Взрыв. Огонь, брызжущий во все стороны. Обжигающая, испепеляющая боль, рвущая сознание в клочья. Темнота.

Волны качают меня и медленно уносят все дальше от берега…

– Алисия! Ты будешь жить! Я тебя не отпущу! – эхо чьего-то голоса доносится до меня издалека, еле пробиваясь сквозь ватную пелену тумана, который плотным кольцом сомкнулся вокруг меня. Я знаю, кому принадлежит этот властный голос, в котором теперь отчетливо слышались нотки страха. Знаю, но не могу вспомнить…

Я очнулась, как от толчка. Те волны, что раньше неуклонно относили меня все дальше от берега, теперь вернули обратно, больно швырнув на каменистую отмель.

Я открыла глаза. Пошевелилась. Что со мной? Я помнила взрыв, помнила накрывшую меня огненную лавину. Я умерла?!

Попытавшись подняться, бессильно упала назад на свое ложе. Я лежала в своем походном шатре! Значит?.. Значит, я жива!

Я пошевелила руками, ногами, потрясла головой. Боли не было, была только слабость, липкая, тягучая, сковывающая движения. Что же произошло?

Полог шатра откинулся, и я увидела взъерошенную голову Артура.

– Лис! Очнулась! Живая!! – он бросился ко мне, схватил за руку, окинул меня внимательным взглядом из-под очков. – Невероятно! Я, конечно, знал, что магистр Кристен – лучший маг Бэйрима, но, чтобы сотворить такое… – Артур покачал головой.

– Арти, да расскажи ты, что произошло? – прохрипела я и закашлялась. – И воды дай.

Он поспешно налил мне воды из стоящего неподалеку кувшина, приподнял за плечи и дал напиться – сама я была так слаба, что и кружку не удержала бы.

– Спасибо, – с блаженным вздохом я откинулась на подушку.

– Ну и напугала ты нас, старушка! Ты хоть поняла, что в этих проклятых руинах угодила прямиком в скрытую ловушку?

– Это-то я поняла. Я не понимаю, почему осталась совершенно невредима при этом?

– Невредима?! Лис, да ты просто себя не видела! – Артур судорожно сглотнул и его передернуло, вероятно, при воспоминании о том, на что я была похожа, – Ты же была спекшимся, обгоревшим куском мяса. Прости, что говорю так, но это правда. Уцелевшие клочья одежды, прилипшие к окровавленной, обожженной плоти, волос нет… Святая Патриция! Я был уверен, что ты не выживешь!

Я потрясенно молчала, пытаясь представить картину, нарисованную Артуром.

Холодная испарина покрыла тело.

– Но как же?.. – прошептала я непослушными губами. – Ты говорил о магистре Кристене?

– Да. Алисия! Ты бы это видела! Он собрал тебя буквально с нуля, каждую клеточку, каждый ноготь, каждый волосок восстановил в прежнем виде и у него даже дыхание не сбилось! Ни малейшей потери сил! Так мало того, он после этого еще… – Артур внезапно замолчал.

– Что, Артур, что он сделал еще?! Не томи, рассказывай!

– Он сровнял с землей этот храм, разрушил до основания. Были руины, теперь – просто пыль… В такую ярость пришел, страшно смотреть было…

Я молчала, переваривая услышанное. Вот как! Значит, Кристен еще сильнее, чем я думала. Он же меня практически с того света вытянул, живую, здоровую, нетронутую огнем. Ни один маг на такое не способен – не выдюжит, сам погибнет от магического истощения. А Кристен после этого еще и играючи разрушил огромный храм, просто пар выпустил! И все это для него так легко и естественно, как дышать. Такое могущество, такая магия… Не вырваться, не скрыться…

– Эй! Чего прокисла? Радоваться надо, Лиска! Если бы магистра с нами не было, ты бы тут сейчас со мной не разговаривала. А так – вон, как будто и не было ничего! И красота вся при тебе осталось – не сожрал ее огонь, ни следа от его прикосновений не осталось.

– Ты прав, Арти, – задумчиво улыбнулась я другу. – Ты прав…

Верно он все сказал. Не кисни, Лиса, поборемся еще! А то, что силен оказался Кристен, так это и правда сейчас тебе только на пользу! Да если бы не он… Я содрогнулась.

Полог шатра приподнялся. Это пришел тот, о ком мы с Арти сейчас говорили. Магистр Кристен Рискарн, второй сын короля, архимаг Иолантэса.

Он посмотрел на Артура и легким кивком головы указал ему на выход. Тот молча покинул шатер.

И только после это Кристен подошел ко мне.

Я предприняла очередную неудачную попытку подняться. Магистр легко надавил мне на плечи, заставляя лечь.

– Не дергайся, Лис, тебе надо лежать спокойно.

– Алисия, – привычно поправила я его. – Спасибо вам, магистр, если бы не вы…

– Кристен, – так же привычно произнес он.

Это противостояние длилось у нас уже давно, и никто не хотел уступать. Он упорно называл меня Лис, а себя велел звать Кристеном. Я же упрямо не разрешала ему называть себя уменьшительным именем, а его именовала, как и положено, магистром Кристеном.

Мы молча мерились взглядами. Его – холодный, подчиняющий, оценивающий и мой – непокорный, дерзкий, горячий. Голубые глаза и карие. И никто не хотел сдаваться первым и отводить взгляд.

Как всегда, не выдержала этого поединка я. Кристен насмешливо улыбнулся.

– На несколько дней задержимся здесь. Тебе нужно набраться сил и окрепнуть. Сейчас ты не выдержишь обратной дороги.

– Зачем вы разрушили храм? Там ведь могли оказаться интересные артефакты. Такого монументального сооружения жрецов Огненного Аспида никому еще не доводилось встречать. Разве не нужно было…

– Алисия! – окрик, подобный удару хлыста. – Уж ты-то знаешь, почему я так обошелся с проклятыми развалинами!

Я отвела глаза. Да, знаю. И проклинаю день, когда встретила тебя, Кристен Рискарн. Именно в этот день я потеряла свободу, хотя еще и не подозревала об этом. Как и сам Кристен.

– Артур говорил, я была сплошным спекшимся куском – не поймешь, где я, где одежда.

– Так и было.

– Как вам удалось исцелить меня? И… что стало с той одеждой?

Кристен усмехнулся.

– Лис, спрашивай прямо о том, что тебя интересует. «Что стало с той одеждой?», – передразнил он меня. – Ее я восстанавливать не стал. И да, я видел тебя обнаженной. И сам переодел тебя. Ты же это хотела узнать?

Я передернула плечами. Аспид его забери! Только этого мне не хватало.

– Вы не ответили на вопрос об исцелении, – процедила я рассерженно.

– О, это, – он небрежно повел плечами. – Алисия, хоть ты и являешься лучшей моей ученицей – после Артура – это знание тебе не по силам. Но довольно разговоров. Тебе нужно поесть.

Он вышел наружу. Я услышала, как загремела посуда. Принюхалась. Ах, а есть действительно хочется! До меня донесся восхитительный запах жарящегося на костре мяса. Желудок мой требовательно заворчал.

Вернулся Кристен, неся большую тарелку, полную до краев.

Поставив тарелку подле меня, он приподнял меня за плечи, на короткий миг прижав к себе. Я застыла в его руках.

– Сидеть сможешь?

– Да, – сдавленно ответила я.

Кристен нехотя отпустил меня и поставил на колени тарелку.

– Ешь. Я зайду позже.

Как и сказал Кристен, нам пришлось задержаться – я была очень слаба. Сначала он, несмотря на мой решительный протест, выносил меня наружу на руках – подышать свежим воздухом и посидеть на солнышке. Затем помогал ходить, поддерживая за талию. И только на четвертый день я смогла передвигаться самостоятельно.

Кристен все это время буквально не отходил от меня ни на шаг.

Артур взял на себя заботу о нашем пропитании – у нас хоть и было с собой достаточно припасов, а все же свежее мясо, зажаренное на костре, было намного вкуснее. Опытному и сильному магу, каким являлся Арти, не стоило труда обнаружить оленя или косулю и подстрелить добычу ледяными стрелами.

Я же целыми днями пролеживала, просиживала, а затем и прохаживалась на природе – погода стояла чудесная. Кристен поначалу составлял мне компанию в лагере, подле моего ложа. Затем, когда я начала ходить, сопровождал меня.

Посетили мы с ним и бывшие руины храма Огненного Аспида. Как и сказал Арти, от них осталась только пыль, а вернее, пепелище. Все было сожжено, сметено безжалостной силой, имя которой – Кристен Рискарн.