По следам армии нам пока бежать смысла не было никакого, так как у встречающей стороны были на этот счет свои планы. Следовательно, нам нужен был хабитат с работающей радиостанцией для координации действий с русскими. К нему мы и отправились, сначала двигаясь параллельно следу индокитайцев, а затем, встав на рельсы и нарастив скорость, уже по дуге на север. Заодно и решили проблему с отдыхом, играя в самый настоящий «паровозик», где бодрствовал лишь тот, кто тащит за собой остальных. Рейко на время, пока роль двигателя исполнял я, благополучно отсыпалась у меня в капсуле.

Мы спешили. Бывшие механические гвардейцы были поражены, по профессиональному мнению Первого, не каким-то структурированным и известным ему проклятием, а чем-то вроде… то ли разработки, то ли недоработки, созданной в Поднебесной с присущим местным человеколюбием. Ближайшим аналогом, что приходил инквизитору на язык, была «порча» - сильное целенаправленное желание навредить, густо замешанное на правильно испущенном магическом посыле без четко оформленной структуры. Когда мы достигли хабитата, уже третьего на нашем пути, но единственного, в котором оказались как люди, так и работающее радио, оба англичанина уже физически не могли покинуть своих капсул. Их тела одновременно гнили и изменялись, как будто оказались пораженными одновременно вирусом СПИД-а и всеми формами рака подряд.

Хорошо хоть мои алхимические препараты и стимуляторы, которые я буквально пальцами впихивал каждому из них в почти беззубые уже рты, оказывали вполне действенное влияние. Вторым делом нужно было поблагодарить тех колдунов, кто разработал эту модифицированную порчу – она почти не затрагивала мозг, легкие, кровь и стенки желудка, предпочитая развлекаться сугубо в крупных мышцах тела и на кожном покрове. Садизм иногда идёт во вред эффективности. Хотя, быть может я и переоценивал волшебство, а поражение магией пока просто не могло проникнуть глубже.

Игнат Артемьевич Игницын был совсем не в восторге от новостей, что два «Паладина» из оставшихся пяти готовы выйти из строя буквально в ближайшие сутки, если не раньше. Генерал, ёмко и коротко выразившись после доклада Первого, запросил пять минут на консультацию с добравшимся до него Инганнаморте. Ситуация была сложной, мы слишком быстро отвлекли «пожирателей городов», русские сейчас были не готовы к сражению.

Выйдя на свежий воздух покурить в ожидании, пока генерал вернется к трубке, я пересказал новости англичанам, ждущим в СЭД-ах около радиорубки.

- Передайте ему…, - тяжело и неразборчиво прогудел «Паладин» сквайра, - Что мы не сдохнем просто так! Мы пойдем с Сэмом вдвоем. Прямо сейчас. Пока можем.

- Подождите, пока мы не переговорим, - попросил я, - Я передам генералу ваши слова.

- Быстрее, лорд… я уже не чувствую ног и рук.

Обсуждения дальнейших планов не получилось. Вновь появившийся в эфире Игницын просто рычал матом, коротко, но предельно эмоционально рассказывая только что поступившие новости.

- Они встали, слышите?! Они встали! – хрипел по радио генерал, в голосе которого чувствовалось почти отчаяние, - Начали окапываться! Все планы летят коту под хвост! Инганнаморте молчит! Все молчат!

- Игнат Артемьевич! – резко вклинился я в матерный монолог генерала, - Мы не можем ждать! Два «Паладина» умирают – мы либо отпускаем их в атаку, либо идём в неё впятером! Дайте координаты!

- Да погоди ты…!

- Нет времени!! – рявкнул я в трубку, - Нет совсем! Если вы не готовы, то англичане не могут ждать! Подумайте! Пять «Паладинов» — это больше, чем ваши силы! Вы сможете нас хоть чем-нибудь поддержать?!

- Они не умрут просто так! – внезапно подал голос напряженно слушающий нас Первый, стоящий рядом со мной, - Я не позволю!

- Я всем, что есть в наличии, смогу! – вновь взвыл генерал, - Только без толку и смысла! Артиллерия будет наводиться вслепую! Люди и СЭД-ы пойдут вразнобой! Это будет свалка!

- Подумайте, генерал! – не стал я слушать русского, - Если они, голодные и уставшие, окапываются, то наверняка собираются позвать своих покровителей! Им нечего есть, нет припасов, мы избавились от миазменников! Они могут остановиться только для этого! Мы должны атаковать, пока они не передохнули!

Десять секунд тишины в трубке. Затем хриплый голос Игницына задает вопрос:

- То, что ты говорил, ваше лордство. Про вариант «Кисмет». Ты сможешь? Пойми меня правильно, мы будем херачить артиллерией по всей массе, не считаясь с тем, что вы там, херачить сразу, как машины встанут! Я пошлю людей вслепую, в ночь, на убой! Ты точно что-то сможешь?

- Да, - твердо ответил я русскому генералу, - Смогу.

А затем про себя добавил: «Но Рейко оставлю здесь».

- «Очень хорошо, Алистер Эмберхарт. Очень хорошо. Настало время мне проявить себя. Только не сразу. Пока я ограничусь немногим. Пока. Самое интересное происходит сейчас не здесь…»

Интерлюдия

17 ноября 3285 года от смерти Шебадда Меритта, Узурпатора Эфир

Побережье Южно-Китайского моря. Предместья города Сянган

Левитирующего в небе над городом многорукого бога одолевала ярость, подобной которой он не ощущал никогда. Она свивалась в нем обжигающими клубками змей, билась изнутри о грудь, требовала выхода, туманила рассудок, но Индра старательно душил соблазн просто-напросто обрушиться своей мощью на леса около города. Заросли, в которых сейчас скрылась едва ли не целая армия японцев!!

Они…

Нет. Он позволит себе сделать лишь ленивый брезгливый жест, отдавая приказ скопившейся вокруг него армаде богов. В атаку. Найти, стереть, уничтожить, не считаясь с потерями! А начать… да, начать с города. В лесах далеко не все, весь город, некогда краса и гордость Поднебесной, буквально набит этими варварами, что с наслаждением режут слуг бога! Его слуг! Его выпестованных рабов!

Сотни подчиненных Индре существ и сущностей, вся сила Поднебесной, за исключением своего предводителя, всё это сейчас обрушилось наземь. Вниз. Сохранить, спасти, отомстить!

Но многорукий бог, продолжающий удерживать каменное выражение лица, уже знал, что они опоздали.

За все тысячи лет даже он не позаботился о каком-либо плане, подразумевающем различные варианты того, что произойдет, когда они выйдут за пределы Поднебесной. Это было не нужно. Их, путей, ясно виделось всего два. Либо боги нарушают запрет Шебадда Меритта, и тот, появившись из ниоткуда, их уничтожает, либо они стирают с лица планеты любое сопротивление. Стирают шутя, походя, развлекаясь.

Так и произошло. Мертвец оказался мертвецом, несмотря на то что Индра был готов к внезапному воскрешению мага, подготовив ему огромный и крайне неприятный сюрприз, поэтому боги начали развлекаться. Они неторопливо давили так называемую «цивилизацию», мозжили её, как бродячий пёс лакомую сахарную кость. Не совсем ради удовольствия, конечно же, скорее ломая дух своих будущих рабов, но кто сказал, что подобное не должно приносить радости?