Возле двери лаборатории, где у нас должен был проходить урок, стояла наша преподавательница алхимии, Дебора Миред, и беседовала с мужчиной в облачении архимага. Длинная темно-зеленая мантия со стоячим воротником удивительно шла ему, придавая изысканный и романтичный вид. Черные волнистые волосы до плеч, красивое лицо с правильными чертами, надменное и отстраненное, холодный взгляд голубых глаз. Красив, да. Но как-то в его присутствии становилось не по себе. Я поежилась. А архимаг, словно почувствовав, что на него смотрят, вдруг повернул голову и устремил пристальный взгляд прямо на меня. Смутившись от осознания того, что он заметил мое откровенное разглядывание, я отвела глаза.

– Магисса Дебора, а что это за девушка?

Магисса с удивлением посмотрела в сторону, куда указывал архимаг.

– Это одна из наших лучших студенток, Алисия Бристейн.

– Подойдите, – обратился он непосредственно ко мне.

Замирая от волнения, недоумевая, что от меня понадобилось самому архимагу, я несмело подошла. Люсинда – за мной.

Приподняв мой подбородок, магистр Кристен внимательно вгляделся в мои глаза.

– Ваш магический дар впечатляет, юная особа. Пойдемте со мной, хочу с вами поговорить.

И обратился к преподавательнице:

– Магисса Дебора, с вашего позволения, Алисия Бристейн пропустит сегодняшний урок алхимии.

– Разумеется, магистр Кристен, – ответила слегка опешившая магисса.

– Идемте, Алисия.

Провожаемые завистливыми взглядами явно неравнодушных к архимагу студенток, мы прошли через коридор, по обе стороны которого находились двери в аудитории, лаборатории и кабинеты, поднялись по спиральной лестнице на два этажа и оказались в приемных покоях архимага. Мне еще не доводилось бывать здесь, и я с любопытством оглядывалась.

Круглая просторная комната, посередине – небольшой сад с особо редкими растениями. У меня даже глаза на лоб полезли, когда я узрела это великолепие. Мукарские грибы из подземелий скирхов, сизый мох с Янтарных островов, голубой марлин с высокогорного плато Хальвендстеда. Да много чего еще, очень редкого и очень ценного! Да любой, увлекающийся алхимией маг, душу отдаст за такие ингредиенты!

– Алисия, – голос архимага вернул меня в действительность.

– Простите, магистр Кристен.

– Увлекаетесь алхимией?

– Нет, просто увидеть собранные в одном месте редчайшие растения, которые так трудно раздобыть… Это поразительно!

– Присядьте, – он указал мне рукой на одно из кресел, стоящих у круглого столика.

Я нерешительно опустилась на краешек. Сам магистр вольготно расположился на другом.

– Алисия, я хочу, чтобы вы стали моей ученицей.

Сказать, что я удивилась, значит ничего не сказать.

– Вашей ученицей? – недоверчиво-изумленно переспросила я.

– Да. Моей второй ученицей. Один студент у меня уже имеется.

– Но почему я?

– Потому что я трачу свое время, знания и умения только на сильных магов. Вы мне подходите. Решайте. Хотите, чтобы я стал вашим куратором?

– Да, – вырвалось у меня непроизвольно. Мысль о том, что сильнейший маг Бэйрима и красавец-принц, по которому сохнет добрая половина женского населения Иолантэса, выбрал меня своей ученицей приятно щекотало мое самолюбие. Будь оно неладно!

Вот так произошла встреча с человеком, ставшим моим наваждением и кошмаром на долгие годы.

Помимо общих уроков у меня теперь появились и индивидуальные занятия с архимагом. И должна признать, что занятия с ним увлекали и вдохновляли меня невероятно! С горящими от восторга глазами мы с Артуром (вторым учеником магистра Кристена) внимали голосу нашего кумира. Занятия по магии изменения, иллюзии, разрушения, целительской и теневой магии. Ни один другой учитель не мог дать нам столько знаний и умений, которыми щедро делился с нами архимаг.

Постепенно мое восторженное преклонение перед магическими талантами магистра Кристена переросло в другое чувство… Я влюбилась. Чувство свое я старательно скрывала, стараясь не выдать его ни словом, ни взглядом. На что могла рассчитывать пятнадцатилетняя приютская девчонка?

И поначалу все было прекрасно. Мне было достаточно наших коротких встреч во время занятий, магистра тоже вполне устраивали наши ровные спокойные отношения, не выходящими за рамки «учитель – ученик». Он уделял мне много времени и хоть был скуп на похвалы, я видела, что он мной очень доволен и гордится своей прилежной, делающей успехи на магическом поприще, ученицей. И это было заслуженно – я очень старалась. Во-первых, потому что мне, как приютскому выкормышу, было важно добиться чего-то в жизни, доказать себе и всем, что я на многое способна. Во-вторых, мне нравились занятия, магия давалась мне легко. А в-третьих… Ну, в-третьих, я жаждала одобрения своего обожаемого наставника.

Но постепенно, исподволь, на протяжении нескольких лет, начали происходить кое-какие изменения. Долгое время я не придавала им значения, считала случайными, мелкими, ничего не значащими. Я просто не смела подумать и поверить, что отношение архимага ко мне может так измениться. Резкий перелом в наших отношениях произошел на одном из балов, устраиваемом в Иолантэсе несколько раз в год по случаю различных празднеств.

В ту пору мне исполнилось семнадцать.

– Святая Патриция! Лис, ну как ты можешь оставаться равнодушной к магистру Кристену?! Он же твой куратор, вы часто встречаетесь! Как?!

Про свои чувства к архимагу я не рассказывала даже Люсинде.

– А я вот не понимаю, что вы все в нем такого находите?

– Ох, да ты посмотри на него!

Я посмотрела. О да, в темно-зеленом длинном сюртуке, подчеркивающим стройную изящную фигуру, черных брюках и белоснежной рубашке Кристен был необыкновенно хорош. Черные волосы небрежными волнами спадают на плечи, голубые глаза холодно поблескивают. Поймав мой взгляд, магистр улыбнулся мне своей особой чарующей улыбкой, которую не часто можно было увидеть на его надменном лице.

– Лис! Он смотрит на меня, он мне улыбается! – с придыханием прошептала Люси.

Я улыбнулась. Не буду ее разубеждать. К нам подошел Артур.

– Девушки! Вы ослепительны!

Он пригласил на танец Люсинду, я же осталась одна. Впрочем, ненадолго. Ко мне подошел наш однокурсник, Тед.

– Чудесно выглядишь, Алисия! Потанцуем?

– С удовольствием, – с энтузиазмом откликнулась я.

Рука об руку мы направились туда, где играла музыка и кружилась пары. Вдруг чья-то тяжелая рука опустилась на мое плечо. Я обернулась. Это был архимаг.

До боли впившись в мое плечо, он прожигал взглядом Теда.

– Алисия будет танцевать только со мной, – его ледяной голос заморозил нас похлеще заклинания ледяного вихря, а уж когда до нас с Тедом дошел смысл сказанного…

– Э-э… Магистр? – недоуменно глядя на архимага, пробормотал Тед.

– Вы слышали, что я сказал. Отпустите руку девушки и найдите себе другую партнершу для танцев.

Тед послушался. Любой на его месте послушался бы!

Оставшись наедине с Кристеном, я спросила:

– Почему вы так поступили?

– Не хочу, чтобы ты танцевала с кем-то из этих оболтусов.

Мне бы возмутиться, рассердиться, сказать ему, что сама решу, с кем мне танцевать, уйти, в конце концов! Да сделать что угодно, только не то, что сделала я. Дурочка влюбленная!

Сердечко мое забилось от радости и волнения – еще бы, мой кумир обратил внимание, что меня пригласили на танцы и пресек это на корню! Это ли не говорит о том, что он ко мне не равнодушен?! Я позабыла, кто он и кто я, не придала значения его собственнической манере поведения, не поняла, что он ограничивает мою свободу.

Нет! Я только радовалась!

– Обещаю, что не буду ни с кем танцевать, – преданно заглядывая ему в глаза, прошептала я.

По его лицу скользнула улыбка. Он наклонился ко мне.

– Какая послушная девочка, – его дыхание обжигало мне ухо. – Ты будешь танцевать со мной.

С той поры я стала его безраздельной собственностью. Послушной, преданной, восхищенной. А Кристен… Он не выходил за рамки приличий, не позволял себе никаких вольностей. Еще бы, ведь мне было всего семнадцать!