Смогу ли я пробыть в таком обличье всю жизнь? Смочь-то смогу, но буду ли счастлива? Кто меня такую полюбит, кому я буду нужна, если даже у себя вызываю отвращение? Как смотреть на людей и видеть в их глазах гадливость, жалость, удивление, брезгливость? Я ведь стала не просто некрасива, я была по-настоящему безобразна! Все черты моего нынешнего лица и их общее сочетание… Просто мерзость! Таких уродливых людей не существует!

Но вернуться к Кристену… Позволить ему стать моим первым и уж точно последним мужчиной? С отчетливо неприятным чувством я представила себе его ласки, поцелуи, наши обнаженные тела, слившиеся воедино… Стать его игрушкой на всю жизнь, покорно сносить его причуды, плохое настроение, неуважение, по первому зову мчаться к нему, исполнять любые его прихоти…

Останусь ли я после этого человеком? Растеряв все свое самоуважение, достоинство, гордость, поправ все моральные и нравственные устои, смогу ли я быть счастлива или хотя бы жить со спокойной совестью, с гармонией в душе и в мире с собой? Да конечно же нет! И я не хочу себе такой жизни! Никакая красота не окупит все это, да и не стоит таких жертв!

Я отняла руки от лица, выпрямилась. Нет уж, Кристен! Ты не заставишь меня вернуться! Я еду в Вестмар!

День прошел без происшествий: верховая езда, короткие остановки на перекус и отдых, вот и все. На ночлег я решила остановиться в захудалом городишке под названием Рейст. Выбрав гостиницу получше, носившую забавное название «Крыса в сыре», я поручила конюху как следует позаботиться о Шартэре, стараясь не обращать внимания на то, с каким выражением он уставился на меня.

Зайдя в общий зал, подошла к хозяину заведения.

– Добрый вечер. Могу я снять у вас комнату на ночь?

– Разумеется, госпожа! – окинув быстрым взглядом мою одежду и оценив ее стоимость, подобострастно ответил тот. – Для вас – все самое лучшее!

– И распорядитесь, пожалуйста, насчет ужина – пусть его принесут ко мне в комнату.

Понимающе взглянув на мое лицо, хозяин кивнул головой.

– Как пожелаете.

Поднявшись на второй этаж, я осмотрела «все самое лучшее», что посулил мне хозяин заведения. Что ж, не так и плохо. Я помылась в маленькой душевой и приступила к ужину.

Вот и второй день моей свободной жизни подошел к концу! И пока все идет хорошо: я все ближе к своей цели и меня еще не хватились в Иолантэсе. Ну или, по крайней мере, еще не выследили… И все бы было просто прекрасно, если бы не моя новая внешность… Я тяжело вздохнула. Ну ничего, Лиса, может в Вестмаре былая привлекательность вернется к тебе.

Закрыв дверь на внушительный засов, я легла спать. Заснула моментально, вымотанная утренними треволнениями и целым днем в седле.

Разбудил меня какой-то звук. Сердце тревожно билось в груди. Окно было открыто. Как же так?! Раздался шорох. Я увидела темный силуэт человека, копающегося в моих вещах. Страх мой уступил место ярости. Вот как! Да меня решили обокрасть!

Я соединила заклинания немоты и неподвижности и проговорила про себя формулу. Затем запустила магического светлячка. Ярко вспыхнул свет, и я увидела скованную неподвижностью мужскую фигуру, застывшую в нелепой позе возле моего рюкзака.

– Так-так-так! И кто тут у нас? – поднявшись с кровати, я неспешно обошла эту статую, олицетворявшую людскую нечестность и жадность – бедняга мог только глазами вращать, следя за моими передвижениями. – Воришка? И что же мне с тобой делать? Заморозить? А может, ручонки отсечь, чтобы больше не шарили по чужим вещам?

Парень с ужасом смотрел на меня и мычал.

– Нет? Хм… а что же тогда? – я задумалась.

По лицу ночного гостя струился пот, глаза вылезли из орбит. Того и гляди в обморок грохнется, когда сниму наложенным чары. Ладно, голос ему верну.

– Пощадите! – прохрипел вор, едва только почувствовав, что к нему вернулся дар речи.

– Почему ты полез именно ко мне? Подсказал кто?

– Лардим наводку дал. Госпожа, не губите!

– Что за Лардим?

– Так хозяин «Крысы».

– Понятно. Хозяин ваш сам та еще крыса, оказывается.

Я задумчиво почесала ложбинку подбородка. Что бы такое с ним сотворить, с этим разбойником, чтобы отбить охоту к подобным вещам?

– Ладно. Твое наказание будет таким… Как только соберешься кого-нибудь ограбить, руки силу потеряют, ничего ими сделать не сможешь – будут висеть, как плети. Понял меня?

– Госпожа! – взвыл этот бедолага. – Пощадите! Не наказывайте так!

– Молчи. Я все решила. Живи честной жизнью и с руками все хорошо будет. Приступим. И попробуй только заорать – вообще без рук останешься.

Положив ему на грудь руку с магической руной на ладони, я проговорила формулу заклинания. Между моей ладонью и грудью воришки словно прошел электрический разряд. Воришка приглушенно вскрикнул.

– Вот и все, – я сняла чары неподвижности, все еще державшие его в плену. – А теперь убирайся. Так же путем, каким и пришел.

Тот со всех ног рванул к окну и исчез в темном проеме. Подойдя, я успела увидеть, как воришка с небольшой стремянкой под мышкой исчезает за углом дома.

Закрыв окно, я села на кровать и задумалась. А как же мне поступить с хозяином «Крысы в сыре»?

После недолгих размышлений решила, что никак. Огласка мне не нужна. Магов с таким сильным даром по Бэйриму немного, и, если Кристен прознает про здешние события, он быстро поймет, чьих это рук дело. Нет уж, не буду светиться! Проучила воришку – и хватит!

Справедливо рассудив, что сегодня ко мне уже вряд ли кто-то полезет, я легла спать – до рассвета было еще далеко.

Рассвет застал меня в пути – я решила выехать пораньше. Шел уже третий день моего путешествия и Вестмар становился все ближе. Но также повышалась вероятность того, что в Иолантэсе уже известно, что я вовсе не в Фиоран древние катакомбы запечатывать отправилась. И если Кристен уже все знает… Я перевела Шартэра в галоп.

К полудню я добралась до Дижема – малюсенького городка, находящегося в дне пути от границы Вестмара. Уже немного осталось! На обед остановилась в уютной таверне под названием «Отрада уставшего путника». При ней была хорошая конюшня, так что Шартэр расположился с комфортом. Самой мне тоже не на что было жаловаться – я устроилась в самом укромном уголке зала таверны и заказала обед. Посетителей было много – почти все столики были заняты. Со всех сторон неслись оживленные разговоры, смех, стук столовых приборов. На меня никто не обращал внимания, и я расслабилась.

Уже почти расправившись с едой, я услышала, как хлопнула дверь. Обернувшись посмотреть на нового посетителя, я похолодела и буквально примерзла к своему месту. Новым посетителем оказался Кристен. В простом дорожном костюме и плаще, ничем не выдававшими его высокое положение.

Я пропала!!! Что же мне делать?!

Схватив со стола меню, я заслонила им лицо, делая вид, что внимательно его изучаю. Хоть я сейчас и ничем не напоминала прежнюю Алисию, рисковать не стоит – вдруг Кристен меня в любом облике способен распознать.

Не глядя по сторонам, архимаг направился прямиком к хозяину заведения и заговорил с ним. Хозяин только отрицательно качал головой. Развернувшись, Кристен стремительным шагом вышел из таверны.

Я к тому моменту была готова хлопнуться в обморок. Подождав еще минут двадцать, чтобы Кристен наверняка уже успел отсюда убраться, я расплатилась с хозяином и на ватных ногах пошла к выходу. У дверей замешкалась: казалось, стоит открыть их, и я окажусь нос к носу с принцем. Решившись наконец, я приоткрыла дверь и шмыгнула наружу. Сердце мое при этом чуть не выскочило из груди. Кристена не было! Ф-фух!

Забрав из конюшни Шартэра, я взлетела к нему на спину, и мы понеслись как стрела. Сегодня я больше не рисковала заезжать в населенные пункты для отдыха и перекуса – перебивалась сухими кусками из своих запасов. Ночевать остановилась в лесу. Святая Патриция! Даже не хочу вспоминать эту ночь! Я вздрагивала от малейшего шороха, за каждым деревом мне мерещился ухмыляющийся Кристен. Я так и не сомкнула глаз всю ночь.