По какой-то случайности несколько человек за пёстрой горой, остались на ногах. Видимо, им достался не такой мощный разряд, как остальным. Дезориентированные и растерянные, они топтались у двери.

– Все вон! Запереть! Срочно! – раздался визг человека в респираторной маске. – Никого не выпускать! Запечатать!

Двери блока прошуршали, выпуская визгуна в коридор. Следом сверху показались массивные створки и с диким грохотом столкнулись с такими же, выползшими из пола. Обычно такой способ консервации использовался редко, но Мальтис откуда-то знал о нём в подробностях. Чужие знания всплывали в сознании, обрастая воспоминаниями о событиях, которых в его жизни никогда не происходило. Все переборки и шлюзы закрылись, а система кондиционирования перешла в режим охлаждения. Как только температура опустится до пороговой, система отключится, превратив блок утилизации в ледяную могилу. Здесь даже дышать нечем будет. Узнать настройки консервации можно только в центральном управлении базы, из других помещений подобное сделать нельзя.

«Я сначала задохнусь или замёрзну?» – подумал Мальтис, почувствовав, как похолодело вокруг. Вспомнив о симбионте, он осмотрел фиксаторы, но не нашёл ничего, что бы натолкнуло его на мысль, как снять оковы. Обыск лежащих на полу людей в зелёных комбинезонах так же ничего не дал, кроме оружия и карт доступа. Толку от них сейчас никакого. Осматривать пёструю гору трупов смысла он не видел. Всё что имелось у них давно конфисковали перед передачей в блок утилизации.

Почувствовав, как пальцы немеют от холода, Мальтис немного согрел их своим дыханием и решил вернуться к боксу, прихватив по дороге один из пистолетов. Оружие стояло в режиме сдерживания, боевые настройки заблокированы. Память услужливо подсказала интересный вариант, как можно использовать его сейчас.

Отключив режим стрельбы парализаторами, Мальтис активировал экстренный ремонт. В передней части появилось жало сварочного аппарата. Он прошёлся им несколько раз по металлу фиксаторов. Эффективность оказалась почти нулевая. Мощность ремонтной сварки слишком мала для столь прочной конструкции.

С каждой новой волной холодного воздуха, тело Мальтиса дрожало всё сильнее. Зубы стучали. Пальцы отказывались слушаться. Пистолет выскользнул, и его жало полоснуло руку симбионта своим пламенем, отделив её от фиксатора.

Мальтис застыл на пару секунд, осознавая случившееся. Затем бросился вытаскивать обрубок из оков. Приставив его к месту среза на руке симбионта, он лихорадочно соображал, чем привязать одно к другому. Торопливо оторвав рукава своего комбинезона, быстро разделил их на ленты. Он наспех перехватил место стык и тут же принялся «освобождать» оставшиеся конечности.

Через несколько минут, четыре фиксатора потеряли свою добычу. Остался только нашейный крепёж. Отделять голову от тела, показалось Мальтису рискованной затеей. Поэтому он начал осторожно снимать медицинскую маску, отключая тянущиеся к ней проводки и трубки. Вдруг под ней найдётся решение, как безболезненно высвободить голову. Но там оказалось лишь до боли знакомое лицо Касея. Взгляд симбионта выглядел осмысленным, а побелевшие губы всё время дёргались, словно тот пытался говорить, но не хватало сил.

«Отдохну минуту…» – Мальтис почувствовал, как сон навалился на него, заставляя глаза слипаться. Пробиравший до костей холод внезапно отступил, оказавшись по ту сторону сознания. Стало теплее, даже нет – жарко, очень жарко. Огонь не растекался по венам, он проносился с безумной скоростью, разрывая внутренности на части.

Мальтис завопил от боли, но ничего не услышал. Воздух снова и снова наполнял лёгкие, вырываясь криками наружу. Однако слух не улавливал ни звука. Слипшиеся веки не желали открываться. Ещё одна попытка, ещё один вдох и мороз ледяными иглами вонзился в горло.

– Всё хорошо, – ворвался в сознание странный шёпот, смешанный с электрический стрёкотом. – Дыши.

Очнувшись Мальтис понял, что уткнулся в грудь симбионта. Сладковатый покалывающий вкус раздражал рецепторы языка, вызывая обильное слюноотделение. Ни сглотнуть, ни сплюнуть не получалось из-за шевелящихся волос-щупалец Касея, скользивших по горлу и пищеводу Мальтиса. Отпрянув от бокса, он согнулся пополам в рвотном позыве, но лишь закашлялся, забрызгав слюной заиндевевший пол.

«Ий-Ра-Ун-Эс», – перед мысленным взором появились руны и сложились в один рисунок. Бокс с Касеем задрожал. Металлические детали застонали, хаотично выкручиваясь. Стенки со скрипом покосились. Невидимая сила едва ли не раздавила безвольно лежащее тело симбионта. Но всё остановилось, как только прибор на шее издал звук разбившегося стекла. Эхом он отразился от стен блока, но не исчез, наоборот, усилился. И как ответ, карантинные боксы развалились на части, сбросив на пол покрытые кристаллами тела, которые тут же поднялись на ноги и замерли подобно статуям. Мелкие молнии, искрясь, пробежали от одного симбионта к другому.

Только сейчас Мальтис осознал – он совсем не ощущает холода… вообще ничего не ощущает. Само тело словно исчезло. Время замедлилось. Рассыпавшиеся по полу чёрные кристаллы поднялись вверх и начали двигаться по кругу, постепенно разгоняясь. Вспыхнув голубым светом, тела симбионтов разлетелись мелким бисером, тут же подхваченные набирающим скорость вихрем.

В сознании Мальтиса вспыхнуло синее пламя. Сквозь него прорывались звуки и мелькали образы. «Лита», – мысли о случайно втянутой лаборантке нотками прощания прозвучали в голове, и наступила тишина. А следом за ней темнота погасила и пламя.

Когда Мальтис очнулся, то первое что увидел – своё лицо. Оно смотрело на него глазами цвета бездны. Изогнутые в кривой улыбке губы обнажали ядовитые змеиные зубы, а белые волосы отдавали едва заметным голубым сиянием, развеваясь на несуществующем ветру.

– Касей, – сказал Мальтис и удивился звуку собственного голоса: слабый, скрипучий, дрожащий. Тело тоже ощущалось иначе. Слишком лёгкое и, вместе с тем, немощное, как у замученного голодом и жаждой пленника.

«Живи. Прощай», – ответ сам пришёл в голову, а следом за ним, как в распахнутые двери, ворвался поток воспоминаний. Принадлежали ли они ему или кому-то другому, Мальтис разобрать не мог. Лишь образ Литы задержался дольше остальных, открыв всю цепочку исследований и финал эксперимента.

За неимением ресурсов для создания полноценных моделей людей, Алану Мейнхарду пришлось искать способ их воссоздания из имеющихся ресурсов. Продравшись через множество ошибок, он сумел нащупать некую репродуктивную систему. Однако снизить процент гибели среди моделей, проходящий инкубирование, пока не получалось. Отработанный материал, за редким исключением, приходил в негодность. А вот новое поколение оказалось куда более стойким, живучим и куда лучше приспособленным к враждебным условиям планеты, чем уходящий на утилизацию мусор. Ив и Ада – дочери Литы унаследовали способность создавать и развивать фантома. Способность давать жизнь.

Люди, такие живые и настоящие оказались всего лишь инструментом, оружием, щитом «вторженцев», как их назвали лже-люди. Материальные создания не входят в иерархию истинно разумных существ. Всего лишь белковая конструкция, способная имитировать жизнь, согласно заложенным в них данным. Человек – космическая песчинка, расходный материал, вещь, создаваемая для служения и выбрасываемая после использования. Люди нужны там, где невозможно или попросту опасно существование нормальной формы жизни.

То, что две звезды слились в одну, создав цикл разрушений, заставило «вторженцев» выживать на крохотной планете. Они тщетно пробивались к ядру планеты Геункаону, полагая его не обжитым. Но ошибались и были отброшены на поверхность под смертельные лучи жёлтого карлика. Всё, что им оставалось это мириться со своим положением и прокладывать путь домой, используя все доступные ресурсы. Где их дом? Ни Касей, ни тем более Мальтис не знали. Как не знали, когда выжившие «вторженцы» покинули планету, оставив людей и дальше выживать, и сражаться, сражаться и выживать… строить мир по образу и подобию…