Но сейчас задачи были иными.

Аполло во главе отряда дроидов-космодесантников уже высадился на поверхность Маррикона, доставив заражённую антидотом биомассу, полученную путём переработки и заражения “бесследно пропавших” пиратов. Для начала распространения контр-вещества этого было достаточно и, что важнее, оригинальный образец антидота оставался там, докуда армия Маррикона-4 дотянуться не могла физически — в соседней системе, под охраной основной части Первого Каюррианского флота. И эта деталь была немаловажной, так как командующий Венридиан Сол, лично и в сопровождении довольно большой группы своих солдат прибывший к посадочной площадке, явно не собирался смиренно играть по чужим правилам.

— Командующий Венридиан Сол. Вижу, вы действительно сохранили львиную долю своих подчинённых. Моё уважение. — Аполло в ложном шасси изобразил короткий поклон, разведя все четыре руки, которые слушались его, словно родные для какого-нибудь Дор`Фор`Гунна. Таким образом дроид ещё сильнее дезинформировал мятежного генерала, а вместе с ним и империю.

— Керр-Тоа. Вы доставили антидот?

— По крайней мере, производную от него. — Вслед за жестом дроида из распахнутого трюма вылетел грузовой дрон, водрузивший массивный бокс по левую руку. — Оригинальное вещество осталось на моём корабле, но и этой биомассы должно хватить… для начала. Это своего рода гарант того, что сразу после этой встречи на меня и на моих партнёров не обрушится вся мощь вашей армии.

— Я предполагал, что антидот будет в более… традиционной форме.

— Увы, империя разрабатывала это биологическое оружие и контр-вещество к нему таким образом, чтобы сначала эпидемия уничтожила большую часть населения, а после антидот добил половину оставшихся. — Во время непосредственно переговоров механизм работы “противоядия” намеренно оговаривался лишь вскользь, и сейчас генерал Сол впервые услышал о подлинном масштабе “побочного эффекта” антидота. — Антидот отличается от оригинального оружия лишь не столь ярко выраженными симптомами, а так же меньшим уровнем смертности. Ну и способностью к уничтожению вируса непосредственно в организме разумного, конечно же.

— Если говорить прямо, то какая-то часть заражённых всё равно погибнет?

— Самые слабые или ослабленные оригинальным вирусом. Возможно, ситуацию изменит серьёзная медицинская помощь, но я бы не стал на это рассчитывать.

— Скверные вести ты принёс, Керр-Тоа. Ни о чём подобном в наших договорённостях не шло и речи… — Лицо органика было скрыто за поверхностью шлема, но интонации в его голосе прекрасно отражали недовольство на грани с яростью.

— Не говорилось и об обратном, командующий Венридиан Сол. Так что же — сделка в силе? — Дроиды-космодесантники не шевелились, но градус напряжения всё равно повысился до невообразимых высот. Органики из “комитета по встрече” нервно сжимали оружие, готовясь в любую секунду пустить его в ход. Наивные: совершенные боевые дроиды и в оригинальном исполнении были достаточно эффективны, а после модификаций их боевые характеристики достигли значения, близкого к абсолюту для машин такого класса. Не штурмовые “Эгиды”, но превосходные стрелки, созданные для выполнения наиболее сложных задач.

Фактически, шестнадцать покинувших бриг дроидов могли менее чем за полторы секунды уничтожить всех присутствующих органиков, если те не успеют заранее развернуть персональные пульс-барьеры, наличествующие у каждого второго.

— В силе. Как только эта… биомасса окажет видимый эффект, я дам добро на массовую высадку ваших наёмников. Но не раньше!

— Естественно, командующий, естественно. Мне торопиться некуда, ведь антидот действительно является таковым. — Пусть и проверить это без высадки на Маррикон и не представлялось возможным, а сейчас уже не имело большого смысла. Ни Каюррианский флот, ни уж тем более выделенная из него эскадра не имели в своём составе корабля с научным оборудованием, которое позволило бы провести все необходимые опыты, так что Хирако пришлось положиться на слова экс-сотрудника внешней разведки империи. Ну и удовлетвориться не слишком технологичными способами изучения антидота, конечно же. — Но уже высадившиеся на поверхность группы, я надеюсь, могут продолжить выполнение поставленных перед ними задач?

— В той мере, в которой мы обговорили это ранее, Керр-Тоа.

— Превосходно. Забирайте груз, командующий Сол. Я же, с вашего позволения, отправлюсь к интересующим меня объектам…

Про себя Венридиан обозвал киборга стервятником, но вслух не сказал ровным счётом ничего. У него просто не было выбора. Никто больше не прилетел и не протянул ему руку помощи, а запасы расходников для функционирования автономных комплексов жизнеобеспечения постепенно иссякали. У выживших жителей Маррикона оставалось всего три недели, после чего они все, — за исключением небольшого числа избранных разумных, — будут заражены и непременно погибнут. Иммунитет у поборовших мерзкую слизь если и вырабатывался, то как-то зафиксировать это было невозможно. Разумные в любом случае слабели и умирали, как бы над ними ни бились меддроиды.

Потому-то командующий и цеплялся за предоставленный налётчиками и мародёрами шанс столь отчаянно. Он не мог поступить иначе, ведь за его спиной оставалась его семья…

***

Пиратский отряд быстро спустился вниз и миновал источник шума, которым оказался серьёзно засбоивший дроид-няня, потерявший хозяев и объекты, о которых он должен был заботиться. Одной из его директив являлось продолжение функционирования вплоть до получения соответствующего приказа, так что отключиться самостоятельно дроид не мог. Нанести себе вред он так же был не в силах, но каким-то образом эта директива была нарушена: пираты застали машину в тщетных попытках разбить голову с базирующимся в ней центральным процессором о бетонную стену. Проявив своеобразное милосердие, передовая двойка отключила питание дроида, и тот навеки застыл рядом с мигающей алыми огнями компактной капсулой, предназначенной для переноса младенцев.

На Кейка эта картина оказала сильное впечатление, ведь в силу возраста он просто не успел повидать многого. Подземелья в принципе оказались куда как более населёнными по сравнению с поверхностью, словно что-то манило сюда отчаявшихся разумных, так и не дождавшихся помощи. От основной лестницы до комплекса с лифтами было всего три сотни метров, но сосчитать мертвецов не смог бы и дроид, до того много их тут было.

Даже просто преодолеть это расстояние удалось лишь за несколько минут, лавируя среди тел под нередкий хруст сминаемых ногами пиратов конечностей…

— На первый взгляд лифты в порядке, можно даже не искать резервные. — Тихо обронил Кейк, застыв на полминуты у панели управления публичными пассажирскими лифтами. Обычно такие панели были заблокированы, так как всем заправляла автоматика, но чрезвычайная ситуация в городе вынудила разумных перевести всё на ручной контроль. — Я могу запустить лифты на проверочный прогон.

— Делай. — Лидер кивнул, после чего дал отмашку своим парням, и те разбрелись по залу в поисках чего-то, о чём Кейк не имел ни малейшего понятия. По его собственному мнению, что-то важное могло иметься разве что у сотрудников комплекса, но как их отличить среди сотен трупов гражданских, облачённых в типовые, выданные с резервных складов города скафы? Высматривать нашивки, копаясь в слизи?

Так или иначе, технику было, чем заняться. Задачка как раз по его профилю, ибо влезать в разного рода системы он любил и с удовольствием этим занимался. Ну а то, что управление лифтами по сути даже защищено никак не было — это частности, ведь подлинный профессионал может и сам организовать для себя какую-то интересную проблему.

По мере того, как пальцы Кейка плясали над терминалом, лифты оживали один за другим, начиная курсировать между верхним и нижним этажами многоуровневого города, большая часть которого находилась под землёй. Именно из-за этой особенности вертикальному сообщению на Марриконе была отдана огромная роль, в чём техник убедился, изъяв из памяти терминала схему с точным расположением всех лифтов помимо разве что секретных.