То, что он летит вниз с ускорением или, проще говоря, падает, Мальтис понял лишь, когда последняя цепочка воспоминаний заняла своё место в общей картине жизни базы. Ветер барабанил в лицо, и земля неслась навстречу. Мальтис закрыл лицо руками, понимая, таким образом от смертельного удара не спастись. Желудок скрутило. Уши заложило, прямо как тогда, на озере. Удар.

«Тихо, – Мальтис ощупал голову. – Жив?»

Поднявшись на руках, он огляделся. Тёмные стены блока из сектора утилизации контрастировали с металлическим блеском операционных столов. Повсюду лежали тела, затянутые в чёрную плёнку, используемую при кремации.

Голова кружилась, и Мальтис, не решившись встать на ноги, отполз к стене, где сел подобрав под себя ноги. Было нечто странное в этом месте, но что именно он понял не сразу. Чёрные коконы мёртвых тел занимали не только столы, но и импровизированные стеллажи, сооружённые из повреждённых носилок. Такого количества смертей раньше не случалось, если только во время эпидемии.

Собравшись с силами, Мальтис встал на предательски дрожащие в коленях ноги. Если бы не металлическая скоба, он непременно бы рухнул на пол. Повезло, ближайшая стена оказалась камерой временного хранения карантинных боксов. Взгляд скользнул по сторонам в поисках выхода и застыл на разноцветной горе из комбинезонов, возвышавшейся на полутораметровую высоту перед дверью блока утилизации.

«Нет… Не может быть», – жалобно пискнула мысль в сознании Мальтиса, протестуя против увиденного.

Из грязного рукава торчала сжатая в кулак рука, а сразу за ней – лицо. Мужское или женское – не разобрать из-за чудовищной гримасы, застывшей на нём. Вздутые фиолетовые вены тянулись от виска вниз к шее, где терялись за синим воротом.

Песочные, белые, оранжевые, тёмно-зелёные, чёрные, синие, красные… Цвета комбинезонов смешались вместе, образовав пёстрое пятно. Из него то тут, то там на Мальтиса смотрели застывшие глаза людей. Рядом с ними торчали руки, то грозя посиневшими кулаками, то указывая на Мальтиса пальцами, сведёнными предсмертной судорогой.

«Я не виноват», – промелькнуло у него в голове.

Эпидемия вернулась, едва лекарство от неё исчезло. Лже-люди забрали бесцветного гомункула с врождённым иммунитетом. Забрали и спрятали.

«Боже!» – осознание ужасающих последствий своей беспечности захлестнуло Мальтиса. Он единственный, кто мог всех спасти, и его не оказалось рядом в нужный момент. Слёзы встали комом в горле.

«Простите! Простите меня!» – Мальтис стукнул затылком в стену и, сползая вниз, ударил ещё несколько раз, пока в ответ не услышал щелчок активации обслуживающей панели.

Одна из ячеек в стене открылась, и в зал выехал карантинный бокс. Внутри лежало мужское тело, заросшее мелкими и крупными кристаллами, похожими на кварц. Лицо закрывала белая медицинская маска. На шее, запястьях и щиколотках Мальтис увидел металлические фиксаторы, установленные на неизвестных ему приборах. Форма последних напоминали крохотные ладошки, прячущие содержимое от посторонних глаз.

Вдоль тела тянулись трубки. Некоторые заканчивалась металлическими наконечниками и уходили к шее. Другие крепились к небольшому контейнеру, заглядывая внутрь тонкими хоботками. Мальтис заметил на них крупные капли бурого цвет. Одна сорвалась и упала тёмным почти чёрным кристаллом в горку, образовавшуюся на дне контейнера. Сопоставив насколько медленно двигается по трубкам жидкость, Мальтис понял, как долго всё здесь происходит.

Преисполненный сочувствием Мальтис перевёл взгляд на маску, понимая, тот человек уже вряд ли вернётся к нормальной жизни. В узких прорезях застыл остекленевший взгляд бесцветных глаз до жути напоминал его собственный.

– Прости, – слова дались Мальтису с трудом.

На миг ему почудилось какое-то движение. Отступив от бокса на шаг, он пробежал глазами по мёртвым телам. Тишина и в ней биение собственного сердца казалось слишком громким, а дыхание шумным, давила своей неподвижностью. Ещё шаг. Ничего.

Не зная, как поступить дальше, Мальтис решил вернуть бокс в ячейку. Нащупав в стене панель, он несколько раз потыкал в неё пальцами, тщетно пытаясь вызвать список доступных команд. Тишина душила. Отчаявшись что-либо сделать, он с сожалением взглянул на маску.

По спине пробежал мороз. Через прорези в маске на него смотрела пара глаза. Сердце в груди как-то странно скакнуло, словно попыталось сбежать. Мальтис подошёл ближе, чтобы убедиться в неосмысленности жуткого взгляда. Человек в боксе не шевелился, продолжая смотреть в прежнем направлении. Мальтис облегчённо вздохнул и, нагнувшись над защитным стеклом бокса, упёрся в него лбом. От дыхания появилось мутное пятно. Сквозь него едва угадывалось движение внутри. Мальтис отпрянул. Тело всё так же лежало, но его волосы подобно щупальцам скользнули по запотевшему участку, а взгляд в прорезях маски снова уставился на него.

Дверь в блок с шумом отъехала в сторону и за пёстрой горой тел мелькнули тени. Не успев понять происходящего, Мальтис почувствовал толчок в спину, а следом боль от впившегося между лопаток металла. Пол внезапно ударил в лицо, ломая носовые хрящи.

– Как он сумел выбраться? Проверьте бокс! – раздался издалека взволнованный голос, слегка искажённый фильтрами. Так происходит, когда человек надевает респираторную маску.

– Тело симбионта на месте, – отозвался человек, ткнувший Мальтиса. – Он, видимо, из другого выбрался, а этого не успел освободить. Нужно проверить все ячейки.

– Осторожней. Не повредите сбежавшего, – произнёс человек с фильтрами. – Они ведь даже не понимают, насколько бесценны для нас.

Мальтиса подхватили подмышки и перенесли к стене, уложив на бок. Почти синхронно щёлкнули активаторы на защитных панелях. Одна за другой ячейки распахнулись, выплёвывая карантинные боксы. Люди в тёмно-зелёных комбинезонах по очереди осматривали их, постепенно удаляясь к горе трупов.

– Все на месте! – отчитался абмалопитек, похоже, являющийся командиром группы. По крайней мере, так решил Мальтис.

– Что?! Нет!? Неужели они подменили себя трупами!? А ведь я высказывался против! Просил не складировать здесь своих покойников! – завопил человек, невидимый за пёстрой горой. Фильтры добавляли резкости его голосу, отчего хотелось прижать уши к спине, если такое возможно.

– А он точно симбионт? Вы уверены? – огрызнулся амбалопитек.

– Ещё бы! Я лично занимался им в прошлом месяце. Такое лицо невозможно забыть. Особенный! Не похож ни на одного человека, зарегистрированного в системе девяти баз. Исключительный образец! Уникальный! Другого такого нет и быть не может!

«Касей!?» – догадка о лежащем в боксе двойнике, огорчила Мальтиса. Снова мир перевернулся с ног на голову. Непонимание сути происходящего давило на сознание, требуя немедленно во всём разобраться.

– Отключите автоматическое сканирование. Для каждого симбионта нужно вручную запустить диагностику. Торопитесь! Многие уже начали кристаллизироваться.

Приподнявшись на руках, Мальтис ощутил стягивающую боль в спине. Внезапно включилась аварийная сирена, и створки на всех боксах синхронно сдвинулись в пазы. Следом с шипением в них отключилась система подержания жизни. Люди в зелёных комбинезонах начали работать с того места, где остановились, а значит, у Мальтиса оставалось всего пара минут, чтобы заглянуть в ближайший бокс, где лежал напугавший его симбионт.

– Эй! Как он может двигаться? – раздался крик, а следом за ним щелчки оружейных затворов.

Из сломанного носа кровь стекала в рот. Мальтис утёрся ладонью и оглянулся. Абсолютно все взгляды оказались направлены на него. Испугавшись нового выстрела, он непроизвольно вцепился руками в симбионта.

«Ка-йе-он», – мелькнуло в голове, и нужные руны сами сложились в рисунок. С электрическим треском из карантинных боксов вырвались молнии и ударили застывших в нерешительности людей. Их тела тут же упали на пол, выбрасывая вверх сверкающие цепи без фантомов. Жизненные потоки людей в зелёных комбинезонах устремились к Мальтису, безболезненно вонзаясь в его тело и растворяясь где-то внутри.