпатаж колдующего мага, стоящего на плече пятиметрового силового доспеха, на то, что каждую секунду умирали десятки людей, я, рассматривающий происходящее, одновременно не мог отрешиться от мысли, что вижу показуху и… от горечи правоты собственных выводов, созвучных с идеями самого Меритта.

Магия не должна существовать. Сверхспособности, превозносящие одно человеческое существо над другим, позволяют ему, этому «превосходному» существу, диктовать свою волю. Те же Древние, буквально правящие миром, обладающие таинственными и непознанными силами, лишь номинально занимали этот пост. Они были богаты, могущественны, чрезвычайно влиятельны, но… выполняли роль регуляторов и сторожей, довольствуясь лишь теми благами цивилизации, что могли приобрести за деньги. Проще говоря, Древние не оказывали никакого непосредственного влияния на 99 процентов человечества, не указывали ему как жить, а лишь стерегли «красные линии». Но Древним нужно родиться…