Я быстро шла по обочине вдоль пустынного шоссе. Моя куртка полностью промокла от непрекращающегося больше часа назойливого дождя. Спину частично защищал рюкзак, а плечи, руки и голову намокшая одежда уже не спасала. Но моё плачевное физическое состояние было ничто по сравнению с моральным. Поэтому я и радовалась изнурительной дороге – сил хватало, только чтобы передвигать ноги, а не забивать голову тяжёлыми мыслями.

В этом богом забытом месте за всё время моего путешествия мимо проехало лишь несколько легковушек, но ни одна из них не остановилась на поднятую руку. А вот фур как назло не попадалось. Хотя в моём положении это было бы как раз то, что нужно. Скоро стемнеет, и брести ночью одной, да ещё и насквозь промокшей, совсем стрёмно.

Впереди показался указатель "Автозаправка", скорее всего там будет кафе или хотя бы магазин. Я всё же решила сделать остановку, чтобы немного отогреться и передохнуть. Если меня найдут на дороге без чувств, это будет почти катастрофа.

Заправка была пуста, лишь на стоянке сбоку одиноко возвышался тёмно-серый внедорожник. Кафе оказалось совсем небольшим – всего на три столика. Я выбрала тот, что стоял подальше, у окна во всю стену, заказала чашку кофе и бутерброд и, стянув куртку, развесила её на спинке стула.

Вытянув уставшие ноги, я прихлёбывала на удивление приличный кофе и пыталась понять, что делать дальше. Похоже, придётся искать ночлег, до дома я сегодня явно не доберусь. Ночью машин ещё меньше, а значит шансов поймать попутку практически нет. Общественный транспорт в виде автобусов я игнорировала – водители могут меня запомнить.

В это время сбоку раздался шум – за соседний столик уселся мужчина. Не поворачивая головы, я недовольно поморщилась. Во-первых, чем меньше людей меня увидит, тем лучше. Во-вторых, я собиралась кое о чём расспросить официантку, и мне совсем не нужны были свидетели этого разговора.

Растягивая остатки кофе, я ждала, когда мужчина уйдёт, но тут девушка принесла посетителю горячее. Тот поблагодарил её, назвав по имени. Из чего я сделала вывод, что он здесь частый гость, мысленно вздохнув, отодвинула чашку и поднялась. Что ж, пусть слышит. Надеюсь, мои вопросы не покажутся ему странными. Я надела всё ещё влажную куртку, подхватила рюкзак и подошла к стойке.

– Подскажите, пожалуйста, где здесь можно переночевать?

– Даже не знаю… – задумалась официантка. – Километрах в десяти в обратную сторону коттеджный посёлок, но гостиниц там точно нет. Ещё рядом загородный клуб с номерами, но это вам, наверное, не подойдёт. Вообще, ближайшая гостиница в городе, в пятидесяти километрах отсюда, – я слушала, стараясь не показывать разочарования. Про город и сама всё знала, если учесть, что жила там с детства. А гостиницы сейчас точно не для меня. И тут девушка добавила: – Знаете что, через километр будет развилка вправо, там деревня. Думаю, сможете найти комнату на ночь.

– Спасибо, – я кивнула и отошла в сторону. Заглянула в туалет, потом вымыла руки, с неудовольствием изучая в зеркале обвисшие сосульками мокрые волосы, и направилась к выходу.

На улице было уже темно, дождь так и не прекратился, и я натянула капюшон поглубже. Ещё не успев дойти до развилки, услышала сзади шум мотора и оглянулась. Тёмно-серый Volvo с автозаправочной станции поравнялся со мной и притормозил. Окно с моей стороны открылось, поколебавшись пару секунд, я наклонилась к нему.

– В деревню идёшь? – уточнил водитель, – садись, подвезу.

Если откажусь, будет выглядеть странно – я открыла дверь и села на переднее сиденье. Машина плавно тронулась с места.

Даже в тепле и сухости салона я не стала снимать капюшон и старалась не смотреть на своего спутника, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но, видимо, всё же привлекла. Потому что через пару минут, пусть и без особой заинтересованности, мужчина задал вопрос:

– Ничего, если я поинтересуюсь: что одинокая девушка делает так поздно на шоссе?

– Ничего, – спокойно ответила я. – Еду в гости к тетке. Немного не рассчитала с деньгами, вот и приходится добираться автостопом. Последний водитель высадил меня километров за пять отсюда, и больше как назло никто не останавливается. Да еще этот дождь… – я надеялась, что мой рассказ не вызовет подозрения. Вполне житейская история.

– Понятно, – кивнул мужчина, вроде бы удовлетворившись ответом и больше не проявляя любопытства. Только когда впереди показались первые домишки, он снова обратился ко мне:

– Вот и наша деревня. Ну что, где остановить?

– А вы не знаете, кто тут может сдать комнату на ночь?

– Честно говоря, не знаю. У нас почти одни пенсионеры живут. Думаю, побоятся незнакомых пускать.

Фонарь справа осветил внушительный двухэтажный дом, и внедорожник остановился. Мужчина помолчал немного, словно раздумывая, потом произнёс:

– Вот что, если хочешь, можешь остановиться у меня, – он кивнул в сторону коттеджа. – Предупреждаю сразу: я живу не один – с отцом. Ему шестьдесят пять. Все удобства в доме есть: сможешь вымыться и даже постирать одежду, – собеседник бросил неодобрительный взгляд на мои промокшие ботинки и заляпанные грязью джинсы.

Я хмуро изучала его. Было ему за тридцать, шатен с короткой стрижкой. Обычное лицо ничем не вызывало отторжения. Впрочем, я-то прекрасно знала: понять по лицу, что у человека в голове, практически невозможно. А может, это и к лучшему?

Что же делать? Конечно, отсидеться этой ночью в частном доме – самый лучший для меня вариант. Но идти вот так, в гости к совершенно незнакомому человеку… А вдруг он маньяк, и никакого отца там нет?

– Это просто предложение, – заметив мои колебания, сказал мужчина. – Решай сама. Можешь попытать удачу в любом доме.

"Ладно. Если он маньяк, ему же хуже. Тогда на одного из них сегодня станет меньше", – подумала я, вспомнив о завёрнутом в тряпку и спрятанном на самое дно рюкзака пистолете.

– Спасибо. Принимаю ваше предложение.

– Договорились. Только давай сразу на "ты". Тебя как зовут?

– Маша, – быстро ответила я.

– Маша, так Маша. А я Вадим.

***

Внедорожник свернул на подъездную дорожку. Мой спутник достал пульт, отъехавшие в сторону ворота открыли нам въезд в гараж. Выйдя из машины, мы прошли через небольшой коридорчик и попали в прихожую. Я сразу разулась, чтобы не пачкать ботинками чистый пол. Стянула куртку и, держа её в руках, осмотрелась. Безусловно, это был вполне современный коттедж, построенный не так давно. И пусть дизайном он не поражал, но выглядел очень даже неплохо. Мне было хорошо видно просторную гостиную с камином, совмещённую с кухней. Повсюду царила чистота и тишина. А дальше я услышала шаги и громкий голос:

– Вадик, это ты? – и к нам в прихожую вышел пожилой мужчина в трикотажных брюках и футболке. Он удивлённо уставился на меня, а мой спутник произнёс:

– Здравствуй, пап. Я не один. Это Маша, познакомься.

– Очень приятно, – улыбнулся тот в ответ, – А меня зовут Степан Николаевич. Ну что ж вы стоите в дверях? Проходите скорее! Похоже, вы попали под дождь.

– Да, думаю, девушке надо переодеться. Покажу ей комнату, а ты поколдуй над ужином.

– Хорошо, сынок, – энергично кивнул его отец и сразу удалился на кухню.

По широкой деревянной лестнице вслед за Вадимом я поднялась на второй этаж. Он толкнул одну из дверей и зажёг свет.

– Вот эта комната свободна, располагайся. В шкафу чистое белье и полотенца. Соседняя дверь – ванная. Там есть стиралка с сушкой.

– Спасибо! – ответила я и добавила: – Насчёт ужина: не стоит беспокоиться, я не голодна.

На самом деле есть хотелось, но вот общаться с кем-нибудь, вести светскую беседу – на это я сейчас точно не была способна.

– Завтрак и ужин входят в ночлег, так что отказов не принимаю, – ответил мужчина. – Да и отец порадуется: хоть кто-то съест его стряпню. Мне вечно некогда.